坤宁宫
李皇后的笑容像和煦的春风，看着当初同她一起选入王府，聪明美丽的女子，“妹妹，本宫今儿找妹妹来，是有一事相商，如今皇上选秀在即，本宫宫务繁忙，脱不得身，烦妹妹辛苦，待本宫操劳一二。”
方妃心道；果然不出所料，皇后这只老狐狸，把这烫手的山芋丢给我，让自己推辞不得，协理后宫，皇后让她协理的都是些棘手的事。
面上却恭敬，欠身道：“皇后娘娘托付，臣妾赴汤蹈火敢不从命。”
李皇后心里冷笑，“这是皇上的意思，皇上看重妹妹行事稳妥，才把这么大的事交给妹妹，这后宫中本宫是唯妹妹，谁也不放心。”
方妃心里话，说得好听，这是做个套让自己往里钻。既然这差事不接下也得接，就不推辞，可是选秀女，可是后宫大事，不得不问清楚，省得办砸了，皇上不高兴，于是探身道：“臣妾只好勉为其难，恕臣妾人笨，讨皇后娘娘个口风，臣妾头一次办这差事，这里面有没有什么说道。”
李皇后早就看穿她包藏什么心眼，心想，真正笨人不说自己笨，只有聪明人才说自己笨。
可皇上的意思不能不交代清楚，这徐姑娘的事说在头里，要是她办坏了，那可是怨不得自己。
李后扶了扶头上九凤金步摇，“户部呈上的秀女名单，本宫看了，徐尚书的千金居首，徐小姐想来妹妹也见过，可谓冠压群芳，后宫中无人能及，本宫看做婕妤都封低了，就是封妃子也不差什么，皇上倒是没说什么。”
李皇后这番话，一来是打击方妃，意思是皇后只有我一个，而妃子可不是只你一人，随时都可以封，而且还有更高一级的贵妃压着。
方妃听出李皇后特意提及徐姑娘，还有重意思，就是皇上想留，虽皇后娘娘刻意强调皇上没说什么，可这没说的背后无外乎就是钦定徐姑娘。
“皇后娘娘，其她秀女可还有人让皇后娘娘关注的吗？”
她嘴上说皇后娘娘关注，其实是问皇上有没有特别的关注。
“其她的吧，本宫倒是没有太过留意，妹妹看着办吧。”这句话，就赋予方妃极大的权利，除了徐小姐，其她秀女的去留命运握在她手里。
“不过……”李后顿了顿，看方妃盯着她，又接着道：“不过，安阳王侧妃人选，太后娘娘早已定下，妹妹不会不知道吧？”
皇后没提嫡妃，单单提到侧妃，方妃就明白，徐姑娘是不能动，但太后娘娘看中的侧妃应该没什么问题。
“妹妹知道，听太后娘娘提起过。”太后即便不说，对两个侧妃母家的态度明眼人一看就能看出来。
“知道就好，除了两个侧妃，安阳王的姬妾，挑好的，留下几个。”
李皇后想，反正秀女这么多，皇上一个人也使不了，不如给安阳王多挑几个绝色的女子送去，讨太后娘娘欢心。
方妃暗暗记下，这可是讨好太后的机会，皇上以孝治天下，太后娘娘若在皇上面前多夸几句自己好，皇上也高兴。
沈绾珠的骡车还未到神武门，秀女的车子排了长长一溜，看不到头，三千秀女，骡车挨挨挤挤，秀女们下车，户部司官维持秩序，每百人一组，把三千秀女分出数组，以便管理。
陆续进入皇宫，轮到沈绾珠一组，百名秀女被一太监引入皇宫大门，秀女们都低垂着头，不敢乱看，唯有沈绾珠偷偷看左右两厢宫殿，高大巍峨，一眼看见前面队伍里的熟悉的身影，正是薛瑾，心中一喜，秀女成两列，排队入体元殿。
两个太监坐在体元殿门口，一一目测，高、矮、胖、瘦，把看着不顺眼的扒拉出来，直接落选，遣送回家。
轮到沈绾珠时，那老太监瞅瞅，点点头，让她过去，沈绾珠紧张得手心都攥出了汗，进到殿里，选上的，又有太监按年龄分组，每百人一组。
一个太监拿着名册，唤一个名字，秀女便入内，下一个就是薛瑾，沈绾珠见她很自然地站着，一点不像其她秀女那么紧张，里面秀女出来，太监举起名册，高喊：“昭勇将军薛延陵之女薛瑾入内。”
薛瑾小腰板拔得溜直，仪态万方走莲步进去，
沈绾珠看前面的薛瑾进去，不大工夫，便出来，脸上掩饰笑容，行到沈绾珠面前，玉手从宽袖中伸出来，自底下比划一个塞钱的动作，沈绾珠既明白。
