帮助王皇后一起除掉了萧淑妃，之后，她和王皇后的“盟友”关系就破裂了。唐高宗的王皇后，是西魏大将王思政的玄孙女，王家也是关陇集团的豪门，和长孙无忌家更是世交。所以，所谓的皇后之争，不仅是皇帝的一个家庭问题，而是事关无数人前途的政治势力博弈。偏偏王皇后本人太没斗争经验，她性格直率，不像武则天那般会邀宠，自然渐渐失宠。然后，武则天借着女儿的死（有说女儿是被武则天自己掐死的），一口咬定王皇后害死了自己的女儿。偏偏王皇后又出昏招，竟然找巫婆诅咒武则天，事情败露后，本来就对王皇后忍无可忍的唐高宗不再姑息。公元655年八月，唐高宗把王皇后打入冷宫，并正式把“废后”提上日程，长孙无忌的关陇集团当然旗帜鲜明——反对！
反对当然是应该的，王皇后的娘家，就是这个集团中的一员，而且王皇后是唐太宗给李治选的媳妇，轻易废了，自然对不起先皇。而此时的唐高宗根基未固，也不敢违拗群臣自作主张，要废后，必须取得大臣的支持。唐高宗先是服软，主动找各位大臣私下会谈，没结果，然后又重点找突破口，找长孙无忌商谈。召进宫里谈，不同意，去长孙无忌家里谈，也不同意，然后咬咬牙放下身段，竟然给长孙无忌送礼。先送官，把长孙无忌3个小儿子（平均年龄5岁）都封了正六品，又送钱，单绸缎就送了10车，最后逼得没办法，连武则天的母亲杨氏都上门请求，但任你说破天，长孙无忌就俩字——不行。
如果照这个局面闹下去，关陇集团抱成团硬抵制，武则天的皇后梦估计也做到头了，至于以后的当皇帝，更是痴人说梦。但就在这个关键时刻，一个谁都没看上眼的小人物——李义府，轻易扭转了局面。
李义府也算是个老臣了，贞观年间他就入朝为官，唐太宗李世民曾亲自考他的才学，后来任命他为中书舍人，是一个负责起草诏书的官，在贞观年间，他是最有名的笔杆子。可跟长孙无忌比，却是一个天上一个地下，到了唐高宗在位时期，许多门第高贵，曾与他平级的官员，早已经位高权重，他却还在做抄抄写写的工作，没办法，谁让他出身低微呢，而且原本赏识他的马周等众臣也作古了。可他不甘心，一直在等待机会，看准了废后之争这个机会，他决心赌一把。
不过这个决心不好下，长孙无忌毕竟是朝堂上的大佬，真撕破脸，那就混不下去了，还没等他下决心，长孙无忌就先和他撕破脸了。李义府为人阴沉，绰号李猫，虚伪小人名声早就在外，偏偏又因工作上的小事得罪了长孙无忌，长孙无忌眼里不揉沙子，准备把他贬官到西北去，如果再不赌，就要在老少边穷地区喝风了，李义府下决心：赌！
他赶紧给唐高宗写奏章，中心内容一句话：速立武昭仪（武则天）为后，以安兆民之心。这奏章可真是雪中送炭，唐高宗高兴地立刻拿给群臣看，接着又把他提拔成中书省侍郎，一个小秘书，摇身一变成了副部级高官。榜样的力量是无穷的，有了李义府现身说法，朝中一大群寒门出身的官员纷纷上表，要求废掉王皇后。唐高宗登位后，第一次感到有这么多人支持他。
但长孙无忌不甘心，他聚拢了裴行俭、褚遂良等大臣，决定联合上奏，将李义府贬斥。但唐高宗先行一步，在武则天的撺掇下，将长孙无忌的得力干将裴行俭一下子贬到了高昌，削掉了长孙无忌的羽翼。当然裴行俭贬官后在当地整顿边防，屡败突厥，成就了名将的威名，这是后话了。
事情到这里，算是僵住了，与其说是废后问题，不如说是一大批被门阀士族压制的寒门官员，在废后的名义下大胆地造反了。一连几天，朝堂之上争论不断，长孙无忌一派人少但权重，李义府一派人多而权轻，双方陷入了僵持。这时候，又一个人意外地加入了，这个人就是在贞观时期打了一堆胜仗的名将李绩。
