皇帝冷冷地看着她，手上缓慢加力，将她整个人掰转过来：“是你求皇祖母开口，回绝朕的册封？”
诺敏本未想到皇帝会突然提及此事，不由得心下惶恐，忙跪下道：“敏敏不敢。”
皇帝见她如小鹿般惊惶失措的一双明眸，叹了口气，自向身边黄花梨木的小案几上取了白脱青瓷盖碗茶来，眼中缓缓露出一丝笑意：“既是如此，那朕就再问一遍，愿意还是不愿意，即刻回话就是了。”
她垂着头，心底一片混乱：“皇上，仁孝皇后芳魂不远，敏敏……奴才不敢奢望。”
皇帝的眼神极难觉察地暗了一暗：“芳儿的事情，朕不想瞒你。”他的声音跟着柔和缱绻起来：“朕第一次见到她，站在满院盛放在芙蓉花下。她戴着一顶月白色的鹤氅，立在风口里，裙裾被吹起来，在日光下照着仿佛根本不是真实的……”
诺敏望着他不知几许的深情：“皇上既然如此割舍不下芳姐姐，那又为何要向老祖宗要敏敏？”
皇帝笑一笑，抬起手亲自将她扶起，腕上灼热的温度，似火苗一般灼烤着肌肤，“你与芳儿情同姐妹，她在弥留之时又那样托付于你……朕这两日看着你摆弄那些糕点，就仿佛就好像又回到了从前的日子，安宁平和，不用再费半点心思……”
心中仿佛有弦断裂的声音。那一根细细的银线，原本绷得那样近，却不过是因为轻轻的一下拨撩，便再也无法续合。她狠狠咬住自己的唇，脑海中千头万绪，却只是不敢张口。
皇帝又道：“你是达尔汗亲王的嫡亲女儿，身份尊贵，又在太皇太后跟前侍奉多年，即便撇开这些不谈，就只看在你从小与朕相伴的情分上，朕也不会亏待于你。等回明了皇额娘，便挑个好日子，册你为妃，封号的事情，你素来也精通文墨，自己喜欢哪个字，回头告诉内务府就是了。”
额角有涔涔的冷汗落下，诺敏猝然惊醒，内衫的里子已经全部湿透了，薄薄地贴着肌肤。皇帝似笑非笑的眼眸牢牢地看住了她，她只觉得再无退路，慌忙再次跪倒在地：“奴才惶恐，自问没这个福分，还请皇上收回成命。”
皇帝的瞳孔骤然紧缩：“你不愿意？”
诺敏叩首再拜：“奴才愿意一辈子伺候皇上，伺候太皇太后，只是……只是奴才不敢有非分之想。”
皇帝失笑道：“是朕要抬举你，哪是什么非分之想？再说了，册你为妃，本就是为了让你更好的侍奉皇祖母，今后梁九功在御前伺候不周，也不必费了力气往慈宁宫跑上一趟。”眼光流转，那一点灵星的暖，衬着悠悠的香烛气息，在那明亮如乌石的眼眸中缓缓浮现漾开，连声音也变得柔和起来，“芳儿不在了，朕的心思，只有你明白。朕常常想，若是你能代替芳儿，就这样陪着朕……”
终究还是被逼到了这一步。诺敏狠狠深吸一口气，撕裂肌肤温热的北风凌厉如刀刃：“皇上，奴才情愿永远侍奉太皇太后。”
那一点残存的温热骤然熄灭。皇帝缓缓回过头来，声音一分接着一分冷下去：“这么说，你真的不愿意？”
她重重叩了三个响头，面目沉静，不过倏忽片刻，却已不见了方才的惶恐挣扎：“皇上圣明，奴才不愿意。”
皇帝盯着她圆润清冽的杏眼，面色悄无声息地沉了下去：“你这是在抗旨！”
诺敏又叩了一个头，“奴才不敢奢求皇上赎罪，这就听候皇上发落。”
仿佛是挥出去的拳头打了个空。皇帝一步上前拉住她的手臂，掌心灼烫，袖中龙涎香的气息铺天盖地地倾轧过来。诺敏纹丝不动地跪在地上，眼波如水，粼粼映着眉心的朱砂记。
从前额娘还在的时候，就常常说她生得不像草原儿女，清冷孤绝的轮廓，静到极致的性情，偏偏还有眉心那一点殷红如血，像足了江南依山傍水的小家碧玉。父汗听了这话哈哈大笑，丝毫不曾放在心上，对她只是偏疼。反倒是她动了气，骑马射猎样样抢先，总不愿被旁人笑成绣花架子，辱没了科尔沁草原英雄儿女的名声。
直到进了宫，遇见阿爸口中传说一般的太皇太后，自己的同宗祖母，雍容华美地端坐在琳琅珠玉之间，像是一口安睡在剑鞘下的龙泉利刃，从没有人知道，也没有人敢猜测，什么时候她会突然展现那无人匹敌的锋芒。还有苏嬷嬷，在宫廷中将自己的芳华发酵成睿智，一点一滴地浇灌着自己这朵在草原上肆意无惧的鲜花。
