沈绾贞上岸，蒙蒙细雨中小镇子不大，百十户人家，都是一带白墙，河水弯弯曲曲，绕镇子内流淌，石拱小桥，纵横交错，烟雨江南，风景如画。
上岸，沈绾贞一回头看那贵公子也跟着上岸，那方才跟巧珊搭话的唤作小顺子的手里拿着两把雨伞追上她们，送给巧珊，道：“这是我家爷让给你们的。”
沈绾贞回头瞧瞧，那人正往岸上走，沈绾贞笑着对小顺子道：“多谢你家主子。”
地方不大，一打听便找到地方，来到门首，高高挂着幌子，“张记”
沈绾贞无意朝后瞅瞅，那公子带着仆从也跟着过来，她纳闷，看那公子进了左侧偏门，沈绾贞自嘲笑了，是自己多心，人家非是跟着她们，是人家家住在这里。
沈绾贞迈步进了铺子，一个伙计在柜台里面，看见进来人，满脸堆笑问：“客官，要买点心吗？我们这的点心都是独家手艺，乃一绝，别处买不到的。”
沈绾贞上前客气地道：“敢问掌柜的在吗？”
那伙计有点意外，不是来买点心，就找他主人，瞅瞅她们几个，“掌柜的出门了。”
“掌柜娘子可在？”
那伙计咔吧下眼睛，“是找我家奶奶，就朝后喊一个小伙计，说前面来人找奶奶。”
一会，里间帘子啪嗒一响，走出一个女子，身材娇小，眉清目秀。
“谁找我啊？”
一眼看见沈绾贞，惊喜唤了声：“姐姐。”
快步上前，抓住沈绾贞的手，喜得直摇晃，“姐姐怎么突然来，也不打声招呼？”
“妹妹这要是没有地址，还真不好找。”
吴玉莲兴奋地道：“姐姐屋里说。”
这是个前店后宅，两进院落，吴玉莲将她带到厅堂，招呼一个小丫鬟倒茶。
小丫鬟倒茶，她又吩咐屋里站着的一个老婆子，“带她们几位下去歇着，准备酒菜，丰盛一些。”
绣菊几个就跟着下去，喝口水，厢房歇着。
沈绾贞和吴玉莲，互叙别后的发生的事情。
吴玉莲的丈夫，算是吴玉莲的舅父一个远亲，曾娶过亲，先头的娘子指腹为婚，姑娘时就病病歪歪的，成婚后没几年，人便故去，她舅父就有意把甥女许给他，张少掌柜的见过吴玉莲，很满意，就托人上门提亲，吴玉莲看他日子还算殷实，人也老实，就是年岁二十七八岁，稍许大了点，就答应了，成婚后日子过得不错，这几日她男人出门学做点心的手艺，留下她一个在家。
听了沈绾贞的事，吴玉莲高兴地道：“正好，你妹丈不在家，这几日呆着无事，姐姐来正好陪着我。”
沈绾贞看她有好结果，很欣慰，“我住一二日便走。”
“姐姐想去那里？”
“吴江县。”
吴玉莲摇摇头，不赞同，“姐姐贸然去，身份容易暴露，让人发现，不如，姐姐先在妹妹家里住上一段，过一年半载，待王爷立了王妃，没事了，姐姐在走。”
沈绾贞也有担心，听她说是实情，人生地疏，可又一想，吴玉莲新婚不久，住在她家里，不方便，就有点犹豫，吴玉莲看出她心思，道：“我男人父母早已亡故，又无兄弟，房屋宽敞，正对着铺面是正院，旁边有东西偏院，东偏院刚赁出去，住着一个书生模样的公子，西偏院无人住，不如姐姐几口先住着。”
沈绾贞想这样最好，就道：“我按租付钱。”
吴玉莲挽着她胳膊，嗔怪道：“姐姐说什么话，妹妹能要姐姐的钱，走，妹妹领姐姐去看看屋子。”
吴玉莲就带着她从正院墙门进去，西偏院也是二进院子，几个人住很宽敞。
沈绾贞看吴玉莲夫家家底殷实，前面开着自家点心铺子，闲置房屋租赁，得些银钱，生计绰绰有余，心想，吴玉莲虽嫁作小门小户，上无公婆，日子舒服自在，比当吴府庶女的日子都好过，虽不是大富大贵可也过得。
沈绾贞一再说叨扰，吴玉莲很高兴，能帮上沈绾贞的忙，略为答报沈绾贞当日出手相救之情，一说住下来，钱婆子等都高兴，钱婆子放下东西，和她男人立刻拾落院子。
绣菊和巧珊洒扫屋子，忙得不亦乐乎。
闫嬷嬷烧热水，倒入木桶，侍候沈绾贞洗浴，沈绾贞浴后，换上月白刻丝薄棉衣裙，绣菊正忙着，沈绾贞就把一头略潮湿的乌油发随意松松挽了个髻，一边想亲兄弟明算账，还是从包袱里取出五两银子，大约半年的房租，走去给吴玉莲送去。