李绩为什么要帮武则天，原因很简单，李绩战功卓著，却也因为出身低微，在李世民在位时一直遭到压制，论地位远不能与李靖、侯君集等人相比。唐太宗临终前还对李绩不放心，将李绩贬出京城，又嘱咐唐高宗即位后立刻将李绩召回，以收揽李绩之心。但长孙无忌掌权，李绩一直不得抱负，连他的兵权也被长孙无忌收掉，所以借机和长孙无忌唱对台戏，也就很正常了。他的加入，成了压倒天平的最后一根稻草。李绩公开宣称：“这是陛下家事，臣子无权过问。”一句话，堵住了所有人的嘴，后面的事情就顺理成章了：九月初三，一直反对废后的重臣褚遂良被贬，废后不可逆转。十月十二日，王皇后正式被废，31岁的武则天，从此母仪天下。而长孙无忌一派在这场斗争里，遭到了沉重打击，褚遂良、裴行俭等重臣相继遭逐。唐高宗也借机确立了自己的绝对权威。长孙无忌也算识趣，此后几年，他很少再介入朝政，反而埋头著书，以图借此避祸，但祸终究还是避不了。褚遂良、上官仪等长孙一脉的重臣，在之后几年陆续被清除，到了公元659年，有人举报长孙无忌勾结太子谋反，礼部尚书许敬宗几次强烈要求追查，大批寒门官员纷纷跟风弹劾。众议汹汹之下，唐高宗在没有任何真凭实据的情况下，将长孙无忌发配到四川，随后褚遂良的官职被撤，长孙无忌的子女被流放岭南，长孙无忌本人自缢而死。一代名臣，就此谢幕，当然，导演就是武则天。
在这个过程里，给武则天出力最多的两个人，一个是前面的李义府，一个是后来追查长孙无忌案件的许敬宗。这两个人的共同特点，就是会投机，都是出身寒门，身后的名声也都是“奸臣”。说奸臣，一点都不冤枉李义府，他本人就是个伪善小人，人品也极其卑劣，“笑里藏刀”的成语就是由他而来。后来他专好贪污腐败，与儿女合伙卖官鬻爵，各类官职明码标价，仅借他母亲病逝的机会，就收了200多万钱的贿赂。但最后终于玩大了，在武则天皇后位置稳固后，因他臭名昭著，找了一条“谋反罪”，于公元666年被流放，死于流放路上。
而另一个“贰臣”许敬宗就值得商榷了。废后期间，他是紧跟着李义府上奏的人，为人最擅长见风使舵。废后之争白热化期间，唐高宗特意提拔他为礼部尚书，可以说是废后事件的直接执行者，后来长孙无忌倒霉，也是他穷追猛打的结果，在武则天夺权的道路上，他可以说是开路急先锋。但这个人却有另一面：隋末农民战争的时候，他和魏征一起是窦建德的谋士，后又一道被俘归唐，魏征获得重用后，曾多次大力举荐他。贞观年间，他做的最重要一件事就是修史，当时他是著作郎，贞观一朝的实录以及隋末农民战争的记录，相当多都是他留下来的。如《隋书》《晋书》《太宗实录》，皆出自他的手笔，今天依然是研究那段历史的宝贵资料。他还曾跟随唐太宗征讨高句丽，受命起草诏书。
在唐高宗当政时期，受到重用的许敬宗，做得更多的还是文化工作，当然被诟病的也不少。比如他受命修《姓氏录》，抬高武则天家族的地位，一直被人称作小人。但是他的《姓氏录》打破门第观念，按照政绩功勋来排定姓氏座次，却是中国历史的一大进步。从此以后，寒门子弟进入上流社会的大门彻底打开。他在做礼部尚书期间，改革科举的选拔方法，鼓励大批寒门学子参政，打破士家大族的垄断，甚至建议在少数民族聚居区推广文教，鼓励少数民族部落子弟学习儒家文化，这对于唐王朝的统一和巩固，都是有贡献的。而且许敬宗为人“性谨慎，常掩僚属之过”。在当时的口碑，确实比李义府好太多。所以比起李义府最后被一脚踢开，他却终生显贵，于672年以太子少师身份善终。
【二】
如果武则天的亲信，多是李义府这样笑里藏刀的，或者是许敬宗这样见风使舵的，恐怕她也完成不了从尼姑——皇后——女皇的三级跳。事实上，武则天的一生沉浮里，确实有许多才能卓著的“贰臣”辅助。
