“他”却从结婚到现在一直是四十来岁的模样。安了官府还有江湖，北江一带土匪多得紧，更别说江湖中门派林立，如果没有保家死士，以紫姑的医术早就给别帮别派捉走，甚至整个七星伴月给人铲平。
死亡谷陪练高手有两个来源：一是到紫姑这里求医，身上钱财不够，只得医好后入谷一年半载的江湖人；二是侵犯紫姑不幸失手被擒之辈。后一种也不会一世被囚，三年五载还能活下来，照放。于是死亡谷大名随着他们传遍江湖，令人不敢对七星伴月妄动干戈。
死亡谷有点像巨大的死火山口，但四面峭壁陡得多，近乎垂直，翻越是不可能的，只有一条平时关闭的通道出入：每隔半年，紫姑便放一批经过特训的弟子入谷历练。
今天是个艳阳高照的日子，死亡谷一个浅浅的大石｜穴中心升了堆野火，火上有个树枝搭的架子，一根木条穿着只拔光了毛的大雉鸡，烤得肉香四溢。
石｜穴四周了无遮拦，里头的动静打老远就能看得一清二楚，说话声也传得老远，就听一个脆脆的声音在那儿说：“师傅，您就别藏私了。要是再不好好地教您的徒儿和徒孙，您老人家可就要活活饿死了。”
就这话的是一个不到十岁的小家伙，上身赤裸，只在腰间围了条短短的草裙，圆圆的大脑袋上戴着圈山花扎的花环，活脱小野人，没法怪她不懂孔夫子的尊师之道。
有个男人萎顿地躺在一侧，头发乱如草，嘴边稀疏的花白胡须也是又乱又脏，怎么也没法跟那个衣衫永远光鲜、以坑蒙拐骗名扬江湖的鬼秀才联在一块。
可怜的鬼秀才有气没力地翻了个白眼，喃喃道：“死就死罢，是老夫早年做多了孽，才会现世报栽在你这臭丫头手上。”
小野人一蹦老高：“师傅，您这叫什么话？本丫头还虐待师傅了不成？自冬儿跟冬儿的徒弟拜您老门下，可劳动您老一根手指头去弄吃的？话说回来，不劳者不得食，师傅要好吃好喝，总得拿出点压箱底的东西来教咱们。”
她将雉鸡在火上翻转了一下，又朝上刷了点盐水。哇塞，香味更诱人了！
鬼秀才吞了吞口水，语气软了下来：“小狐狸，你一日要学四十个字，快五个月了，老夫肚里的东西都给你掏光了……”
小野人嗤之以鼻：“少糊弄人！本丫头算得清清楚楚，最多时一天才学了四十个字，少的时候不过二十三个字，昂巴郎当总共学了五千一百六十七个字。汉字少说有一万多，这一半都不到呢！”
旁边一位二十出头的青年面露不忍：“冬儿，他不过是个秀才，又不是状元，没可能识得上万个汉字，说不定他真的就这水平。”
此人说的是鬼秀才听不懂的一种语言，但看那讲话的神态便是在说情，鬼秀才不由朝他投去感激的眼神。冬儿却火大了，照他就是一脚：“高焕生，为师跟你讲了三万遍，只要不关咱们的秘密，就得讲这里的语言。哼，你当明天就能一跟头栽回你的来处呀？说不定你要在这边呆一世！练功，好生操心自己，想不死在这谷里，想不挨蚊叮虫咬，乖乖把为师教你的功法练好！”
她把雉鸡取下来撕成两半，一边大一边小，小的那边丢给高焕生：“快吃，吃了马上给本丫头苦练！”
该童给自己弄了个师傅，又弄了个徒弟，鬼秀才不敢认账，高焕生不爱认账，可打不过小狐狸，只好忍气吞声。高焕生同情地望了鬼秀才一眼，埋下头消灭手中美味。
冬儿咬了一大口鸡肉，嚼得滋滋有声，再行演说之能：“好师傅，死亡谷吃的东西太少了，又杯土贵过金。您老看，若是师傅您不幸仙逝，徒儿该如何处置？”嘴里这么说着，眼珠转向篝火，似乎很想把鬼秀才穿到木条上去烤。
鬼秀才打了个激灵，小野人是妖狐的养女，这世上恐怕没有她做不出的事。所谓“人困智通”，他一下有了主意：“乖冬儿，像你这样的神童，大约五百年出不了一个。你要学文，老夫肚里墨水真的已经被你榨干了。若说学武，老夫给你当徒弟都不够格。你想不想学点别的什么，算命，歧黄之术，机关，布阵……”
