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公元90年，大月氏动了血本，以副王谢为元帅，率领倾国的7万大军挥师东征。这时候的汉帝国，在西域除了1800汉兵外，就只有各国的杂牌部队，战斗力和大月氏显然不是一个档次。但班超有多大锅下多大的米，兵力不行，就先不和你打，引着你孤军深入，坚壁清野，再断你的粮道，看你还能蹦跶？他甚至很自信地对大家说，不出10日，必败大月氏，事实再次被班超言中了。大月氏跨越帕米尔高原后，班超用西域本土兵马正面节节抵抗，有计划地撤退，其所部最精锐的1800汉军，从后路抄袭，断绝了大月氏的后勤，7万大月氏精锐一下子陷入了死地。绝路之下，大月氏只好选择了向汉朝臣服，所谓的“三大强国”之一，从此再不敢撸汉朝的虎须。
在平定大月氏之后，班超又在西域经过多年战斗，到公元95年，随着最后一股反汉势力鄯善国的臣服，西域大地终于重新归于汉帝国版图之下。这时候他已因大功被封为定远侯，后人的“班定远”之称呼，就是从此而来。公元100年，已经在西域战斗20年的班超，向汉帝国请求退休，经过3年的恳请，汉帝国终于答应了他的请求，公元102年八月，班超回到了阔别21年的家乡，一个月后，这位一生不断创造奇迹的孤单英雄，结束了不断创造奇迹的人生。
然而班超没有想到的是，他苦心开通西域的努力，会在他过世后再次付诸东流。
那是班超去世后17年，即公元119年的事情。当时的北匈奴再次勾结西域的车师国发动叛乱，这时期的汉帝国已经在走下坡路，对叛乱鞭长莫及。西域大地再次叛汉独立，直到公元123年，东汉王朝以班超之子班勇出使西域，经过两年浴血奋战，再次联合西域各国力量驱逐叛逆，终于在公元125年恢复了汉帝国在西域的主权。这就是西域“三通三绝”的整个过程。
【三】
在班超、班勇两代父子拓展西域，独立支撑的伟业下，不得不问东汉帝国一个问题：为什么给予他们的支持这么少？如果说早期是因为北匈奴强敌压境，不愿大动干戈还情有可原，但到了北匈奴势力衰微之后，东汉帝国却依然只能对西域提供有限的支持，甚至动兵都不超过千人。真实的原因，是此时中原进入西域的要道——河西走廊，也正在进行一场旷日持久的战争——东汉与羌族的战争。
自西汉霍去病降伏河西匈奴之后，生活在这个地方的羌人也一并投附了汉朝，在西汉末年的内乱时代，羌人势力乘机在河西坐大，终于发展成为一支强大的力量。自光武帝开始，东汉便陷入了与羌族旷日持久的战争泥潭中。羌人实行兵民一体的军事制度，作战以袭击战为主，利用骑兵的机动能力大打游击战，令东汉帝国的历次大兵团围剿仿佛拳头打跳蚤一般，有力使不上。光武时代，汉伏波将军马援平定羌族，河西初定，然而好景不长，20多年后，参狼羌反叛，杀汉朝护羌都尉，中郎将窦固再次将其降伏。这种情况也成了汉朝与羌族关系的固定剧本：反叛——镇压——再反叛——再镇压，汉朝大军到来前聚众作乱，大军平乱时又化整为零。在这场漫长的战争里，一代又一代的东汉名将前仆后继，血战河西走廊，与羌人或胜或败，却按下葫芦起来瓢，这边平定了那边又造反，始终无法将其完全平服，漫长的河西地区烽火连天，汉人百姓惨遭杀戮，流离失所。汉朝政府共耗资120多亿，先后有多名太守被杀，诸多名将败死，羌人也付出了巨大的代价，诸多叛乱部族被汉朝击灭，然而造反的苗头却如地里的韭菜一样，刚刚割了一茬，却接着一轮又一轮的疯长。平羌战争，成为东汉历代君臣心头最沉重的包袱。
公元168年，一个叫段颎的名将终于为汉帝国解决了问题。段颎针对羌人的游击战术，采用轻骑兵长途奔袭的战法，穷追猛打，先后与羌人交战180多次，斩杀3万多人，终于使战火绵延的河西地区彻底恢复了平静，然而此时的东汉王朝，也已经到了强弩之末，不几年的时间，便在诸侯纷争的旋涡中走向了灭亡。