雨停了，雨后空气清新，天边露出亮色，沈绾贞出了透花墙门，沿着水洗般的青石板路，往正院上房走，忽见那年轻公子从东跨院出来，见她明显一愣，朝她上下打量，沈绾贞明白了，自己换了衣衫，不似方才中年妇人打扮。
沈绾贞感激搭船，他送伞之情，朝他蹲蹲身，那公子颈首，出去了。
晚上，吴玉莲备了酒菜，几个人酒足饭饱，心满意足地歇下。
桃溪坞山清水秀，家家门前清泉绕屋，纵横交错小石桥，这是她做梦都想来的地方。
住上三五日，东跨院那个年轻贵公子的情况就略知一二，原来他姓萧，京城人，是游历山水，无意中云游到这里，这江南不起眼的小镇，美丽安静，风景如画，就住下。
萧公子带着五六个随从护院住在东跨院，见过几次，出入从不与人搭讪，看见沈绾贞就点下头。
沈绾贞对外是张家大奶奶的娘家亲戚，和吴玉莲可也确实算是表姐妹。
这日黄昏，沈绾贞一个人闲步走到镇子外小溪旁，溪水缓缓向北流淌，南方冬天，来得不很分明，不似北方干冷。
一片叶子飘落，正落在她的脚边，她蹲身，又一片叶子落地，她捡拾起来，看那两片叶子惊人的相似，她一阵惆怅，心系那个人，蹲身在溪水边一块石头上，把两片叶子并肩轻轻放到水里，让它顺着水流飘远，她一直看着，那两片叶子，不离不弃，始终没分开，一直飘离她的视线。
离她不远处，一个人也站在溪水旁，黄昏余晖洒在水面，波光闪闪，他眼光不经意看见，一个女子蹲身溪水边石头上，手里拿着两片叶子，放到水里，那女子神情凄婉，错落的光影下，似乎笼罩一层淡淡的忧伤，他呼吸停顿。
他认出这是和他毗邻而居的女子，那个奇怪的女子，不知有何隐衷。
御书房
督统王进回皇帝话。
“沈氏还没信？”
“回皇上，臣周围查过，没发现踪影。”
“这就奇怪了，难道上天入地，无影无踪。”皇上来回踱步，思谋着突然道：“这么多天，不会在京城附近，传诏各州、府、县务必找到她，你亲自带人就查，近处没有远处找。”
“是，皇上。”
“沈氏一女流之辈，不会跑太远，往南沿着水路查找。”皇帝纳闷，沈氏一跑，竟消失得无影无踪。
“还有，此事瞒着太后，秘密进行。”
“臣遵旨。”
、第九十九回
三五日后；夜里；叮咚的细雨声；细密敲打木格花窗，打在青石板甬道。
沈绾贞闲坐屋里一整天，找吴玉莲借了两本闲书看，离晚饭时辰还早；她唤绣菊取了把油纸伞，巧珊屋里憋闷得难受；要出门；又恐绣鞋湿了，就打消了跟出去的念头。
张家的宅子在店铺旁设有一个角门，这样行走方便，可以不用经过店铺；沈绾贞和绣菊从小门出来，沿着古老厚重的青石板路闲步，小镇子上空寂无人，雨天少有行人，也省去镇子上人投来好奇的目光。
沈绾贞从吴玉莲口中知道，这小镇子上妇女都有一手好绣活，江南女子心灵手巧，沈绾贞住的对面就开着一家绣坊，织出的绸缎精美无比。
“主子，要是能在这里过上一辈子，奴婢也愿意。”绣菊个性贞静，不喜喧嚣，尤爱这种有韵味的小地方。
“那就在这里给你找个女婿，嫁出去。”沈绾贞打趣道，心道，日子过得真快，眨眼俩丫头都大了，过一二年，就该嫁人了。
“绣菊宁愿陪着主子，终身不嫁。”绣菊羞红脸，把油纸伞举高些，怕遮挡主子视线。
沈绾贞想，这丫鬟实诚，一门心思侍候主子，不像巧珊那丫头，来了才三五日，就跟萧公子的下人小厮混熟，下人丫鬟没多忌讳，往来也随意，不似主子出身约束。
于是问：“巧珊那丫头也觉得这里好？”
“巧珊说了，比京城自由自在。”沈绾贞抿嘴笑了，这丫头到哪里适应能力强，没几日就熟络。
“这要是王爷也一起来就好了。”绣菊偷瞧主子的脸，那日王爷是要跟着走，可主子不答应，绣菊就很不理解。
沈绾贞心针刺了一下，面色一滞，随即，就淡淡语气道：“王爷若来，你还有这样平静的日子。”
绣菊低头，看着绣鞋尖被打湿了一块，不说话了。
二人走到镇子外的湖边，立在岸边看茫茫湖面，笼罩着灰蒙蒙的雨雾，烟波浩渺。