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俗话说千穿万穿，马屁不穿，冬儿听得耳朵舒服，将手里啃了大半的雉鸡递过去：“师傅请吃。算命那玩意，本丫头不感兴趣。歧黄之术嘛，您老若高超，不必求到紫姑门前。瞧瞧您老，都搞到跑进死亡谷里来玩命！徒儿想，机关之类，师傅也未必强到哪儿去，可眼下也没有别人会，且教……”
正此时，山谷上空飞临几只硕大的羊鹰，各自爪上抓住一只布袋。冬儿微一眯眼，动如脱免般窜出石｜穴。
纵横五里的死亡谷，随着羊鹰驾临陷入极度紧张中，每根小草都崩紧了神经——山谷在群山之上，又是喀斯特地形，存不住水，土极少，只长了些稀落的杂草杂树，要想在里头种粮自给自足绝无可能。因此每隔十天半月，便有羊鹰朝里头空投食物饮水。为了这有限的水和粮，谷中之人不停厮杀，死了的人又成为别人的食物。
说起来这与野兽没有什么两样，但人是高智商的生物，那厮杀就比野兽残忍许多，所用手段无所不及。故此七星伴月被名门正派视为一个邪恶之所在，江湖中盛传这是邪教星宿派的一个旁支。但紫姑只是以医立世，向来人不犯我、我不犯人，又有官府撑腰，更主要自身实力太强，因而也就无人下决心剿灭这股势力。
［正文：第八章 死亡谷原始厮杀］
羊鹰空投队驾临，举谷眼珠发红，冬儿伏在那里一动不动，目光机警地左右扫视。
前方二十余丈远处，羊鹰抛下的几只大袋子靠得很近，从里头散落一只只套着竹筒的小布袋，那里头装着米酒、清水，玉米棒、淮山粉葛、红薯木薯，各种时鲜水果，还有大块的猪肉、整只的鸡鸭鹅等等，食物的香味发出致命的诱惑力。
死亡谷中，随便拎一个人出来都不止身经百战，忍耐力也比一般人强得多。但忍耐力再强都会有个极限，就看谁最先耐不住跳出来了。
谷中地面野生动物，稍大一点的都已经给吃尽，只剩下些蚂蚁和漏网的蛇鼠蛙之类，没哪种再够格与人争食。但空中飞禽大不同，谷外有大片茂密山林，那是百鸟的天堂。它们行事混不惧死，一切凭天性。不一会，一群群野鸟欢叫着光临，打谱好生享受一番。
这还了得？立即有密集的石子射向空中，当下打落了一批。尚活着的鸟儿惊叫着振翅高飞，逃离射程。可更多的野鸟前赴后继地飞来，一场人鸟大战爆发。
有人乘隙扑向食物，且等不及地将肉食朝嘴里塞。这一下，人与人的混战也全面拉开。但闻暴吼连连，厉若兽啸，那是聚众人喉管迸出的呐喊，充满狂悍。
一位矮壮结实的仁兄，两手各抓了几只鹅鸭，使出浮萍轻劲脚不沾地飞掠，好几柄短剑射中了他，却只似给他搔了搔痒，看来他练过铁布衫之类的硬功夫。
眼见矮兄就要没入石林矮树丛隐匿起来，斜刺里窜出一个使铲的汉子，他借着俯冲之力挥铲狂砸矮兄的后脑勺。
矮兄听到风声，不敢怠慢，缩头如一团肉球贴地翻滚，将右手食物当武器射出。这“武器”比啥都管用，来袭汉子将大铲往地上一点，身往前赴，一手捞着了两只大鹅。
还来不及高兴，有人飞脚踢向他支身的铲子。汉子落地弹起，一柄快剑当空袭到，将他穿了个透心凉。可使铲汉子也不是软柿子，带剑转身，硬生生将偷袭者的一条胳膊扯了下来，又一掌插下对方胸口。
另一柄剑跟着袭到，削飞使铲汉子半边脑袋，他这才倒地。那边矮子也完蛋了：给一块大石兜头砸上，这下虽有一身横练功夫也不易消受，就在他恍惚的一刹那，有人鬼魅般掠近，手指伸缩间，已从他颈部抓下一大块赤蠕颤动的血肉。
矮兄伊唔惨嚎，一脚踢爆对方的肚子，接着似无头苍蝇东撞西碰，没走上几步便如一堆烂泥仰面倒地，咽喉间多了个冒血的窟窿，什么气管食道里肌，全搅合成一团模糊。
这时，石后杂树丛中跳出四个人，动作一致地收拾食物，且拖了尸身退去。期间寒光连闪，想必是其同伙击退抢食之人。
这伙配合默契的主儿就是七星伴月的受训弟子，论单个武功他们不能说很高强，但就算绝顶高手也不敢小瞧尔等。他们下手狠辣且浑不惧死，专门偷袭抢到食物的人，十回有九回抢食成功，折损也不大。像今天，牺牲两人，半个月粮食解决。