再有……便是芳姐姐，那个从辅政大臣索尼府中姗姗而来的满洲少女，穿着鲜妍明媚的鲜红宫装，鬓畔的流苏映着日头幻化成彩虹的颜色，七巧羽毽在她足尖轻灵翻飞跳跃。
她时常对自己笑，那样的笑容并不十分美丽，也不甚娇媚，却好似春日里最为温暖和煦的阳光，缓缓的拂过身上每一寸呼吸着的生命，让人不由自主地沉醉下去，只愿此生此世都瞧着她的笑容，心中无端滋生的依恋和满足。
诺敏记得当时一道进宫的还有荣主子、惠主子，先头只是庶妃，并不曾有封号，地位虽不尊崇，但深宫寂寂，倒也时常有莺莺燕语，你来我往，彼此亲厚。后来姊妹渐渐多了起来，东西六宫的一间间屋子就这样住满了，每日顾问行捧去皇帝跟前的绿头牌都是密匝匝的堆砌着，那样蜿蜒的漆色幽碧，仿佛是家乡招摇的水草的细细河流。
她目睹了圣恩眷隆的旖旎温情，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，坤宁宫中的一对龙凤红烛燃烧直至天明，绮丽的颜色，好似御花园中最为鲜艳夺目的时新芬芳。可在这之后呢？静如死寂的宫道，一望望不到头，在暮色四合的黄昏提着八角宫灯，灵星一点的明黄色，心中依旧还是惴惴不安。诺敏曾经不止一次地在宫门驻足回望，企图透过那斑驳的琉璃瓦看清深深庭院中被埋葬了的叹息。
执着的痴守一个本不可能在你面前逗留的男子，耗尽自己的韶华青春，换得华堂美服，琳琅珠玉，究竟是值得，还是不值得？
皇帝的声音低低的，仿佛是近在耳畔，震得她从深陷的回忆中惊醒：“你这是存心，不过就是仗着老祖宗，知道朕不能拿你怎么样。”
她咬一咬唇，声音轻却坚定：“皇上是天子。若是皇上想拿奴才的命，奴才也没有资格拒绝。”
皇帝像是笑了一笑，声音依旧是冷的，冷得彻骨，却是没有再说什么，伸手虚无一扶，“起来罢，朕不逼你。”
心底暗暗舒了口气，她再度叩首，神情却依旧有掩饰不住的忐忑：“奴才谢主隆恩。”
皇帝淡然而笑，道：“朕不想开罪达尔汗亲王，更不愿闹到太皇太后跟前。”他转过身来牢牢看住了她，“不过朕想知道，究竟是什么天大的理由，居然能让你抗旨不遵？”
她低着头，只是盯着鞋尖那一颗米粒大小的东珠，莹润纯白的光亮，仿佛便是那一夏在御池中灼灼盛放的清荷，男子低眸浅笑的温良，眼中点点星辉闪烁，身后是一树旖旎的合欢，衬着水波湛蓝的天，一片云蒸霞蔚。
隔了好久，她才终于抬起头来：“皇上，您坐拥天下，受万民敬仰，这一辈子还会遇到很多人。但是芳姐姐不是别人，或许会有人比她美，比她好，可再不会有人像她一样，那样全心全意地懂得皇上。”她的眼角悄然浮现出一丝泪光，“敏敏不是芳姐姐，也没有福气代替芳姐姐做什么事情，更不希望顶着姐姐的名义来偿心愿。”
皇帝不料诺敏竟说出这样的一番话，一时怔忡无言，良久才怆然长笑着出声：“你这是在怨朕，跟朕赌气。”
诺敏屈身行礼：“敏敏不敢。”
皇帝伸手将她托起，那样的力道，逼迫得她不得不欺身上前，不过间隔数寸的暧昧，她能够清晰地觉察到他的呼吸，下颔瘦削清俊的轮廓，隐隐残存的青色胡渣。
她听到他的回答，有如梦魇一般，在耳畔挥之不去，“总有一天，朕要让你心甘情愿。”
仿佛就是一句话的功夫，素色飞扬的白雪转眼间便化成了淅淅沥沥的春雨，一阵接着一阵，敲打着廊下的檐头铁马，叮咚有声，让人怎么着都是睡不安稳。接着便是一连几日的暖日青阳，景明山色，触目均是欣欣向荣的景致。御花园中的芍药海棠你方唱罢我登场地赶着趟儿。宜嫔本是个好玩的，赶着圣眷正隆，愈发娇俏出挑，事事不肯落于人后，见到这般景致，便约了惠嫔出去放风筝。
惠嫔因年尾着了凉，整个旧历年都是懒懒的，听了这话满口的推搪：“妹妹瞧我这里一天到晚药吊子不离火，哪里还有力气顾其他的？没得坏了妹妹的兴致。”宜嫔玩兴正酣，一把拉住了只不肯依，正闹着，外面有人进来回话：“佟贵妃和德贵人来了。”
