是以“人”字阵势迎战敌舰的。有的参战洋员也证实：北洋舰队“列阵作人宇阵”。注14英国远东舰队司今斐利曼恃曾目击当时的海战实况，所观察到阵形是：“既遇敌舰，即似成‘人’字形。”注15从前方看来，“人”字阵形恰象一个大英文字母v，故外国人士有称之为“V字形阵”注16或“楔状阵”。注17所有这些记述，都表明了北洋舰队阵形初变时的特点。
丁汝昌下达变换阵形的命令，其时间约在中午十二时二十分。
一刻钟后，“人”字形阵式即初步形成。日方记载说；“零时三十五分，已经能明显看见敌舰，细一审视，定远作为旗舰在中央，镇远、来远、经远、超勇、扬威在右，靖远、致远、广甲、济远在左，形成三角形的‘突梯阵’。”注18变阵后的北洋舰队，起初正是一个窄长的“人”字阵式，恰象一把锋利的尖刀，直插敌舰群。一场规模空前的激烈海战就这样开始了。
注释：
注1 《马吉芬黄海海战述评》，《海事》第10卷，第3期，第38页。
注2 《冤海述闻。大东沟战事纪实》：“我军阵势初本犄鱼贯（小队）。”按：犄角鱼贯小队阵，与夹缝鱼贯小队阵排列方法相同。参看拙作《中日甲午战争史论丛》，第110、125126页。
注3 《马吉芬黄海海战述评》，《海事》第10卷，第3期，第29页。
注4 泰莱：《甲午中日海战见闻记》。
注5 川崎三郎：《日清战史》第7编（上），第4章，第120页。
注6 《伊东祐亨给大本营的报告》，《日清战争实记》第7编，第53页。
注7 川崎三郎：《日清战史》第7编（上），第4章，第116页。
注8 《汉纳根给北洋大臣的报告》，《海事》第8卷，第5期，第63页。
注9、10 天津机器局印：《船阵图说》。
注11 《马吉芬黄海海战述评》，《海事》第10卷，第3期，第39页。
注12 《军情要电清单》，《清光绪朝中日交涉史料》（1711），附件一，第21卷，第11页。
注13 《中日战争》（6），第87—88页。
注14 《大东沟海战》，《中东战纪本末》，朝警记四，第4卷，第10页。
注15 《英斐利曼特水师提督语录》，《中日战争》（7），第549页。
注16 川崎三郎：《日清战史》第7编（上），第3章，第180页。
注17 《马吉芬黄海海战述评》，《海事》第10卷，第3期，第39页。
注18 《日方记载的中日战争》，《中日战争》（1），第240页。按：“突梯阵”，或译作“凸形梯阵”。又，原文将“靖远”和“经远”的位置相互颠倒，引用时已予以改正。
三 勇冲敌阵
——海战的第一阶段
海战的第一阶段，从十二点五十分到下午两点半，历时九十分钟。
中日双方舰队互相对驶，越来越接近，都想力争主动，先占一着。十二时十八分，日舰第一游击队即已按到本队旗舰的旗令：“截击敌军右翼。”起初，第一游击队仅以每小时六海里的航速行驶，以缩短本队与自己拉远了的距离。此时，第一游击队已和本队保持到适当距离，遂恢复八海里的时速航进。十二时三十分，又遵照本队旗舰的命令，把航速增加到每小时十海里。当时乘坐在吉野上的第一游击队司令官坪井航三少将，即向属下四舰传令：“注意距离”；“注意速度”。根据舰速快、舷侧速射炮多的特点，日本海军早就重视单纵阵的训练，要求在作战时严格地保持单纵阵。坪井在海战报告中说：“我自出征伊始，就期望着无论敌舰对我摆出什么样的阵形，我只能以严整的单纵阵予以猛烈攻击。为此，即使在侦察巡航时，也努力练习单纵阵，并和第一游击队各舰长一再谈论速度和距离的问题。”此时，坪井观察到北洋舰队的阵形，“是把最坚固的二铁甲定远、镇远置于中央突出点的凸形阵，几乎是成锐角的横阵”。于是，日舰第一游击队以东北偏东的航向直指北洋舰队的中坚，佯作攻击北洋舰队中坚之势。其计划是：“迨逐渐接近后，将指针稍稍转向右方，准备完成迎击的命令，击破敌军右翼，以挫伤其全军士气。”注1