谷中的江湖高手自然也懂的结合起来力量大，不过结合在一块的总是武功稍逊者。
这会儿，有三个汉子抢到了一包干粮、几筒酒水、一大块猪肉，外带一扎给众人射死的飞鸟，气喘嘘嘘地寻觅藏身处，其中一个的脚几乎踩住了冬儿。
冬儿突然起身，有些不好意思地笑了一笑。对方一愕，尚来不及有所动，小野人的手掌便印上了他的胸口，顿时帮他把来不及吞下的薯块喷了出来。
其他两位欲不战而退，才跑了两步就被寒光打翻在地。他们也狠，眼见跑不了，索性将食物抛向冬儿。
冬儿不接，任其落地。她脸上虽然还是那付啥也不在乎的模样，劲力却提到了十成：这种猝闪的寒焰只会是七星伴月的受训弟子发出。
双方僵持了一刹那，有人发声：“冬儿，我们还不好商量吗？你拿一块肉走。”
“胡扯！你们拿只麻雀还差不多。”发话者高焕生，正纵身朝食物掠去
有冷焰朝他砸去，但砸了个空。可见此君得了小狐狸真传，本事颇了得，也就难怪他虽有所不满，遇事还是与小狐狸共进退。
人影闪动，高焕生已跃入场中，跟冬儿背对背而立。冬儿喝道：“三具尸身归你们！”
言罢前倾，旋步，手中一个泛黄的竹筒落地，顿时白烟滚滚，杂树连同土石飞溅，十余丈内一片咳声。
尘埃落定时，地上只剩三具尸身。
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北江之畔有七座相差无几的山峰，如天上的七星矗立在一方天地间，相伴位于其间的一个小湖，故名“七星伴月”。放在21世纪，此地属风光名胜，北宋年间却是穷山恶水处，官府许紫姑占山为“王”，实乃无人肯去那地头开荒种地，就算肯也开不出来：这里是喀斯特地形，没啥土。
七星伴月最高峰为七星墩，此为北江沿岸的第一高峰，山顶小湖名字动听：月亮湖。湖畔即为紫姑练药地。
紫姑五十来岁，大约长年与山风为伍，满脸皱纹两腮无肉，中间一只扁塌鼻，个头矮小两手粗大，除了眼睛特别明亮些，跟北江流域的土著老村妇没啥两样。
明丽的阳光下，她正对着挽袖帮忙的杜美美大表不满：“你那女仔又不是国色天香，送给老太婆也不要……”
养母也是母，那位母亲都不爱听这种话！杜美美气鼓鼓：“哎，您老人家不只一次当面夸冬儿人品好，绝顶聪明！又说女仔长得太好看对自家没好处。”
紫姑咧嘴：“你那女仔也算人品好？夸她不过是想她的三只手莫在这乱偷。要说女仔长得太好看，对自家是没啥好处，对我老太婆却大有好处。其实人品差些不打紧，相貌差了，出去人家说某某丑女丑仔是七星伴月的弟子，光彩么？”
杜美美翻白眼：“柳晓青生得好看，不如治了，收作弟子。”
［正文：第九章 老东西总是多疑］
拿人钱财替人消灾，杜美美每说三两句，断不了往替柳晓青解毒的事上绕。
紫姑忍了几回，终于怒敲她的头：“你这狐狸，少做套子蒙老太婆钻！话说回来，琼姑也做过了些，竟对一个毛头小子下情蛊。只是伸手治了，七星伴月铁定跟五毒帮成死对头。若跟五毒帮作对，却也不怕再加个柳家庄，柳小子的资质是不差。”
杜美美大喜，若老太婆瞧上了柳小子，冬儿就没有做衣钵传人的危险了！她立马巧舌如簧：“如何会开罪柳家庄？他们谢你还来不及！柳庄主七八个妻妾，十多个儿子，争权争宠还少得了？柳七少拜在您老门下，您这不是替柳庄主分忧么？”
“歪理十八套！”紫姑举药勺又敲了下狐狸头：“名门正派的面子比啥都紧要。儿子拜邪派门下，柳老头还不气疯？哼，你嫌老太婆麻烦少呀？不许再替柳小子说项了，我要好生琢磨一下这事儿。”
杜美美遵命封口，打量着明月湖畔忙碌的弟子们。这片地头也就湖畔土多些，种粮地方太小，解决不了口粮，种药草却正好。阳光下，男孩女孩有的在卖力地浇灌药草，有的将采下的药草分类晾晒。
他们中不少是杜美美从广府买来的。其时买卖奴婢寻常事，海贸又