两人连忙起身迎了出去。佟佳贵妃素来性子极好，也不拘礼，只道：“方才进屋的时候听妹妹这里好生热闹，可是得了什么喜事？说出来大家一道高兴高兴。”惠嫔笑道：“哪里有什么喜事？还不是宜妹妹的主意，闹着说要去御花园放风筝。”宜嫔道：“我也是瞧着天色见好，又想着惠姐姐在屋子里闷了一整个冬天，总要出去透透气才好。”
佟贵妃点了点头，含笑道：“这话也是在理。”一时落座，宜嫔心直口快，万般事物皆放在脸上，又兼皇帝宠爱，便不顾避讳，问道：“方才姐姐提及喜事，妹妹这才想起，可是这宫里不日就要有一桩大喜了？”话一出口，惠嫔与德贵人皆是一愣，相互望了一眼，均缄默着看向佟佳贵妃。
佟贵妃只若无其事地转着手里的缠丝玛瑙茶盖，问：“妹妹好耳报，不知道是从哪里听来的？”
宜嫔听她这样一问，知道自己说话造了次，不由双颊绯红，道：“这宫里那一日不传些闲言碎语？妹妹一时误听误信，想来也是有的。”惠嫔便道：“宜妹妹这也是关心则乱。姐姐心里若是拿定主意，倒不妨给个明白，也好过那些宵小之人胡乱猜测，反倒多生不是。”
宜嫔愈发涨红了脸。佟贵妃性本纯善，见她这样倒也不好再说，轻轻叹了口气，道：“这事放在眼前，也不知是该说敏敏姑娘傻，还是咱们万岁爷……”只说了半句便停住了。惠嫔心中微微一酸，连忙侧过脸去瞧着那案上新绣的如意花样。倒是德贵人接口道：“太皇太后那样疼敏敏姑娘，总要给她挑个好人家的。”
她这话说得极其委婉，佟贵妃却只轻轻摇头。宜嫔本就感念上次诺敏出手相助，听了这话，按捺不住，跟着笑道：“德姐姐说的是。敏敏姑娘那样的性情，若真被万岁爷看上，一宫之主定是不在话下。”
惠嫔听了这话愈发坐不住了，微微咳嗽一声，伏着桌子背过脸去，佟贵妃见状便道：“妹妹既是身子不好，那就好生静养着。”又吩咐宜嫔，“惠嫔身子不好，你就别再叨扰她了，都在一个宫里住着，总得相互照顾才是。”宜嫔本已将那一只双翅团花的蝴蝶风筝拿在手里，听佟贵妃这样一说，只得低低应了声“是”。
德贵人先陪着佟贵妃回了承乾宫，往永和宫的路上恰巧碰上荣嫔。两人本又交好，言谈间素无避讳，德贵人便问：“姐姐可曾听说这两日圣躬违和？”荣嫔笑一笑，道：“妹妹你还不知道我，自年前以来我便守着钟粹宫北苑吃斋念佛，不问世事了。”
德贵人知道触及她幼子早殇之事，心头一跳，正不知该如何接话，却听荣嫔突然问道：“年尾万岁爷去巩华城的事，妹妹可听说了？”
德贵人微微一笑，道：“这种事情宫里从来都传得最快，也就佟贵妃还看不透，一心一意想帮着万岁爷找回面子。”荣嫔亦是笑，眼角浮起的悠悠寒意，恍若廊下还未融尽的冰凌：“连妹妹也这样说，可见咱们万岁爷这回事当真碰着了钉子。”
两人一壁说，一壁进了永和宫大门。荣嫔见那窗下两盆簇白玉水仙开得正好，香远益清，婷婷袅袅，不由得赞了一声，道：“瞧着花开得多水灵，也难为在这样的时候。”德贵人道：“姐姐若是瞧着好，妹妹这就打发人撷些给姐姐送去。”
荣嫔瞧着她一双清亮亮的眸子，忽的叹了口气，携了她的手道：“妹妹这般纯善，必是有福泽的。都说这草木皆有灵性，送到我那里，也未必开得这样好。”
德贵人最不忍见人伤心自苦，忙拉了进屋道：“姐姐快别这么说。你既比妹妹先进得宫来，又深蒙圣眷，这么些年从未见皇上冷淡了姐姐，可见是后福无穷的。”
荣嫔苦笑道：“冷暖自知。在这宫闱深深里守了这些年，我也算看透了。”说到这里不觉又是一叹，“那敏敏姑娘，倒当真是难得一见的明白人。只可惜了她的身份地位，纵使这样规避锋芒，终究还是免不了招惹算计。”
德贵人心里本有一句话，听她这样一说，只觉不好再问，遂接着话头道：“近来皇上往巩华城走动得倒似少了，虽说有太皇太后在里头周旋的缘故，可说到底，万岁爷仍旧是卖了敏敏姑娘的面子。只怕这次碰了钉子，日后西边那一位……”