远处一个亭子里，一个小厮指着道：“爷看，那不是对门住的姑娘，好像和一个叫绣菊的丫鬟。”
萧公子偏头瞅了他一眼，心道，好小子，人家刚来几日，连名字都知道了。
朝他指的方向看去，穿过细细密密的雨雾，就见湖岸边站着两个姑娘，打着油纸伞，那丫鬟指着湖面，那女子眼光盯着远处，飘逸的衣袂如烟，她是他见过的一个很不同的女子。
他眼睛眯起来，一直朝那主仆所站之处望着，直到那主仆离开，他才收回目光。
“主子，该回了。”身旁小厮提醒道。
他看一眼空无一人的岸边，就也下了亭子，小厮赶紧撑起伞，往回走。
小镇子水路畅通，前面主仆转眼不知走去那里，他一下子有点失望，等他走到一间绣坊门前，方才的主仆二人却从里面出来。
这时，雨停了，萧公子的小厮收起伞，沈绾贞看见他，不期雨天遇见萧公子，微笑着略一福身，“公子好！”
“姑娘好！”萧公子不知不觉间，已不似头几日拒人千里。
既然遇见，不好避开，沈绾贞落萧公子半步往张家宅子走。
“姑娘很喜欢这里是吗？”萧公子先寻找话题，主动问。
“是，这地方清幽古朴，舒适安宁，我很喜欢，公子也喜欢这里？”沈绾贞喜欢这里，空气永远那样纯净，溪水永远那么清澈，人淳朴善良。
“我去过很多地方，一来这里，就不想离开，像是有什么东西拴住脚，挪不开步子。”萧公子飘忽声儿道。
这时，那小厮也和绣菊小声攀谈，套近乎，绣菊红着脸，极少搭腔。
那小厮听主子说，接话道：“爷就别走了，就住在这里，吴姑娘也不走，一块住的岂不是热闹。”沈绾贞如今对外未嫁，不姓沈，姓吴，吴玉莲的姐姐。
萧公子回头瞪了他一眼，咳了声，那小厮吐吐舌头，知道说话造次了，原没那么熟，就是一时想吴姑娘这俩丫鬟挺好，想亲近，别处无趣。
沈绾贞回头瞅瞅二人，不觉好笑。
心里却想，要像绣菊说的，他也能来这里，过上一世也不嫌长。
“吴姑娘请。”到了张家宅子角门，萧公子让过沈绾贞先行。
二人进到正院，沈绾贞蹲身告辞，带着绣菊往西跨院，萧公子顿下步子，带着小厮往东跨院去了。
沈绾贞进西跨院时，巧珊从堂屋被风吹起的竹帘子缝隙看见，忙忙打起竹帘，“姑娘，吴表姑奶奶叫人来催过去吃晚饭。”
这刚进屋，外面又落了几点雨星，绣菊撑起油纸伞，三个人就去正院上房，东屋吃饭。
走到正院，就看见张家那个婆子一手打着伞，一手提着食盒往东跨院送去，食盒三屉，好像很重，巧珊忙跑过去，热络地道：“我来帮妈妈提。”
那婆子看眼沈绾贞笑道：“吴姑娘会调理人，连身边的下人都有眼力见。”
沈绾贞笑道；“妈妈让她提，她年轻腿脚快。”
吃饭时，吴玉莲道；“姐姐若觉得无趣，改日天好，我陪姐姐镇子里逛逛。”
沈绾贞笑道：“你不忙吗？家里大小事情要你这掌家奶奶拿主意，还有生意上的事操心，那有空闲陪我一个闲人。”
吴玉莲笑了，“看姐姐说的，陪姐姐就是最大一桩事。”
半月后
沈绾贞倚着竹塌看书，江南冬季，太阳出来，比屋里暖和，她命绣菊隔扇窗半支开，温暖的阳光照射进来，突然，她竖耳细听，似听到正院有吵嚷之声。
巧珊从外面进来，慌张地道：“主子，好像是官府查问外来人口，听说主要查女子。”
沈绾贞眉心一跳，直觉不好，是不是针对她而来，她不敢大意。
忙走出屋里，往正院走，走到通往正院的墙门，就听见吴玉莲上房很大声的说话，沈绾贞步子放缓，朝上房走兼细听，就听一官吏声儿，“张家娘子，不是我不讲人情，实在是上面查得紧。”
沈绾贞透过竹帘子隐约见吴玉莲往那里长手里塞银子，那里长却坚辞，不敢收，按说这些里长等小官吏，平常是靠着搜刮钱财，可看样子他不是故意推脱，是真不敢收，沈绾贞心沉下来，就猜测一定是朝廷督办的大事，他不敢徇私。
吴玉莲以为他嫌少，又加了一块银子，那里长眼馋盯着白花花的银子，不敢伸手拿，态度越发和缓，“张娘子，这是朝廷委派大事，别说我一个小小里长，就是县太爷也不敢通