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这还是左钧直第一次见到常胜显露功夫。上一次在地穴中，只知他招招致命，却什么也看不见。穿着绰影的常胜，不是平日里同她撒娇耍赖的常胜。其中自有一种陌生，却未尝没有印象。感觉就像一只猛虎突然伸出了利爪，尽管它平时温驯得如同一只爱娇的猫。
时起北风。北方之雪不似南方之雪那般媚艳缠绵，如沙砾一般在风中飞卷腾升。漆黑如夜的绰影隐现在莽莽风雪里，竟有一种无比凌厉的气势。
常胜眉眼锋利肃杀，右手握拳于面前，左手自右手虎口处寸寸捋开，宛然现出一把冰刃来。
化雾为霰，凝雪成冰。
老仆骤凛了刷子般的双眉，半惊半叹道：“小小年纪，倒有这般修为！”屏息凝神，合身飞扑。常胜冰刃破风，杀气丛生，一反方才只守不攻的退让，倒似已经把老仆的路数摸了个通透，招招占先，逼得老仆还刀自保。冰刃递出一个虚招，趁老仆横刀格挡时，突然撤手，双掌闪电般卡上老仆骨节棱棱的双腕。只闻“咔擦”一声，老仆双腕齐断，狼刀噌然落地。
左钧直慌道：“不要杀人！”
常胜将那老仆向前一推，老仆奋力一跃跳出高墙，遁形于风雪里。
常胜并不追赶，默然走到左钧直身边，一弯腰将她打横抱了起来，向房中走去。
左揽繁弱
万千杀气刹那间隐于无形，一双眼眸却愈发乌黑湛亮，亮得直指人心。
“你认识他？”
左钧直心虚地避开他的眼神，弱弱道：“怎可能。”
本以为他会打破沙锅问到底，心中飞快编起各种理由，常胜却只是深深盯了她一会儿，没有再问。
将她放在床榻上，他拉着她的棉裤裤管儿，用力一撕，嗤啦一声开到膝盖，露出雪白的棉絮和小腿来，夜色下似乎是散着莹莹的光。
左钧直大怒：“本来洗洗补补还可以穿！”
常胜捻亮了灯，移到近前，一点一点剥去她小腿肚上被血粘住的棉布，头也不抬，道：“给你买新的。”
左钧直嗤道：“常大人真有钱。”
常胜瞟了她一眼，“你才是大人，你六品，卑职没品。”
他说得一本正经，却逗得左钧直吃吃笑开。他出去采水，左钧直望着他清萧挺秀如雪中竹的背影，又想起刘徽来。自上一次见过他后，就再也没了他的消息。她也拐弯抹角问过常胜，常胜只晓得他有段时间在北境，后来又不知去向。
这老仆来杀她，刘徽到底知不知道？抑或，根本就是刘徽派来的……
刘徽知道自己在为明严造佛郎机火炮了么？
他若是知道，定会恨她。
可是她怎能去向他解释，这批大炮只会用于威慑，倘是明严真拿了它们去屠杀关外军民，她稍稍动些手脚，便能让它们变成一堆无用的破铜烂铁？
她到底是天朝子民。她不能见到北齐的铁蹄再一次踏破好不容易弥合起来的疆域，然后又是百余年的战火不熄。
可她也万万见不得刘徽受到半点的伤害。
天知道她夹在中间有几多苦楚。
腿上的伤仍是疼得钻心，却让她愈发清醒，苦涩滋味在心头泛滥成潮。
她是自作自受。
常胜端进来一大铜盆的雪，放在炉上，不一会儿便沸腾了。
左钧直望着窗外幽蓝的天，强打精神笑道：“煮雪问茶味，当风看雁行。真是好韵致。”
常胜置若罔闻，往热水里又沃了些雪，试了水温，扯了干净巾子并盆端了过来。
左钧直看着他凉凉的眉眼儿，仍是极秀美，却换了迫人的气势。不由得叹道：“当初让你扮这模样儿你只说不会了，今个儿怎的又这样来压我？”
他瞪了她一眼：“翻过去！”
她这个伤处不大好弄。伤在腿肚上，自己料理着别扭。常胜给她清理，她要么得侧着，要么得趴着。她毕竟一个未出阁的姑娘，在别的男子面前，这两个姿势都令她觉得万分不自在。
可他倒是说得轻巧。反正吃亏的又不是他……
左钧直一拍床铺，怒道：“蹬鼻子上脸了你！”
常胜不同她一般见识，行胜于言，伸手握住她的小腿稍稍抬起。左钧直大窘，忙叫道：“我翻，我翻！”
他手握处忽生炽烫，令她心跳面热。当年在南洋，常年炎热，当地女子习惯着短裙，她也于是觉得露个小腿没什么。可这样被拿着，她还是觉得羞不可抑。
