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这一串话说得清脆爽利，配着少女一口纯正京腔，便如钢刀削萝卜一般，毫不拖泥带水。永琰一时听得怔了，缓了半天才明白话中之意，立时红了脸。他本不是怕见人的人，在这少女面前不知为何竟有些抹不开，讷讷的要说什么时，少女早笑着走了开去。
永琰心里顿时涌起一阵失落，望着那少女背影也不好叫，只得默默收拾失物。谁知眨眼间一只纤纤小手便伸到跟前，从自己掌中抢过一物，少女那清脆的嗓音也随之响起：“咦？你这东西是哪儿来的？”
作者有话要说：
人物年龄和历史事件时序已经彻底架空了，考据党勿拍orz
、第卅一章 南箕北有斗 牵牛不负轭
永琰一时间没听明白她话中意思，只是抬起头来，看着少女那被晚霞映得金灿灿红通通的脸庞。充满青春气息的少女脸庞，就像是熟透了的伊犁苹果、叶城石榴，让人恨不得咬上一口。
“哎！哎！”少女用空着的一只手在永琰跟前晃着，“你怎么啦？我问问你，这令牌是哪儿来的？”
“什么令牌？”永琰这才猛省，咳嗽一声，强压下两颊发烧的感觉，看到少女手中握着的正是霍虹送给他那块带有羽毛图案的铜牌。“哦，你说这个，这是……”
“这是翠羽黄衫的令牌。虽然她早已离开回疆，但从天山之南一直到嘉峪关外，只要有回人居住的地方就会有她的故事流传。——看你这个样子，一定是不知道，是谁给你的？”
“是——一位朋友。”永琰想了想，还是咽下了霍虹的名字，跟着向少女上下打量一阵，“请问姑娘尊姓芳名？我听姑娘口音像是京城人氏，怎么会来到这里，还对回疆掌故如此熟悉？”
少女再次白了他一眼：“看你也像个大家公子，问人名字之前，不知道自己通名？你又不好好回答我的问话，我为什么要告诉你我的来历？”
永琰这几个月在西北边陲，耳朵里灌满的不是甘肃话就是回语，倒有八成听不懂，这时候听少女一口纯正乡音，倍感亲切，又是半天没明白话中之意。待到缓过神来不觉暗自好笑，倒也不在乎少女抢白，只是正正经经地一揖，道：“姑娘责的是。在下姓王，名琰，也是来自京师，听到姑娘口音不免欣喜，失礼勿怪。方才姑娘仗义援手，我还没有道谢，不如请姑娘——”
“好啊！”少女打断他的话笑道，“你不是要谢我吗？告诉我送你这令牌的人是谁，他现在在哪儿就行了。”
“姑娘……”永琰没想到这年方及笄的少女丝毫不理自己的邀请，像是主意打得颇定，任谁也扭转不得。他早习惯了旁人的顺从和赞同，乍听这样的回答，竟不知道如何应对。那少女看他张口结舌的样子，又是噗哧一笑。
“好啦，别姑娘长姑娘短的了。我叫若兰。”
永琰本拟按她报的名字叫上一声，到了嘴边又觉得不对。“若兰”显然是个闺名，少女却不曾说出她的姓氏。即令是在他这种不怎么严格遵守汉人礼法的满洲贵族眼中，头一次见面就只说出小名的女孩子也是很大胆的，但看少女的神情却像是毫不在意，甚至理所当然。
“兰……姑娘……”永琰终于找到了一个折衷的称呼，后面的话就流利起来，“兰姑娘可是认得霍虹霍公子？”
“什么公子？我不认识。”少女若兰奇怪地挥了挥手，“我问你令牌是谁送的，你却问我什么公子！”
这下子永琰也糊涂起来：“这……这令牌正是霍虹送给我的。他说若有事要请回人帮助，只管给人看这个就是。”
若兰忍不住眨眨眼睛，突然间神情一喜：“咦？霍虹……霍虹！这人多大年纪，什么模样？”
“总不到二十岁的样子，就是寻常回人打扮。”
“是不是生得很俊，眉毛又细又长，大眼睛，鼻梁挺直，嘴唇薄薄的，脸是瓜子脸，个头也很高——比你高三寸吧？”
永琰听她一连串形容的正是霍虹的面貌，心里不由自主地有些酸意，只是淡淡点头道：“不错。兰姑娘是霍公子的——”
