东厢住着的是苏州五品织造曹国俊家的十六娘，曹敏，刚满十五岁，人如其名，聪慧敏捷，书画都还拿得出手，因上头姐姐们多，养成十分掐尖要强的性子。
好在两人早已知道梅清选秀女不过是走个过场充个数，混日子罢了，且梅清这些日子为着不和原主变化太大，极力韬光养晦，作出不谙世事的模样，倒引得两人都极愿意和梅清往来的。
这一日刚用了早膳，就见曹敏扶着贴身的丫鬟香槐，后头还跟着两个小丫头，其中一个手里捧着一卷画轴，一径走了来，口中只道：“陈妹妹快帮我看看，昨儿我可新得了个好东西。”两人便同去书房观赏。
在书案上展开一看，却原来是一副秋红叶图，乃是时人李雪原所作，这李雪原打小儿学画，最擅山水，少年时既有所成，名声鹊起。现已过而立之年，画风更见成熟稳健。只见这画约六尺见方，青山葱葱，红叶繁茂，层次丰富，山腰上掩映之中只见两位书生并四个小童正拾阶而上，更见全幅画儿气韵生动。
梅清也不禁赞叹了一番，她自己虽说擅画，走的却是宿世人物，**花鸟的路子，并不以山水见长。此时见到此画，但觉秋日气息扑面而来，令人为之一爽，自是不吝夸赞之语。曹敏听着只觉得句句搔到痒处，她花了八十两银子购入此画，本就犹豫之间，又被身边管银钱的媳妇子唠叨了半日，心下肉痛，此时只觉得如三伏天喝了碗冰镇绿豆汤一般，妥帖无比。
二人正说得热闹，门外丫鬟通传道：“刘姑娘来了。”话音儿未落，紫玉早已打起帘子，刘芝兰掩嘴儿笑着进来，只说：“你们看什么好东西，我在院子里都听见敏儿这笑声了。”
因大家又一道将这画儿品评了半日，一时曹敏问道：“兰姐姐做什么时时掩着嘴儿，难不成怕说错了话儿，自己个儿先拦着？”刘芝兰伸手做状要去拧她的嘴，口中却说道：“原也没什么，只是如今秋渐渐深了，这两日只觉得喉咙干干的，虽不至于就着了风寒，多少拿帕子遮一遮，也是不想过给两位妹妹之意。”
梅清闻言心中却是一动，虽说现在自己每日早晚也在房中按习惯习练太极，可室内毕竟受限，多有施展不开之处，若是大家一处在院子里活动可不正好儿，也算过了明路。
因接口道：“说起来难怪姐姐觉得不适，这换季时节最易伤风的，本来我前两日也觉得胸中闷闷的喉咙也是难受，赶紧让梧桐给我炖了个秋梨吃了，又将我师傅之前教的强体二十四段锦练了两回，如今却是无事了。”
这也是梅清聪明之处，她也不知道如今之世的武学流派并名称，因此便杜撰了一个名儿，反正师傅已过世，无从稽考，谁人又去认真不成。
刘芝兰听了瞪圆了眼睛，只问道：“这个二十四段锦是什么东西，难不成是什么特别的料子？”
梅清便笑道：“这个锦却不是用来裁衣的锦缎，乃是用来强身健体的动作，因其优美流畅，便如那织锦一般，故名锦。共有二十四式，所以称之为二十四段锦。”
听着这名儿好听，刘芝兰曹敏两个便撺掇了要她做来看看，正合了梅清的本意，便招手叫梧桐拿了一身儿胡服过来，自回房去换了。这胡服虽称是胡服，却不似正宗胡服一般贴身窄袖，只是上褂下裤多少有些意思而已，袖子和裤腿十分宽敞，只袖口和裤脚收紧。
梅清之前早借着整理衣箱已研究过各色衣裳，自然知道这胡服穿上后行动便给，最是适合打太极之用。
待穿戴好了，曹敏便笑道：“陈妹妹一向文静，看不出穿上这身衣服，竟也显出个小子样儿来。”一时众人笑了一回，且来到院中。众丫鬟人等忽见主子们一齐来到院里中间，也不知何事，只在周围伺候等吩咐。
只见梅清静立片刻，双眼微垂，整个人的气势却是为之一变，但觉精神内敛，容光焕发。随即却是动了，双臂慢慢抬起平举，然后双膝微曲双掌下按，将一套二十四式太极做了一遍，动作虽是既简单又缓慢，却如行云流水，神韵非凡，一招一式，既交待得清清楚楚，又流畅自然，圆转绵长，真正是大师风范。众人直看得屏息静气，直到梅清收式调息，方慢慢回过神儿来。