对东汉帝国来说，平羌战争自始至终是卡在他们咽喉里的一块硬骨头，咽不下又吐不出。造成这种情况的原因，除了军事上的因素外，更多的当从政治上去找。汉朝对羌族的压迫无疑是羌人反叛的内因，汉朝的官吏和豪强喜欢掳掠羌人为奴，更屡屡征调羌族部众出塞作战充当炮灰。特别是东汉中期以后，随着地方豪强势力和宦官势力的坐大，政治的腐败为羌人叛乱提供了温床，更加速了汉朝军队的腐化过程，终使平羌战争演变成一场烽火连绵的消耗战。平羌战争的另一结果恐怕是汉朝政府没想到的，在漫长的平羌战争里，汉朝河西军阀势力日益膨胀，渐成尾大不掉之势，终于有了河西军阀董卓进京夺权的大戏，拉开了东汉末年群雄逐鹿的序幕。
第二十四章 把匈奴打到欧洲
东汉的对外战争，比起西汉时代少了很多，甚少有汉武帝时期那样大规模出塞，扫荡强胡的战争。但是东汉王朝，却完成了一件几乎影响整个世界历史，尤其是欧洲历史的大事——彻底驱逐北匈奴。
说这件事影响了世界历史，是因为一个欧洲人耳熟能详的词语——上帝之鞭。匈奴骑兵进入欧洲，是欧洲中世纪历史上的大事。重步兵铁甲包裹的笨重的欧洲人，在匈奴人迅疾如风的进攻中，败得比当年的汉朝人还要惨，甚至连“和亲”的机会都没有。几乎每一场战争，都是伤亡悬殊巨大的杀戮，无数的城市被毁灭，无数的村庄被洗劫一空，强悍的匈奴单于阿提拉，甚至还有了一个骄傲的名号——上帝之鞭。能得到这个殊荣的，从那时到现在的两千年里，不过两个人，另外一个，就是赫赫有名的蒙古帝国征服者，中国历史书上的“元世祖”——成吉思汗。
在当时，对于匈奴人的到来，欧洲人几乎毫无准备，后来的欧洲著名历史学者茨威格就曾说过：在这场战祸面前，当时整个欧洲陷入了漫长的恐惧中，没有人知道这些人是从哪里来的，没有人知道他们为什么来到这里。相信茨威格一定没有读过中国历史书，读了就可以找到答案：这些人是从中国大地的蒙古草原来的，他们之所以来到这里，是因为被汉朝打败了，赶走了，无处可去，不得已来到这里。
汉朝把匈奴打败，赶跑的时代，就是东汉时代。
【一】
在经过了立国初年的休养生息之后，承平的东汉王朝，从第二代皇帝汉明帝刘庄开始，决心着手解决匈奴——这个让历代中原统治者头疼的老问题。东汉反击匈奴的战争，从公元73年开始，尽管这次出征并没有达到重创匈奴有生力量的目的，但不好的开端，有时候反而是成功的一半。东汉因为占有了伊悟，打通了进入西域的道路，东汉大军完全可以通过这条道路，对北匈奴的故地进行长途奔袭。在此战之后的第二年，窦固再次率领1万7千大军，经伊悟进入西域，大破盘踞在车师的北匈奴主力，斩首近万人。这是东汉开国以来，第一次对北匈奴军队成建制的歼灭打击。也正是在这一战之后，东汉才设立了西域都户，恢复了对西域大地的主权。此时东汉面对的，是彻底歼灭北匈奴的最好机会，先前出使西域的班超，已经在当地成功说服了大部分国家归附汉朝，北匈奴在西域已经无法立足，如果汉军趁势北进，将北匈奴彻底斩尽杀绝，是完全有可能的。
但意外却发生了，是政治上的意外，窦固突然接到了东汉王朝的圣旨：班师回朝。东汉第一次可以彻底消灭北匈奴的机会，就这样断送了。如果没有这一道圣旨，恐怕也就没有之后半个世纪，班家父子在西域的孤军奋战了。
东汉王朝之所以见好就收，一面是当时的文臣们，大都坚持孔子的主张，即对蛮夷们，得其地不可役而使，追杀徒劳无益，只要把他们远远赶走就好。更重要的原因，是窦固的特殊身份——外戚。这里要说说窦固，虽然他的名声不如卫青，却是一个和卫青性格类似的人，也是当时东汉军将中军事才能最强者。他是河西豪强窦家的子孙，娶了东汉的公主，他也就是东汉王朝的驸马爷，这般特殊的身份，在当时无疑是分外敏感的。西汉灭亡于外戚的前车之鉴，使东汉王朝在立国早期，就采取了打压外戚的政策，对外戚的封地、财产进行严格的限制。汉光武帝、汉明帝父子两代君主，更大量任用酷吏，以限制外戚势力的扩张。做为手握军权的东汉驸马爷，一旦窦固继续建立战功，实力自然可能被汉明帝忌惮，所以趁着初战告捷见好就收，就成了汉明帝自以为正确的选择。