袖子里早已备好一块银两，待唤到沈绾珠名字时，沈绾珠迈着自信的步子挺胸抬头进去。
一个老太监坐在那里，这一审很严格，先是让其通报姓名，意在听听声音，老太监又站起来，围绕着她仔细看，还拿起她一缕发丝看了看，又趴在她腋下嗅嗅，闻闻身体有没有特殊的味道，撩起裙子看看脚，三寸金莲。
沈绾珠看这太监表情像是没有不满意，在他靠近看她耳朵瞧时，偷偷把一块银子塞在他手里，那太监手掌合上，攥在手心里，彼此心知肚明，太监大概接礼接惯了，脸上表情没有不自然，说了句，“留”
就有小太监喊，“沈氏绾珠留。”有太监记下。
沈绾珠轻松过关，出来，就被带到一间空殿里，哪里都是留下的秀女，沈绾珠一进门就看见薛瑾，摆手招呼她，忙忍住笑走过去。
殿上的人都朝二人看，看二人穿得华丽光鲜，犹如鹤立鸡群，不时投来几道嫉妒的光。二人视而不见，小声低语，旁若无人。
薛瑾比划下，意思是给了，沈绾珠点点头。
晚间，留下的秀女，都挤在几个寝殿安歇，待二日复选，秀女们都紧张，皇宫森严，虽人多睡在一个通炕，没什么人说话。
次日复选，这回比上一轮又严格，太监拿着尺子，量手、脚、腰、腿、行走，如不合格的，送出宫。
有了第一次经验，沈绾珠又塞银子，头次贿赂宫里的太监，还有点紧张，怕不收，反倒弄巧成拙，这次就很自然了。
太监虽收受贿赂，收人钱财，与人消灾，但秀女本人也得看得过眼，薛瑾这俩人实在无可挑剔，银子钱给足，乐得留下。
几轮下来，三千人紧剩下五百人。
晚间，在一处宫殿歇息，这回不是许多秀女挤在一个殿里，四人分一间屋子，按名册顺序。
沈绾珠、薛瑾和另外两个不认识的秀女同屋，那两个秀女是民间选送，素不相识，都刻意互相看看。
沈绾珠和薛瑾同时注意到，靠门旁铺上的一个秀女，长相不俗，举止高雅。
两个人互相看看，这是个强有力的对手，是这两日见过长相最为出众的，又不显山露水的，不张扬却无形中把人比下去，反而显出过人之处。
沈绾珠和薛瑾两个不由多看两眼，女人尚且动心，别说是男人。
那女子看二人看她，优雅地朝二人点点头，没有要交谈的意思。
沈绾珠入宫才发现人外有人天外有天。
方妃坐在窗前亮地里，绣一个鸳鸯荷包，她本想送个自己亲手绣的给皇上，皇上带着就会想起她。
鸳鸯刚绣成一只，另一只绣了个头，两只鸳鸯头挨得很近，让人看了，产生无限遐想。
可是，从坤宁宫回来，她心乱了，拿着银针在月白绣布上乱戳，旁边年长太监崔长海看出主子烦心，小心地道：“娘娘是为选秀的事？”
方妃扔下手中针线，“皇后那只老狐狸，是把本宫架在火上烤，明明知道太后看重徐姑娘，皇上要选入宫，得罪人的事让本宫做，惹恼太后，本宫还能在宫里立足，皇上向来不管后宫之事，定是她在皇上面前举荐本宫，她早就看本宫不顺眼。”
崔长海看方妃行为举止与在人前判若两人，要想成为主子的亲信，关键时刻就得为主子分忧，于是，他腰更弯了，“娘娘不能违背圣意，皇后娘娘明示，徐姑娘是皇上看中的，娘娘理所当然留牌。”
“本宫还不知道皇上心思，可太后那边怎么交代？”方妃怎么想两边都得罪不起。
“娘娘就按照皇上的意思把徐姑娘选入宫，这样讨好了皇上，皇上高兴，至于太后吗，主子大可装糊涂，全推在皇后娘娘身上。”崔长海看寝殿无人，悄声道。
方妃想想，半晌道；“好，这倒是个主意，太后若怪罪，只能怪皇后，皇后既不能说是皇上的意思，出卖皇上，只好自己扛着，让她也难受难受。”方妃勾唇，有几分开心。
“到时只提皇后，是皇后娘娘的意思，闭口不提皇上，是皇后要和太后拧着，是皇后娘娘看重徐尚书之女，有意选入宫中。”
方妃拾起未绣完的荷包，看看，心情大好。
伯府
春晓带了大夫来，开了三剂安胎药，送走大夫，春晓又求二门上的小厮去生药铺抓齐了几味药，提着回来，想顺路大厨房煎了，省得还得来回跑。
正赶上大厨房正忙着府里午膳，腾不出手，兼着也无人搭理她，春晓求两位帮忙的媳妇，都冷冷地说没空，自己回去拿小铜炉子煎。