刘芝兰便走上来捉住梅清的手道：“这锦果然好看，妹妹千万教我罢。”梅清乃笑道：“好看不好看只不过是花架子，最有用还是这个能强身健体，咱们闺阁之内，难不成像男子一般舞刀弄枪，还是这个既不费力又有用的，一套练下来连头发丝儿都不会乱的，最是适合女孩儿家，所以当年庵里的静安师傅才特意传给了我。”
曹敏却问道：“既是这等说，想来也是静安师太的衣钵了，妹妹教与我们，不知是否有碍？”梅清心想，你以为想学便能学了去么？这要多少年的习练才行。口中只道：“这个自然无妨的，平常庵里也时不时施医舍药，这助人之事正合着佛法的本意。若是大家都能强身健体少有病痛，师傅若是在世也必是欣慰的。”
刘芝兰却早已回房去换衣服，不一刻打扮好了出来，一身火红的胡服，衬得面如红霞，大家赞了一回。梅清便将起手式讲与她二人练习。
自此梅清便将起床时间提前了半个时辰，在廊下练半个时辰太极再休息一刻方用早膳，时时有闲也给刘芝兰曹敏两个指点一回，只是她两个虽说开始兴趣高昂，只可惜眼高手低，不上一个月就渐渐不学了，原本丫鬟中也有人偷偷跟着比划的，不得要领自也停了。
如此时光飞过，梅清因恐露出破绽，只慢慢**身边儿的丫鬟等人，并练习书画，强健身体，渐渐大家只觉得姑娘浑不似之前性子娇糯，弱不禁风，竟是有根主心骨儿的，只当是以往被老爷管得狠了，如今自家做主，自然渐渐显出本性。
不知不觉竟过了三四个月，秋叶无踪，北风渐紧，已是年底了。
这一日刚用了早膳，王妃身边儿的垂柳便过了来传话儿。
☆、第七章 秀女（上）
这一日正是十一月十三，王妃身边的垂柳给各屋传话儿，说秀女们请安的日子改成每月的初十和二十。待来到梅清屋里传了话儿出来，却被彩雀一把扯住，叫道：“垂柳姐姐，这可好一阵子不见了，如今你可好？”
垂柳一看，正是从王妃院子里派过来的彩雀，说起来她们也算远房的表姐妹，从前也常常一块儿说话的。
如今彩雀长高了半个头，小脸儿圆溜溜红扑扑的，一双眼睛东看西看且是灵动，便知彩雀如今应是过的不错，便笑道：“我自是好的，只是王妃屋里事情多，也不得常来看你，你高了这许多，必是常偷吃姑娘的饭菜罢？”彩雀便笑道：“何用偷吃，姑娘最是和气不过，时常用不完的都是赏我们的。”忽然想起什么，又到：“你且等等。”竟一溜烟跑了。
垂柳哭笑不得，等了一回，只见彩雀又飞跑回来，手里用帕子包着几块点心，塞在她手里道：“这是我们院子里小厨房做的红豆南瓜饼，这方子还是姑娘教的，实是甜糯好吃得紧，因是费事些，昨儿姑娘便命小厨房索性做了许多，我也分了几块儿，姐姐且尝尝。”
垂柳便笑起来，心道我在王妃屋里，什么样儿的好点心没吃过，只毕竟是彩雀的心意，便接了收在袖子里，回头赏给小丫鬟们吃不提。
彩雀便问道：“好好地怎么忽然将请安的日子改了？”垂柳左右看看，低声说道：“世子爷自上个月做生日的时候多吃了两口，存了食儿，加上天冷吹了点儿风，这三天两头的一时闹肚子，一时闹风寒，竟不曾好利索，王妃急的不行，前两日去福隐寺上了头炷香还不够，又许了每月初一十五两日斋戒，另还有三千两的金身银子。这眼看这要过年了，府里的事儿也多，所以初一十五两日那里有心思应付这许多人，自是改了。不单是秀女们，便是日常回事儿的，门上来访的，一概推了。”
彩雀吐了吐舌头，心知王妃入府十多年了，足足快三年方开怀，生了大小姐，之后却又十分不顺，几年没有动静，不得已停了侍妾们的避子汤，故此理王爷的长子、次子均为庶出，庶女更是有六七位。直到前几年王妃才再有孕，却也是滑了两次胎才终于生下这世子爷，刚过了三岁生日。因是嫡出，去年请封了世子，只是一向体弱，宝贝得不得了。