趴在厚厚被褥上，拧过半截身子回头看他。
唉，真漂亮。
墨笔描过一般的眉锋，修长过眼。鼻梁挺直，唇角紧抿。麻衣相法中说这种模样的人大多性子倔硬刚强，与这小子还真是相合……再长大些，不知要祸害多少怀春少女呢……
他低着头，神情专注，手下极轻。温热软巾蘸去干涸的血迹，清理创口时更是细致柔和。左钧直竟不觉得疼。上了清清凉凉的金创药，又用白纱敷住，缠上绷带。他缠得不轻不重，力道和松紧正好，倒像是熟能生巧。想想他身为翊卫，修习得如今上乘功夫定是付出了不少血汗……左钧直看得出神，冷不防常胜抬头道：“姐姐发什么呆呢？”
左钧直脸上红了一红，期期艾艾道：“我……我在想，你将来会娶个怎样的老婆。”
“你这样的。”
“！”
左钧直热血冲脑，他说得这般自然而且不假思索，收拾起药匣和水盆就走一边儿去了，独留着她闷在床上纠结。
这四个字是什么意思？她这样的……她？还是别的像她的女人？……呸呸呸，她瞎想些什么，这不是自作多情么！转而又想，常胜除了有时候太无赖了些，还真是个宜家宜室万里挑一的好孩子啊。虽然是个小翊卫，可她绞尽脑汁想来想去，竟是觉得京中的那些个大小姐们都配不上他……一想到将来他会娶个骄横跋扈的大家闺秀或者温柔似水的小家碧玉，她都觉得万分的受不了。那时候他定是宠别人去了，再也不会像现在这样黏着她……这般想着，竟然觉得难过又怅惘……她胡思乱想，千思万绪，脑子里渐渐糊成一锅乱浆，迷迷蒙蒙就入了梦乡。
半梦半醒间，似乎听到“……这样儿的天底下自然就一个，还能有谁……”然而她这一夜折腾，费心费神，也没听太真切，昏昏沉沉又睡了过去。
第一批佛郎机火炮一共造了三十二座。
在直沽，左钧直亲眼见到了内库的神秘和强大。她亦是愈发觉得，云中君是个异人。
据内库的人说，如今的内库，已经和当年的北极会堂所营事业大大不同，皆是因为云中君在二十多年前，将北极会堂旗下的丝织、茶叶、瓷器、器具、马场……等诸多商行店铺一家不留地卖了出去，所得银钱，全数赞作女帝军资。
而如今，内库悄无声息隐匿于国库之后，掌握着数个当年留存下来、与国家命脉息息相关的行业：军火、军械、矿冶、车船建造、水陆运输等等。
地理志记载，直沽本是一片巨大无垠的荒郊滩涂。因为土地贫瘠多盐，鸟兽不至，寸草不生，方圆百里几无人烟。
左钧直去时，却见到漠漠平原之上，苍茫风烟之间，巍巍然矗立着一座偌大城池，守军林立，固若金汤。
城中俱是座座高大工厂。
乌金般的煤炭、矿石自水关一船船地运入，直达炼炉，倾斜如洪。炉中大火暴烈、火色通红，焰高数丈，夜夜不熄。左钧直站在几丈之外，仍觉得炎焰袭人，不可直视。而另一端，熔化的矿液缓缓流入铁渠，火山熔岩一般赤红，偶有飞虫迎光扑来，半空中即化作焦炭齑粉。
一个炉场中，光司炉的就有二三百余人，掘铁、烧炭的又各有三百余人，一个个打着赤膊，身材精壮如牛，烈焰之侧挥汗如雨。左钧直从没见过这般巨大的工厂，只觉得大开眼界，惊叹不已。马西泰亦是大为感慨，说本以为天朝冶炼之术不如西洋，没想到内库已有如此水准。
左钧直道：“其实在百余年前，天朝人炼铁，并不得其道。人皆信铁于五行属水，名曰黑金，乃太阴之精所成，其神乃女子。传说有一个姓林的妇人，丈夫欠了官铁，便投身炉中，以出多铁。所以早先炼铁者往往于炉中投入女囚，现在虽早已不行此残暴之事，但开炉时仍要祭祀涌铁夫人。”
马西泰咋舌道：“你们天朝，真是奇葩。”
大炮大功告成之日，明严到了直沽，亲自察看佛郎机火炮之威力。
造炮一事，全由内库军火司操持，自始自终，不曾让朝中其他官员知晓。明严这次来，除了林玖和随身翊卫，也并未带其他人。大炮演示发射时，左钧直瞧见常胜随在明严身侧，不由得开心。一别两三个月不见，竟是十分地想念他。大约是因为暗卫转为明卫的缘故，穿着打扮虽不张扬，却都透着皇家贵气，愈发衬得他明润若玉，风姿秀朗。常胜趁众人不注意时，向她眨眨眼睛，做了个鬼脸儿，逗得她掩口而笑。
