民间传说人物定型化的影响和历史材料的局限；二是想像、夸张有时不合情理。
《三国演义》是一部“陈叙百年、赅括万事”的经世作品，以英雄豪杰作为话题，对演义中众多的英雄形象，从历史学、文化学、人类学、心理学、美学等诸多方面加以发挥和阐述，进而使中华民族传统的英雄观念得以发扬光大。问世以来，影响深远，是广大人民认识三国时代乃至整个封建社会的军事、政治斗争和整个社会面貌的教科书；它曾为后世农民革命的战略策略提供了借鉴；几百年来它为民族戏曲提供了大量题材；为后世文学提供了一种反映复杂历史生活的体裁。
《金瓶梅》
《金瓶梅》插图《金瓶梅》成书大约在明代万历年间，作者署名兰陵笑笑生。兰陵即山东峄县，书中运用大量的山东口语，故作者当为山东人，但没有真姓名。所以，关于兰陵笑笑生的真实身份，众说纷纭。
在明朝的著名的四大奇书中，只有《金瓶梅》不以史书为依托，而是借《水浒传》中西门庆与潘金莲的故事，并把故事引申开来，写的完全是市井平民的生活，通过写西门庆的家庭来反映社会的黑暗腐败，这在中国小说史上是没有先例的，是中国文学史上第一部由文人独创的长篇小说。著名史学家吴晗说，《金瓶梅》反映了政治、经济、文化、习俗等，是一部明末社会史，逼真再现了16世纪中国社会的全景图。鲁迅曾高度评价《金瓶梅》说：“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”
《金瓶梅》以西门庆发迹暴亡为中心情节，全方位描绘了上自封建最高统治机构，下至市井百姓所构成的一个现实社会世界，深刻地揭露了市侩势力和封建统治机构互相勾结、狼狈为奸的罪恶行径和丑恶嘴脸，展示了市井生活的广阔图景。西门庆原有一妻二妾，又先后谋取孟玉楼、潘金莲、李瓶儿为妾，并和婢女春梅等淫乱。作者还描写了他认蔡京为义父，和太尉等大臣串通一气，鱼肉人民，作品刻画了西门庆这个兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物，以他为中心，通过他的种种活动及其家庭罪恶生活，暴露了明代中叶以来封建社会的黑暗和腐朽，具有深刻的认识价值，增强了作品批判的深刻性。在艺术上，作者比较成功地塑造了几个主要人物形象。如西门庆、潘金莲、应伯爵，都描写得惟妙惟肖。小说的结构也颇为讲究，把复杂的故事情节，组织得严整有序。对地方风土人情的描写也很生动，具有一定的民俗学价值。《金瓶梅》语言酣畅明快、活泼生动，显示了作者的艺术才能。同时，《金瓶梅》故事发生在宋徽宗年间，但作品的真正兴趣却是现实生活，所以写的多有明朝史实，从其生活的时代文化特征来考察，借宋写明无疑。
《金瓶梅》堪称中国第一部长篇社会世情小说。在封建社会，这部小说长期被禁，其被禁的根本原因并不是因为它是“淫书”，而是因为写了封建社会的专制、黑暗、腐败，在封建统治者眼中，是一部诽谤统治者的“谤书”。
《金瓶梅》中淫秽描写太多，使其美学价值受到严重损伤，如果洗刷掉《金瓶梅》淫乱的内容，它具有其他古典小说所不备的两重优点，这就是它既有近似于《红楼梦》的言情，又有近似于《史记》的谤书性质。从暴露封建社会专制黑暗这一点而言，《金瓶梅》不逊于《史记》、《水浒传》、《红楼梦》，尽管它的历史价值及艺术价值远不及《史记》与《红楼梦》。
“三言”与“两拍”
明崇祯本《醒世恒言》插图
明崇祯本《醒世恒言》插图“三言”，即《醒世恒言》、《喻世明言》和《警世通言》的合称，“两拍”，即《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》的合称。由于“三言”和“两拍”编著年代相近，内容形式类似，后人将其合称为“三言两拍”，成为我国古代短篇小说集的代表作，在中国古代文学史上占有重要地位，并且很早就传入日本和欧洲，是具有世界性影响的优秀文学遗产。