便双手合十道：“愿世子爷早日康健，万事顺遂。”又问：“那改了日子，我家姑娘可是也要过去的？”垂柳便道：“当初原是王妃说体恤你家姑娘孝心可嘉，兼且既然持静心斋初一十五两日不开口说话，过去请安也是无趣的，故此才免了前去，如今既是改了日子，自是应当前去的。照我说，这也没什么，你家姑娘的意思还有谁不明白不成？自不会有人难为她。只过去说说话儿，大家也热络些，别的不说，要是得了王妃青眼，这京城里好人家儿多了去，但凡王妃一两句话，也能得个好着落不是。”
又悄悄地说道：“倒是你可又什么打算？再过几个月秀女们就该出府了，你可要跟着姑娘？”彩雀没心没肺地说道：“这个可有什么烦的，若是姑娘愿意带我走，王妃也开恩的话，那自是跟着姑娘走的，如若不然，自是还回王妃院子里当差。”
垂柳只恨得拿手指头狠狠戳了一下彩雀的脑袋，道：“那里还有什么王妃院子里的差事给你，你以前的位置自是早有人了，你再不早打算，只怕扫地的活儿都没得做，只能家去了。即便跟着姑娘走，你老子娘都还在府里，难不成当真舍得的？”
彩雀便呆了一呆，一时也想不明白，两个又闲话几句，垂柳自又去别的院子传话。
果然当月十五便不需前去，待到二十那日才去。梧桐木棉等人严阵以待，梅清只是笑笑，便随她们摆布去了，竟收拾了差不多一个时辰才好，从头上的簪环，脸上的妆容，身上的衣裳，脚上的鞋袜，乃至脖子上挂的璎珞，腰间佩的压裙，手上的镯子等物都挑了又挑，只恨不得将全套家当给她戴上身去，终于收拾停当。
梅清便将自己打量了一番，铜镜虽然不甚清晰，却也看得出妆容十分精致，一双清水眼修了眼线更显灵动非常，却将眼角修平，少了几分妩媚，多了几分端庄；头上戴了一只赤金镶红宝石的步摇，并两只红宝石的簪子，想来是一套的，平填了三分艳色，显得杏眼桃腮十分动人。
颈上带着一串赤金的八宝璎珞，手上三对镯子，一对儿碧玉，一对赤金，还有一对竟是翡翠的；梅清毫不犹豫将那压得脖子生疼的璎珞摘了，又抹下两对儿镯子，只留下那对儿碧玉的。梧桐待要说话，梅清只看她一眼道：“难不成你想人家盯这我的手腕看么？”梧桐想到姑娘手臂上的印子便闭了嘴，又去收拾了两个双蝶花样的荷包给她挂在腰间。
梅清想了想，又用帕子将腮红抹了，步摇就算了，主要觉得如果弄乱了头发还得重来实在太麻烦了，只将两只簪子换成日常的青玉簪子，如此一来，登时便平淡了几分。看看时辰差不多了，便带着梧桐和木棉出门上了小轿向着王妃的院子去了，而那刘芝兰和曹敏却是早已出了门。
小轿直走了一刻钟方才到了王妃的院子门外，却原来这秀女们所住的院子乃是王府中西边最偏的，几乎挨着的七八座小院子，也不知当初建来做什么用的，如今每座院子三位共住着十二位秀女，隔开几座闲置的，靠北最边儿上两座听说住着先头儿老王爷的几个老姨娘，极少见到出入的。如需出府，西边另有角门儿。
一路上却也遇到两只小轿，都是一样式样，有三两个丫鬟跟着轿子行走，自是其他的秀女了。大家都极有默契的没有相互招呼，连跟轿的丫鬟也都目不斜视，只专心走路，及至到了门口，下了轿子自有王妃院子里像模像样的丫鬟上来问好迎接入内。
梅清暗暗打量了几眼，只见这王妃的院子十分宽敞，院中几颗大树，虽说这个时候没什么叶子，却并无萧瑟之意，枝干遒劲，让人看了心生舒爽。树下卧着四五只猫儿在晒太阳，个个儿肥圆慵懒，且是可爱。梅清不禁多看了两眼，方跟着领路的丫鬟缓步进了东边的花厅。
本想找个不起眼的地方坐坐混过去也就算了，进去方知原来这秀女们请安却也是有规矩的，各人的座位早已按序安置好了。引领的丫鬟直接将秀女们领到座位安坐。
梅清打量了一番，王妃的主位自是设在中间，一张紫檀木雕富贵牡丹宝座，左右两排各设六张红木镶理石雕卷草纹圈椅，椅旁另设有红木镶理石直腿内翻马蹄茶几，上有茶盅并几样点心果脯等物。梅清略一留意，便知座位乃是按照家世背景来排的了，须知这排位置乃是技术活儿，古今中外皆如此，自己被安置在左手第二，算起来在这批秀女里应是靠上的了，难怪之前要忙忙的表明心意，生怕被选了去。
☆、第八章 秀女（下）