北洋舰队仍保持每小时八海里的航速，一面将阵式向扁“人”字形展开，一面向敌舰冲击。据日舰观测：此时中国凸阵尖端之铁甲舰上“沈寂无声，有一士官于前樯楼上以六分仪测其距离，每动小信号旗报知距离远近，炮手低照尺，各炮长手牵索保护测准方位，且为防火力之计。距离渐近，俄而迅雷轰空，白烟蔽海，忽有炮弹飞落日舰吉野侧，即旗舰定远右舷露炮塔所放也，是为黄海海战第一炮声，盖此炮声唤起三军士气也。”注2其时恰在中午十二点五十分，双方舰队相距为五千三百公尺。定远之所以选取五千公尺左右之距离，是因为“相距十里左右，炮弹力量既足，且命中无虚发者”。注3但是，定远这第一炮并没有打中。日舰高千穗某尉官在其《战时笔记》中写道：“定远舰之炮座吐出一团白云，轰然一声巨响，其三十公分半巨弹冲开烟雾，从游击队头上高高飞过，于左舷附近落入海中，海水顿时腾高数丈。”注4由干定远瞄准取角偏高，弹着点稍远，致落在吉野舷左一百公尺处。定远的第一炮，实际上也是全队发动进攻的信号。这场海上鏖战的帷幕正式拉开了。
继定远之后，镇远驶至距敌舰五千二百公尺时，又发出第二发炮弹。时间仅仅相隔十秒钟。随后，北洋舰队各主要炮座一齐发炮轰击。十二点五十三分，日本旗舰松岛进至距北洋舰队三千五百公尺时，也开始发炮。于是，双方舰队大小各炮，连环轰发；不少间断，“但闻大声发于水上；噌咗如钟声不绝，而火弹怒发，则海波为沸矣”。注5
两军开战之初，中国参战的军舰为十艘，日本参战的军舰为十二艘，数量的对比是十比十二。中国军舰的总吨位为三万一千三百六十六吨，日本军舰的总吨位为四万零八百四十九吨，中国相差九千四百八十三吨。中国军舰的平均航速为每小时十五点五海里，日本军舰平均航速为每小时十六点四海里，其中本队为每小时十五点六海里，第一游击队为每小时十九点四海里，中国军舰与日舰本队的平均航速虽然差不多，却比其第一游击队每小时差三点九海里，特别在发射速度方面，日本更占有极大的优势。日本参战军舰共装有各种口径速射炮九十三门，而中国参战军舰却一门速射炮也没有。所以，从双方的力量对比看，北洋舰队处于明显的不利地位。试看下表：（表略）
对此，英国斐利曼特海军中将曾评论说：“为比较两军实力计，但以参与黄海战斗之军舰而事对照，已可得其正确结论矣。是役也，无论吨位、员兵、航速，或速射炮、新式舰，实以日本舰队为优。该国军舰除赤城外，性能约略一致，舰体大小由二千二百吨至四千二百吨，俱为甫竣工之新锐舰。中国方面，虽有定远、镇远两二等战舰，吨位各七千四百吨，其次经远、来远两舰，吨位亦各二千九百吨，但不过虚具装甲巡洋舰之名而已。其余各舰，或吨位小、实力弱，或舰型不称，装备不当。集合若是复杂军舰编为一队，不惟非专门之丁提督不能统率，即专门老练之将帅恐亦无能为力比。”注6所以，对于北洋舰队的广大官兵来说，这次海战确实是一次严峻的考验。
定远打响第一炮后，北洋舰队即以“人”字阵猛冲直前。定远恰在楔状阵形的尖端，镇远则在定远之右而略偏后。整个梯队象锐利的尖刀插向敌舰群。开战之后，两翼诸舰逐渐赶了上来，于是舰队又成为类似半月形的扁“人”字阵。本来，日舰第一游击队就是佯攻北洋舰队的中坚，令见北洋舰队来势甚猛，特别是“畏定、镇二船甚于虎豹”注7，故远在五千公尺以外便突然向左大转弯，在海面上划出一道近似直角的航迹，并加速到每小时十四海里，一面发炮，一面以斜线从定远、镇远二舰之前夺路而进，直扑北洋舰队的右翼超勇、扬威二舰。十二时五十五分，坪井航三少将传令发出信号：“适时开炮！”当吉野进至距超勇，扬威二舰三千公尺时，开始炮击。高千穗、秋津洲、浪速亦随之开炮。超勇、扬威奋勇抵抗。一点零八分，一颗炮弹“恰恰击中吉野，穿透铁板在甲板上爆炸”注8；“打死海军少尉浅尾重行及水兵一名，伤九名，并引起火灾。”