“三言”的编著者为我国文学史上最有成就的通俗文学作家、理论家冯梦龙。冯梦龙（1574～1646），字犹龙，终身致力于通俗文艺的改编、整理和创作。“三言”共收宋元以来话本小说120篇，每集40篇。其中有三分之一的作品，是宋元旧篇，三分之二是明代的话本和拟话本，里面也有冯梦龙本人的作品。
冯梦龙编著“三言”，有明确的警世劝戒目的。这一方面充分表明冯梦龙对通俗小说的社会作用认识深刻；另一方面，作为一个封建文人，冯梦龙所要发挥的“警世”作用，还是以封建道德观念为基础的。因此，“三言”的很多篇章，不同程度地存在着封建的世俗说教和低级趣味。但是，作为中国古代白话短篇小说的宝库，“三言”的思想意义和艺术价值都是不可低估的。
“三言”的内容很庞杂，有通过动人的爱情故事，描写被压迫妇女追求幸福生活的愿望，抨击封建制度对妇女的压迫的《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》、《王娇鸾百年长恨》、《玉堂春落难逢夫》；也有描写封建统治阶级内部斗争，表现人民对封建统治者罪恶愤怒谴责的《沈小霞相会出师表》、《卢太学诗酒傲王侯》、《灌园叟晚逢仙女》；也有歌颂友谊，斥责背信弃义行为的《施润泽滩阙遇友》、《桂员外穷途忏悔》、《吴保安弃家赎友》等。
“两拍”的作者为凌蒙初。“初刻”和“二刻”各为40卷40篇，惟二刻第二十三卷《大姊魂游完宿愿小姨病起续前缘》与初刻重复，第40卷为杂剧《宋公明闹元宵》，所以“两拍”实际共收小说78篇。每篇篇目不同于“三言”的单句篇目，两篇成偶，而是采用了章回小说的骈句形式。这78篇小说中大部分是凌濛初自己的创作。凌蒙初所作的“两拍”大多有事实依据，但事实在作者的作品中只是一个创作的因由，作者凭借这点因由，充分发挥了艺术创作的才能。这种作品，在重视史实的中国读者看来，因为它有事实作根据，更具有可读性。
“两拍”主要取材于《太平广记》、《剪灯新话》、《夷坚志》、《齐东野话》等书，所本故事按时代来分，“初刻”含唐9种，宋7种，元6种，明13种，时代不明者5种。“二刻”含春秋1种，宋14种，明19种，时代不明者2种。“两拍”中描写爱情婚姻家庭的有《通闱闼坚心灯火》、《姚滴珠避羞惹差》、《同窗友认假作真》等，描写晚明商人经商生活的有《转运汉巧遇洞庭红》、《乌将军一饭必酬》、《叠居奇程客得助》等，描写官场黑暗和吏治腐败的有《恶船家计赚假尸银》等。
“两拍”题材来源，大多有所凭借，但事实只是借题发挥的一个影子，作品更近创作。“两拍”所着墨的是明末之际的市井故事，与“三言”都可称得上是中国社会商业文明萌芽时期的一部纪录片，尤其是商品经济兴起后对传统道德的冲击在“两拍”中占有较大篇幅，细致的心理变化衬托出当时社会的深刻变革，读来令人拍案。
“江南第一风流才子”唐寅
唐寅（1470～1523），江苏吴县人，生于成化六年（1470年），字伯虎，又字子畏，号鲁国唐生，晚年好佛学，又号六如居士，有“江南第一风流才子”之称，绘画与沈石田、文征明、仇英齐名，史称“明四家”。诗词曲赋与文征明、祝允明、徐祯卿并称“江南四大才子”，为江南四大才子之首。
唐寅绘《震泽烟树图》唐寅绘《秋风纨扇图》唐寅自幼天资聪敏，博览《四书五经》、《史记》、《昭明文选》等典籍。喜爱绘画，拜名画家周臣为师，又与文征明同师沈周。16岁时参加童生试，经县试、府试、院试，高中第一名案首。弘治十一年（1498年）赴南京乡试，又中第一名解元，故也有“南京解元”之称。次年进京会试时，因牵涉科场舞弊案而被革黜下狱，成了朝廷党争的牺牲品，后来经吴宽保举出狱，他无辜受牵连入狱，妻子又改嫁，精神上备受打击。