“我跟虹儿哥哥从小时候就认识了。”若兰也不害羞扭捏，立刻答道。永琰听出她话里意思，两人并没有血缘之亲，更是担忧，但若兰却不再看他，只是自己喃喃念着：“霍虹……他居然说……到底有什么事值得……真是没良心！”
“兰姑娘？”
若兰猛地抬头：“他现在去哪儿了？”
“说是……去辽东……找人……”不知怎么，永琰极不情愿就这么说出霍虹的去向。但他自幼所受教导从不曾容忍他有一句谎言，终究还是快速地说道，“他说有位义兄在辽东——”
“他去找胡大哥了！”若兰目光一亮，跟着又撅起嘴来，“哼！胡大哥，袁叔叔，谁不在他就想谁，眼面前儿的却看不见！”自己念叨了一阵，才长长呼出口气，向永琰敛衽一礼，“行啦，王公子，多谢你告知。我这就去辽东找他，总要把他押回家去才成。”
“哎，兰姑娘！”永琰不想她说走就走，一个单身女孩子，提起去关外之地竟没有丝毫犹豫惧怕，忙上前拦住了。踌躇着道，“这儿到辽东不远万里，兰姑娘一个人行走只怕多有不便……”
“嗐！有什么不便？大不了我改扮个男装，也就是了。”
永琰看她大大咧咧的，倒真有几分男孩子气，不由一笑：“你当这是说书唱戏呢？这是大清朝，男女发式不同，就算你戴个帽子，那些饭馆客栈伙计、还有沿路打劫的强盗谁不是老江湖？还能看不出来？”
“说得你也像老江湖似的——荷包都叫人扒了走！”若兰听着他故作老成相劝自己，忍不住嘴角一翘，顶了一句，跟着却换了认真的神情。“王公子，你说的有理，我也多谢你关心。往后我一路上必定小心在意。”
“你、你一定要——”永琰还没说完，无意中身形一转，眼角却扫到一个熟悉的身影。再细看时果然是纪昀匆匆走来，还不曾近前，晓初和晓迟也不知从哪个角落蹿了出来，扯着他道：“别过去别过去！少爷正跟个姑娘说话儿呢！”
永琰脸上一红，心想这两个孩子不晓得什么时候来的，竟暗中躲在一旁。又安慰自己一阵“我和兰姑娘又没有背人之处，怕他作甚”，才径直走了过去。纪昀也看见方才永琰还和那姑娘相谈甚密，就不多话，只躬身道：“少爷，天晚了，也该回去了。”
“嗯。”永琰回头看了看若兰，有点羞涩地一笑，“兰姑娘，左右今天是走不了了，我刚才说过要向姑娘道谢的，不如让我做个东道如何？”
晓初和晓迟早看出眉目来，仗着自家年纪小，一左一右上去拥着若兰，口口声声叫着“姐姐”不休。若兰看看他俩，又看看赶来的纪昀，突然抿嘴笑道：“好吧，就叨扰王公子了。”
永琰一行人落脚是在城中驿站，纪昀等听若兰称他“王公子”，知道是没亮身份，一边天南地北胡扯打马虎眼，一边把这说大不大、说小不小、看着娇滴滴一副模样、说话行事又跟个男孩子般干净爽利的姑娘安顿下来。虽在西陲荒僻之地，但十五阿哥的身份说出去，那驿丞自然如捧了金牌令箭一般，弄来的弄不来的应季的不应季的菜蔬瓜果满满地摆了一桌子，便算是“王琰”对“兰姑娘”的“道谢”了。
若兰虽然伶俐，毕竟只十五岁，惊讶好奇之余被纪昀和晓初晓迟等人在旁有的没的不停扇风，只顾得听这“王公子”的家世买卖，也不及想其中有无蹊跷，席间倒是其乐融融，至晚方散。
永琰见若兰辞了回房，便也自己回去就寝，谁知一躺在床上立时清醒了许多，辗转半天，怎么也睡不着，心里只是想着那独自出门寻找青梅竹马的姑娘。他自然听出若兰那声“虹儿哥哥”有多少亲密，而她的自言自语似是在说霍虹与家人不睦，是以出走后只有她来找寻，甚至要不远万里跟到辽东去。永琰自知与若兰相识还不到半天时间，断不能跟她和霍虹的交情相比，可心头那股越来越明显的酸意却怎么也忍不住。他生于天家，历来少有得不到的东西，更不会有人对他不假辞色、甚至将父皇母妃之外别人位置摆在他之上的。这时看若兰待霍虹之意，简直恨不得当面问出“他哪点比我好”来，可是仔细想来若兰对自己又很亲切，并挑不出一点半点毛病。这位青年皇子还是头一回当真遇上“一见钟情”这种事，自己都说不出个所以然来，只是翻来覆去，在床上折腾了半夜。