注9与此同时、高千穗也中数炮，“在火药库附近的军官室被击穿，八吋多厚的钢板穿透三个大洞，床上器具已经粉碎，弹丸四处飞扬。一名管理火药库通风的人员腹部被击中，肠子流出，倒于血泊之中。破碎的木板、衣物等都已着火。火药库就在跟前，而且敞着门，眼看士兵将有全部炸死的危险”。注10高千穗舰上既要处理死者、包扎伤号，又要救火，一时忙乱不堪。秋津洲第五号炮座中炮，海军大尉永田廉平以下五名被击毙，伤九名。日舰第一游击队仍然咬住超勇，扬威不放，集中火力猛攻不已。超勇、扬威乃是中国十舰中最弱之舰，舰龄已在十三年以上，速力迟缓，火力与防御能力皆差，虽竭力抗击，终究敌不过号称“帝国精锐”的日本第一游击队四舰，下午一点二十分，超勇、扬威已中弹甚多。一颗敌弹击穿超勇舱内，引起大火。刹那间，黑烟将全舰遮蔽。扬威也同时起火。到二时二十三分，超勇渐难支持，右舷倾斜，海水掩没甲板。管带黄建勋坠水后，左一鱼雷艇驶近相救，抛长绳以援之，不就而沉于海。扬威受伤后，管带林履中亲率千总三副曾宗巩等奋勇抵抗，发炮击敌。但是，扬威在日舰第一游击队的轮番轰击下，伤势过重，“首尾各炮，已不能动”，而“敌炮纷至”注11，扬威只得驶离战场施救，又复搁浅。注12林履中登台一望，奋然蹈海，随波而没。
当日舰第一游击队开始炮击超勇、扬威之前，日本旗舰松岛已到达定远的正前方。十二时五十三分，松岛驶至距定远三千五百公尺时，开始发炮。于是，双方展开了猛烈的炮击。“战阵甫合，炸弹遽来，正中定远之桅。桅顶铁瞭楼中，有七人焉，弹力猛炸，与桅同堕海底。又有一实心弹至，击中汽管，幸而未断。”丁汝昌正在飞桥上督战，因舰身“猛簸”，“抛堕舱面”注13，身受重伤。刘步蟾“代为督战，指挥进退，时刻变换，敌炮不能取准”注14，表现出色。松岛也成为北洋舰队炮火集中打击的目标。十二时五十五分，一颗炮弹击中松岛三十二公分口径火炮之炮塔上段，毁其大炮旋转装置，伤两名炮手，并使水压管破损。以松岛为首的日舰本队，因畏惧定远、镇远的强大炮火，不敢继续对峙交锋，便急转舵向左，驶往定远的右前方。北洋舰队也全队向右旋转约四度，各舰皆以舰首指向日舰本队。日舰本队后继之比睿等数舰，因速力迟缓，远远落后于前方诸舰，遂被北洋舰队“人”字阵之尖所切断。这样一来，日舰本队便被拦腰截为两段，形势大为不利。
北洋舰队抓住这一有利时机，向敌发动猛攻。“定远猛发右炮攻倭大队，各舰又发左炮攻倭尾队三船。”注15一点零四分，定远发炮击毁松岛第七号炮位，有三名炮手受伤，一名信号员毙命。此时，日舰比睿已落后扶桑一千公尺，而且中国军舰定远和靖远正向它驶来，进逼至相距七百公尺处。比睿见处境危殆，“若继续照直前进，则势必与敌舰发生冲撞”，不得已向右急转弯，向定远和靖远的间隙闯去，企图“穿过成群的敌舰，重新与联合舰队本队会合”。注16但是，刚刚闯进中国舰群的比睿，立即左右两面都受到攻击。此时飞来一弹，命中比睿“右舷仰角计，炮弹炸裂，弹片四飞。一等兵曹团野兼藏、二等兵曹西谷源久郎、一等水兵金井仓助及九号炮手西原久松皆被击毙。”注17靖远舰停止炮击，“甲板上排列着携带步枪的突击队，欲靠近比睿”，将其俘虏。在危急当中，“比睿舰上的速射炮不间断地连射，在五分钟内发射了一千五百余发”，使靖远难以靠近。注18两舰正在对峙之际，定远从比睿的右后方发炮猛击。比睿被“定远放出之三十公分半巨弹击中，下甲板后部全部毁坏，三宅（贞造）大军医、村越（千代吉）少军医、石冢（铸太）大主计以下十九人被击得粉碎而死。”注19“俄顷之间，该舰后部舱面，已起火灾，喷出浓烟，甚高甚烈，舰内喧嚣不息。”注20一点五十五分，比睿虽侥幸脱出北洋舰队的炮火网，但已无力战斗，只得挂出“本舰火灾退出战列”的信号，向南驶逃。
赤城本是一艘炮舰，速力更为迟