窦固也很识相，收到诏书后没有任何的抱怨，回到洛阳后继续夹着尾巴做人。他为人谦虚，平时小心谨慎，处事却豪爽大方，乐善好施，在东汉王朝的人缘很好。他班师回朝后，就再也不谈打仗的事，连被他派到西域的班超也不管了，放任班超在当地孤军奋战多年。他因这场战功，官位节节高升，兵权交出去后，名誉性的职务给了一大堆，最后于公元88年善终于家，赐谥号文侯。
然而北匈奴的气焰，并没有因为窦固的离开而收敛，相反却变本加厉。在洞悉了东汉不会轻举妄动之后，北匈奴开始放心大胆地在西域扫荡东汉的势力。事实证明，这时候的北匈奴也确实不复当年之勇，面对东汉仅有数千士兵坚守的西域地区，北匈奴竟然打得非常困难，经常是几万匈奴军围攻几千汉军，却经常被击退。每次攻克汉军的战略要地，北匈奴的伤亡都是汉军的数倍。值得称赞的是，虽然在西域争夺战里，东汉帝国采取了“不作为”的态度，但是留守汉军的抵抗，却是格外悲壮惨烈。比如耿恭率领两千士兵坚守的疏勒城，在箭镞消耗殆尽，断水断粮的绝境之下，面对数倍于自己的匈奴军围困，依然不屈不挠，死战不退。其慷慨壮烈，连北匈奴单于都大为敬佩，一度主动劝降，允诺要把女儿嫁给他。但耿恭不是李陵，不但严词拒绝了匈奴人的企图，甚至杀掉劝降之人表示死战之心。恼怒之下，北匈奴对疏勒城发动了惨烈的进攻。但可笑的是，当东汉前线士兵在死战的时候，东汉朝堂上的文官们却在掐架，比如这时期因“清廉”被载入史册的东汉名臣第五伦，居然荒唐地提出不需要救援这股汉军，让他们在西域为国尽忠，自生自灭就好。好在他的提议遭到了朝廷众多大臣的怒斥，刚即位的汉章帝也难得“爷们”了一回，大怒道“若此等精忠将士蒙难，昏君之罪也”！皇帝不愿做昏君，事情就好办了，东汉帝国随后开始了著名的“拯救大兵耿恭”的行动，让曾经在对羌族战争中立下战功的酒泉太守段鹏带7000人到西域救援。汉军进展顺利，一路累积斩俘北匈奴军队3000多人。事实证明，在西域大地苟延残喘多年的北匈奴，其军事力量和作战素质，都远非西汉时期的模样，而此时东汉军队的战斗力，却不亚于西汉鼎盛时期，以鼎盛之强，击北匈奴强弩之末，完全是摧枯拉朽。意外偏偏又发生了，受命救援的王蒙部是胆小鬼，进入西域后怎么也不肯再向前推进了，理由是担心陷入北匈奴合围，大多数不明敌情的汉军也同意这么做，况且被围困这么久，谁知道这股汉军是生是死呢？关键时刻，军中一个曾给耿恭做过警卫员的小吏范羌站了出来，他反对就此班师，自请带2000兵马援救，在他的坚持下，汉军主力部队给他留下2000人马后，慌不迭地拔马南撤了。带着这股骑兵部队，范羌翻山越岭，终于赶到了疏勒城，成功击溃了匈奴的围城部队，两支汉军会师之后，当场“涕泪交流”。此后经过数日跋涉，范羌护送着这支英雄部队回到中原，进入汉地后，耿恭部原先的2000汉军，此时竟然只剩下13人，美国人的《拯救大兵瑞恩》，是斯皮尔伯格的艺术加工，中国军人的“拯救大兵耿恭”，却是铁血中华壮怀激烈的事实。
【二】
在西域的争夺战里，北匈奴再次获得了暂时的胜利，接着，却是永远的失败。
具有讽刺意味的是，北匈奴势力的持续衰微，恰恰是在从东汉手中重夺回西域之后，衰微的原因，是天灾。
在北匈奴重新占有西域的公元75年，西域即遭遇了“极端天气”，之后连续8年，西域每年春天都干旱，冬天极度酷寒，甚至是轮番的暴风雪灾害。老天爷似乎也在成全放弃西域的汉帝国。
这样的极端天气，对北匈奴的打击无疑是极其沉重的，特别是以游牧经济为主的他们，牛羊牲畜被大量冻死，衣食无着，想压榨西域诸国，可归附他们的西域各国，也各个穷得叮当响，甚至不少人开始怀念