他当然不知道，这个时候的若兰也是静夜无眠，心心念念想的，却正是他假想的“情敌”霍虹。
刚朦胧要睡，似乎听外间值夜的晓初还是晓迟叫道：“是谁？”嗓音压得颇低，随即脚步声就向外去了。永琰不由纳闷，想驿站中还有贼不成，便披衣下地，走了出来。双胞胎还留了一人在外看顾，冲着他笑道：“吵醒少爷了？晓迟这小子就是性急，看见个黑影就跳出去了，未必有什么事，您还回去歇着——”
话音未落，屋外竟隐约传来兵刃相击的声音。这下晓初也变了变神色，永琰淡淡一笑，推了他一把：“我在这里没有事，你快出去，别叫你兄弟吃了亏。”
晓初哪还等他第二句，立刻抽刀跳出门去。永琰心想自己护卫还都在驿站中，并不担忧，就转回身坐在桌旁等着消息。蓦地黑暗中寒光一闪，他还没看清是什么东西，猛觉得一个冰凉的东西架到颈间，耳边就嗡的一声，春寒料峭之际出了一身冷汗。
“别动。”一个人声冷冷地道。永琰刚要转头，那刀锋就又往里推了推，“敢喊一声，不等人来，你就没命了。”
“你……你要什么？”永琰想了想，竟露出个微笑，“我身上可没有钱。你不让我叫人，我怎么——”
“哼，十五阿哥倒是聪明。”那声音似乎察觉了永琰十分细微的颤抖，就带上些得意，“只可惜我不要钱，是要你的命！”
“你是新月教的？汉话说得倒好。”永琰自知命悬一线，只是不停口地引着那人说话，生怕一时沉默，刀锋就递进自己咽喉。那人闻言就冷笑起来，听嗓音似乎年纪也不大，只是充满了怨毒的意味。
“什么新月教？我不是回人，我只是有一笔账要跟你们算一算。”
“‘你们’？”永琰心里一动，“你是甘肃人吗？受了富户的欺压、地方官的挟制？你有什么冤情，尽管和我说就是，我必会秉公处置。”
那人突然发出一阵大笑，连刀锋都有些抖动，随即又稳住了：“处置？不必了。今日用十五阿哥这条命聊祭先人就是！”
永琰听他语声越来越高，情知不妙，忽觉得那刀向后一撤，跟着电光般迅速地逼来。他明知道难逃此劫，还是硬着头皮往后仰去，只盼能躲得一寸刀锋。恰在此时，耳边又听到破空声响，随后“铛啷”一声，那刀不知怎么竟落在地上。他半天才醒过神来，看那人时早抽身跳出门去。
“哎，往哪儿跑！”晓初和晓迟两人恰赶回来，被那人当胸一掌推出，防备不及，险些摔个踉跄，心头火大，跟着就追。驿站里顿时闹动起来，众护卫听说主子遇险，谁肯不奋勇向前，一时间吵得人声鼎沸，灯笼火把照得满地明晃晃的。谁知那人功夫不弱，虽然手中没了兵刃，但随手出掌，打倒了几名护卫后，就夺路出了院子。永琰惊魂稍定，又知道己方人多势众，便甩着手出房去，在后面踮着脚看他们捉人。
眼见那人脚步好快，又推翻了两名护卫，便将将逃出包围圈子，猛然间冷哼一声，倒退两步，竟又回进圈来。永琰还不及惊奇，竟看见一个娇小的身影和那人对面而立，正是那少女若兰。
那人快要逃脱时被一掌迎面击来，发觉只能向后闪避，不由得重新踏入包围。心里还在嘀咕的时候，看到这少女走到面前，怎么也不信她就是发掌之人，索性再次运气，右掌便打向若兰面门。永琰在火光下看得清楚，忍不住就“哎哟”叫出声来。
那人急于逃命，根本无暇顾及面对的只是个娇怯少女，掌中毫不留力，不想一招刚到半路，肘底竟微微一麻，这一掌的力道登时泄了。他虽不明白怎么回事，也猜到那少女是个劲敌，并不停顿，左掌再出，打向少女胁下。这一次连周围的众护卫也看见了，若兰脚下不动，也不抢攻，只在对方出招到半路时突然伸手，手指在他肘间一拂，对方的手臂就垂了下去。只不过眨眼工夫，那人肩臂又有几处穴道被若兰似乎轻描淡写地用手指拂中，再也动弹不得。众护卫呼了口气，一涌上前，七手八脚地将那人按在地上捆了个结结实实，才押回去。
永琰看着连晓初晓迟在内，众人都是一副气呼呼的样子，想是这一个刺客闹得大伙儿没了面子，恨不得揍他一顿出气，忍不住暗笑，跟着走到若兰跟前一揖：“多谢兰姑娘援手。