春晓只好提着回来，英姨娘等詹少庭来看她，可快晌午詹少庭连个影都没有。
指使胖丫道；“去找二爷就说大夫说我腹中胎儿不大好，让爷过来。”
胖丫就跑去上房，詹少庭早上出去一趟，一身棉衣有点热，回上房换衣裳，刚一上台阶，胖丫跑来，招呼，“爷，姨娘找爷。”这胖丫人有点缺心眼，看不出眉眼高低，别人都称呼英姨娘为姑娘，独她总忘，还称呼姨娘，詹少庭听见喊，站住，“你主子大夫怎么说？”
胖丫人胖，跑得呼哧带喘，口齿不很伶俐，“姨娘说……说，腹中……胎儿不……好。”
詹少庭看她跑得上气不接下气，以为出了什么大事，也顾不得换衣裳，撩袍转身，就下了台阶，往西偏院去了。
胖丫刚走，春晓便回来，手里提着几包药，往桌上一放，英姨娘看她像是跟谁赌气，道：“好好的出去，又跟谁生气？药也不好好放。”
“还不是大厨房的人，说忙不开，药让自己煎。”春晓唬着脸，撅嘴，坐在炕沿边生气。
英姨娘暗自气恼，可此一时彼一时，现在不是在人屋檐下，一个通房都算不上能有啥章程，只好忍气吞声，吩咐春晓道：“你把小铜炉子拿出来，就在外间煎药，省得大厨房煎好了，端过来药都冷了。”
春晓没辙，只好取出小铜炉子，按在堂屋里，自己看着煎药，正趴着煽火，詹少庭进来，一皱眉，“一股子药汤味？怎么不拿出去厨房煎。”
英姨娘听见詹少庭声儿走出来，故作委屈地道：“婢妾又不是什么正经主子，这府里谁还待见，也就仗着肚子里有爷这么点骨血。”
詹少庭看她没什么事，放下心，“那丫头是你派去的，话也说不清，我还当出你腹中胎儿不好。”
“那是少夫人指的丫头，有好的还能给婢妾，如今婢妾在这屋里，连个丫鬟都不如，别说是少夫人，就绣菊那丫头嘴巴不饶人。”英姨娘抱怨，同时观察詹少庭的脸色，也没看出什么。
心里酸酸的，撒娇道：“婢妾要去花园，要爷陪着。”又摸摸小腹，“他也想去，要父亲陪着，别以为他小就什么也不知道。”像是对肚子里的孩子说。
“带你出去逛逛，这屋子里味道难闻的紧。”詹少庭和沈绾贞闹得不甚愉快，英姨娘殷勤，也就不好拂了她的意思。
二人临出门，英姨娘嘱咐春晓，“药煎好了，扣上先晾着，别弄脏了，待我回来在喝。”
一出西厢房的门，英姨娘就依偎在詹少庭身上，出门不远，就进花园月亮门。
初春，嫩柳抽丝，冒头浅浅的绿，花园里就有府里各房主子出来散心，英姨娘故意倚着詹少庭，詹少庭揽着她的肩，碎石小径，徐徐漫步，低低絮语，一副夫妻恩爱模样。
这一圈走下来，府里不少人远远看见，背后议论英姨娘复宠。
这事当然有人告诉沈绾贞，此刻，二房上房，巧珊学着府里下人听来的，“英姑娘太不知斤两，俨然和爷是正头夫妻，大刺刺地靠在爷身上，大摇大摆，旁若无人。”
“好啊！我正巴不得有人拴住爷，她可帮我大忙。”沈绾贞正愁没借口和詹少庭分开住，英姨娘这一显摆，阖府都知道，想来婆母知道夫妻反目，怨怪不到自己身上。
巧珊以为主子说的气话。
沈绾贞就盼着詹少庭歇在英姨娘屋里，果然，天黑了，英姨娘也没放詹少庭回来。
沈绾贞正中下怀，詹少庭圆房第二日，便留宿小妾屋里，可算让她拿住由头，岂肯放过，吩咐巧珊，“把钱妈妈唤来。”
钱婆子一进门，就气愤地道：“少夫人听说了吧，她半主半婢的，主子昨儿才圆房，她就把爷勾去，不放回来，大摇大摆的，太不要脸。”
沈绾贞面色平静，不怒反笑，“钱妈妈，你带人把二爷的被褥送去英姨娘屋子。”
“什么？”钱婆子以为听错了，是年老耳朵背。
“你带人把二爷的东西搬去西偏院，送到英姨娘屋里，就说爷自此以后尽管歇小妾房中，不用回上房。”钱婆子看主子不像说笑，站着不动，也不敢应承。
“快去！”沈绾贞厉声，脸板起。
“是，老奴遵命。”钱婆子不敢怠慢，同着绣菊几个把詹少庭的衣物送去西偏院。
英姨娘在屋里正跟詹少庭动手动脚的腻歪，钱婆