武则天能够顺利介入朝政，树立自己的威望，并不是一蹴而就，而是步步为营，而其中最关键的一件事，就是她在一场战争中的决策：公元661年的唐平高句丽之战。在这场旷日持久的战争里，唐朝原计划先平高句丽的盟友百济，再集中力量剿灭高句丽，却不想百济平而复叛，又联合日本从朝鲜半岛登陆夹击唐军，麦克阿瑟“临川登陆”的妙笔，竟然在1000多年前就上演了。正在苦战的唐军，一下子陷入腹背受敌的困境中。危局之下，唐高宗甚至一度想御驾亲征，却被武则天劝阻，武则天提出了一个更大胆的方案：唐朝组织海军，渡海东征，从朝鲜半岛登陆击败日本，保证战役胜利。这个方案被不折不扣地执行了，然后，唐军顺利地平灭了高句丽，击败了日本，完成了唐太宗李世民至死念念不忘的心愿。武则天的声望也第一次鹊起，从此渐渐参与朝政，直到掌握政权。而在这场战争里，武则天另一个贡献，就是举荐了一个人——刘仁轨。
这场战争爆发的时候，刘仁轨已经60岁了，但这却是他第一次独立指挥大规模战役。这位老军人从李渊时期就入伍参军，到李世民在位的时候干到了县尉，却因擅杀都尉差点被李世民处死，幸亏魏征说情才捡回一命。在李世民时代，他始终是县丞一类的芝麻官，直到唐高宗登基后，才升任给事中，后来李义府被人告发，他公正处理，得罪了当时这位位高权重的“李猫”，虽被提升为山东刺史，却因运送粮食的时候遭遇飓风，被李义府下狱，幸亏武则天说情，才免于一死。不久之后，高句丽战事吃紧，刘仁轨得武则天举荐，临危受命渡海东征。
武则天赏识刘仁轨，是从刘仁轨做给事中开始的。当时的刘仁轨曾上《平高句丽五策疏》，提出了从辽东、山东水陆两面夹击高句丽的战略。从那时起，武则天就认定了这位老将的能量，虽然此后刘仁轨得罪了武则天的心腹李义府，但武则天仍然举荐了他。公元661年三月，刘仁轨出征，唐军从锦江登陆，一举击破百济军的包围圈，锦江一战歼敌万人，百济联手高句丽夹击唐军的计划彻底破产。得胜后的唐军又遇大雪酷寒，唐高宗闻讯，意图让刘仁轨赶快班师，刘仁轨却坚决反对，认为现在班师会功亏一篑。果然不出刘仁轨所料，百济随后联合日本，联兵向唐军发起反扑，刘仁轨当机立断，率领水师抵达白江口，与日本舰队相持，日军此时有5万多人，是唐军的5倍，敌众我寡下，刘仁轨先抢占江口，逼得日本水师400多艘战船，只能挤在狭窄的河道里，继而发动火攻，5万日军登时陷入了一片火海，唐军趁势冲杀，一场大捷，杀得日本军队全军覆没。这场中国史书记载不多的战役，是中日两国历史上第一次交兵——中日白江口之战。也正因此战失败，此后的日本，对中国由侵略一度变成仰视，下死命向中国学习。
朝鲜战场得胜归来的刘仁轨，得到了唐王朝的嘉奖，一下子官升6级。到了公元665年，又升为太子左中护，成为武则天长子李弘的近臣。刘仁轨为人以忠厚著称，当年他得罪李义府时，李义府的亲信袁异式曾为虎作伥，拼命陷害他，而刘仁轨得宠后，非但没有反攻倒算，反而向唐高宗举荐袁异式之能。此后，刘仁轨一度退休归养，后来唐军败于吐蕃后，刘仁轨临危受命，又负责防备吐蕃，此后又被任命为太子李弘的左庶子。这时唐高宗已经荒废国事，刘仁轨的飞黄腾达，大多出自武则天的授意。李弘死后，武则天的次子李贤、三子李显相继为储君，刘仁轨皆被任命为太子太傅，可谓对他信任有加。
但对于高宗后期的政治形势，刘仁轨有清醒的判断。白江口之战后的这些年，他做得最多的事情就是“辞官”。到了唐高宗晚期的公元683年，他的辞呈终于获得了批准。唐高宗死后武则天亲政，大肆清洗前朝旧臣，作为武则天亲信的刘仁轨再次被起复，甚至对刘仁轨说“昔汉以关中事委萧何，今亦委你”，将刘仁轨看做汉朝良相萧何。刘仁轨一面请辞，一面兢兢业业地为武则天做事，比如他曾弹劾反对武则天的郎将姜嗣宗，使姜嗣宗被判死刑。公元685年，加封左相的刘仁轨病死于任上，武则天命令朝堂停朝3日以悼念，可谓宠信之至。
【三】
在武则天最终登基的道路上，有一个人起到了决定的作用。如果没有这个人，武则天能否成为女皇帝，或许要打个问号。然而这个起到关键作用的人，其本意并非如此，对于武则天最终登基这个结果，他也许只能说——我不是故意的。
这个人就是