由于仕途受挫，饱尝世态炎凉，开始“千里壮游”，足迹遍及江、浙、皖、湘、鄂、闽、赣，游历中国的名山大川，大量从事绘画创作。唐寅的绘画以山水为主，继承了李成、范宽和宋元之风，造景或雄伟险峻，或平远清悠，山石皴法以大斧劈为基，中锋行笔掺合“披麻”、“乱柴”诸法，风格独特。其作品烘染墨彩，更是随象多变，明洁滋润，巧妙无穷，世称“六如居上笔灵逸，洗其勾研，焕然神明”。其工笔人物，尤其是仕女，笔法秀润缜密、潇洒飘逸，堪称登峰造极。传世作品有《骑驴归思图》、《秋风纨扇图》、《李瑞瑞图》、《一世姻缘图》、《山路松声图》等，其作品中常流露遭受打击后的忧郁之情和消极出世的思想。
唐寅潇洒飘逸，傲世不羁，常常放浪形骸，玩世不恭，说话做事常有惊人之处。某年春节，有个财主送给唐伯虎礼物，请他给写几个吉字，图个吉利。唐伯虎满口答应，来到财主家，“刷刷刷”写下：“父死、子死、孙死”。财主怒不可遏，恼羞成怒，一把抓住唐伯虎：“我哪点对不住你，你竟用这么恶毒的话咒我全家？”唐伯虎慢悠悠地说道：“这是很好的祝福辞呵！一个家族的人如果是按这个顺序，父亲死了儿子死，儿子死了孙子死，那说明家里没有横死暴死的，每一代人都无祸无灾，个个都寿终正寝。这样的家庭能不幸福吗？”财主想想，这道理倒也对，只得把唐伯虎恭恭敬敬送走。
由于唐寅放荡无羁，又曾治印“江南第一风流才子”，再加上其仕女画炉火纯青，故被后人误解，有许多风流传说，如“唐伯虎三点秋香”等。其实他坎坷一生，生活穷困潦倒，郁郁不得志，贫困凄苦。“闲来写幅丹青卖，不使人间造孽钱”，过着以作画卖文聊补家用的穷苦生活。到了晚年，唐伯虎体弱多病，不能天天作画了，唯一的生活来源中断，这无疑是雪上加霜。有时不得不靠朋友的接济来维持一家生活。更不幸的是，在这样拮据的生活环境里，她的妻子先他而去。妻子的死，使唐伯虎伤心欲绝，不久，这位杰出的书画家带着绝望，走完了他那坎坷的人生之路。嘉靖二年（1523年），唐寅去世，是年54岁。临终，唐伯虎留下一首绝命诗：
生在阳间有散场，死归地府又何妨。
阳间地府俱相似，只当漂流在它乡。
一代风流才子的终局，竟是这等凄惨！
李时珍与《本草纲目》
李时珍像李时珍（1518～1593），字东璧，号濒湖，蕲州（今湖北蕲春县蕲州镇）人。李时珍出生于世代业医的人家，他的父亲是当地名医。李时珍在三次乡试落榜之后，继承家业，走上了研习医药之路。他20岁开始学医，34岁时受聘楚王府，任奉祠正，管理祭祀礼节方面的事情。后被荐入京师，任朝廷太医院院判，不久告归蕲州，一面行医治病，一面编修《本草纲目》。
《本草纲目》是李时珍历时27年（1552～1578年）的呕心沥血之作，三易其稿。为了完成这一鸿篇巨制，李时珍涉猎群书，钻研文献近千种，作札记数百万字，广罗博采前人的著述和经验；多次离家远行，亲身实践，历尽千辛万苦，广泛收集单方秘方，精心编选，反复实践，就地采药，终于完成了这部巨著。《本草纲目》集中药学之大成，立本草之新体系，纠本草之偏误，增前人未录之新品，阐明中药性味之理论，被达尔文誉为“中国古代百科全书”。
《本草纲目》共190多万字，52卷。收集的药物共1892种，收入药方11096个，比前人增加4倍；还绘制了1110幅插图。卷一至卷四是附录，收入序言、凡例、目录、附图、引用书目、资料及一些医药基础理论等。卷五以后是主体部分，李时珍把1800多种药物分为16部：水部、火部、土部、金石部、草部、谷部、菜部、果部、木部、服器部、虫部、鳞部、介部、禽部、兽部、人部。每一部又分为若干类，共计60类。其中植物1095种，动物340种，矿石357种。在药物解说方面，《本草纲目》包括八个部分：第一，释名，罗列典籍中药物的异名，并解说诸名的由来；李时珍行医的湖北蕲州元妙观第二，集解，集录诸家对该药产地、形态、栽培、采集等的论述；第三，修治，介绍该药的炮制法和保存法；第四，气味，介绍该药的药性；第五，主治，列举该药所能医治的主要病症；第六，发明，阐明药理或记录前人和