佛郎机火炮威力果然不凡。单炮净重千余斤，炮分母子，声出如雷，势大力沉，所击之城墙、战车、掩体，无不粉身碎骨。每一母炮之中，备有十数个子炮，每子炮中五百枚铅弹，接连发射，轮流替换，加之西洋的瞄准镜，一门佛郎机大炮抵得上百门老式火炮。装备于关隘垛口，虽千军万马难以靠近。
这一场演习十分圆满，马西泰、左钧直、内库工匠、冶炼工人等所有相关人等俱得重赏。近一年心血所聚，终告大成。左钧直仿佛卸下了千斤重担，浑身轻松舒坦。
夜中，明严驻歇于城中行宫，预备次日返京，恩准左钧直、马西泰乘坐御船一同返回。
这一夜左钧直兴奋不已，打点完行装已是亥时，却还是辗转难眠。
折腾了半晌，将将入睡时，忽听见外面一声声迭起的呼喝：“——行宫起火！——有刺客！”
左钧直心中咯噔一声，披衣而起，只见窗外行宫方向，果然火光大起，映红了半边天空。待出门去看，门口竟有黑衣翊卫守候！翊卫拦着左钧直道：“指挥使有命，左大人乃军机要害之人，不得出门一步，以免遭遇不测！”
左钧直闻见那噼啪爆裂之声愈来愈大，火焰一突突直冲苍穹，不由得急道：“是怎么回事？皇上是否安好？”
翊卫道：“左大人放心，皇上身边自有林指挥使和括羽大人护驾，城中守军也已调度而来，不会有大事。”
左钧直听他这般说，才稍稍放心了些。又想到原来括羽也来了，却不知是哪一位，自己全在看常胜了，竟然没有注意到那个声名赫赫的——括羽大人。
可这行刺的又是谁？莫不是刘徽……左钧直心中烦乱，在房中走来走去，再也无法入眠。
高墙之外一街的军靴声乱，刀剑铿锵，惊破岑寂夜色。天边残月也似受了惊吓，隐入薄纱般的流云里。
忽听得轰然一声震天炮响，闪电一般照亮黑沉夜空，左钧直鼓膜发疼，下意识地堵住耳朵。然而又是接二连三的巨响，窗棂都被振下蓬蓬的灰尘来。天边遽闪的雪亮明光，天崩地裂一般令左钧直心惊胆寒。
然而令她更是心悸的是，这爆炸声，一共是三十二下。
“火炮被毁了！”
“全被炸了！”
“快去炮场救人！”
……
街道上的步伐一下子凌乱无章起来，初时俱是奔向行宫，这时仿佛四面楚歌，令人失却了方向。
左钧直心底忽的冰凉，却不是因为一载心血毁于一旦。
声东击西，刺杀皇帝，实际是要引开注意，再毁三十二门佛郎机火炮。
是北齐人无疑。
恐怕真的是刘徽来了。
现下城中一片混乱，他势必会趁此时机去刺杀明严啊，只怕他现在，已经在行宫中与括羽和翊卫等激战起来了……还有常胜……
她觉得自己现在，就像铁锅中的鱼片，翻来覆去两边儿地烫油煎炸，透心儿地焦脆。
呼啸的夜风中带了盐粒，风沙般硌脸。天地苍茫，仿佛混沌初生。
相比于南宫门的守卫重重，火把如海，北宫门竟是空无一人，静寂得仿佛什么事情也没有发生过。
万千发丝在夜风中飘舞扬卷，紫色袍带猎猎飞展，妖冶面容似笑又非笑，似夜色中的一抹诡异幽昙。
“刘郎啊刘郎，早知北门是这个样子，你怎的要让我去南门放火？”
话音未落，一支利箭箭似流星，迎面袭来，女献侧头避过，仍被箭尾雕翎在面颊擦出细细一道血痕。
女献男生女相，最是惜容，抚面大怒，尖声叫道：“臭小子，当时受我一掌，怎的还没死！”
北宫门高墙之上，迎风立着一名黑衣少年。臂护革拾，指载棘抉，弓开满月，弦满白羽，一双锐目夜色中熠熠闪光。
但闻霹雳一声弦惊，密矢如雨，大网一般罩向女献。女献咒骂一声，手中细长银刃旋起一片白光，将飞箭纷纷削落在地。谁知那少年竟留有一支后箭在弦，女献银刃稍露一隙，那箭便势如闪电，直直插入女献左目！
女献大叫一声，向后倒去，被后面疾来一人飞身接住，运力向后一抛：“走！”
女献忍痛叫道：“这小子就是括羽，箭法极好，你小心些！”咬着牙挥刃斩断箭杆，起纵间已然消失不见。
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