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所喜院子都比较宽敞，正好用来习拳练武。
董大全住了胡同中间的那个小院，伍云起、柳良图二人则住隔五个门近胡同口处的小院。
京师外城待雇打短工的农民很多，萧湘子雇了十来个泥瓦匠，三天便将六间房都翻修了瓦，修缮、油饰、粉刷、整理得很象样子了。
于是，董大全向领侍卫府请了一个月的长假，前往候家庄迎娶瑞玉进城，所谓“金榜题名时，洞房花烛夜。”是士子的一乐吧。
伍云起、柳良图、徐月笙、黄兴瑞、王大友等这几个好友，也都请了两天假，帮大全操办婚事，给他捧场，洪钧、吴大澂等几个文进士也来凑热闹，更添雅兴。
京师讲究三日回门，即娶亲的第三天新郎官送新娘回娘家，可以当日即返男家，也可在女家小住，这完全看女家的意思。
大全本是无父母的孤儿，侯员外便格外疼惜姑爷，令大全在侯家庄多住几日。
大全便住下了。
伍云起这边，每日到醇王府承值，下来颇感孤单，便常去萧湘子那里做客，向师兄请教武艺，总在城门关闭之前赶回内城就是。
这日，他从萧师兄家出来，骑马回内城，正要进宣武门，忽路旁一个浑厚的声音叫他：“伍大人，请留步。”
伍云起扭头一看，不由一愣，原来是那个倚月楼房顶上向他一揖的老乞丐立于树下，他赶忙翻身下地，抱拳道：“老前辈，有何吩咐？”
老乞丐微微一笑，道：“伍大人高中状元，做了王府头等护卫，倒是一点官架子没有啊。”
伍云起道：“晚生怎敢。”
老乞丐四下扫了一眼，虽然天色将黑，路上行人已稀，但以自己叫花子的打扮与伍云起这个五品官员站在大街上说话，毕竟不妥，遂轻声道：“请跟我来。”
说完便转身走进一条胡同里。
伍云起对这老乞丐并不知底细，但从倚月楼的行为来看，这老者不是坏人，便放心大胆地拉着马跟在他身后走进胡同里。
老乞丐停住步，等他走近，便开门见山地说道：“伍大人，你对我的来历一定十分好奇，我这里不与你细谈了，日后你自会知晓的。只是现在有一事相求，不知伍大人可能应允？”
伍云起毫不犹豫地答道：“只要在下能办到的，老前辈尽管吩咐就是。”
老乞丐沉默了片刻，终于下定了决心，说道：“伍大人的师兄董大人双喜临门，娶妻成亲，这很值得庆贺……伍大人不也想在京城安个家吗？”
伍云起茫然：“老前辈的意思是……”
老乞丐道：“我的一位恩公临去世时将他的女儿托付与我，费尽了九牛二虎之力，我才把她从关外救回中原，可是……，姑娘至今无家可归，她现在沦落街头，卖艺为生。”
说到这儿，他的眼里已噙满了泪水。
停一下，又说道：“自从伍大人在倚月楼救了小姐，她便眷恋在心。为了她这桩心事，我几个月来一直在打听，从河南的一些举子们口中打听你的身世和为人。现在，我请求你收留下她，感激不尽……九泉之下，也念你伍大人的好。”
他的话语有些乱了，显得十分激动；竟跪了下来。
“老前辈，不要这样。”
伍云起因事出意外，措手不及，也有些慌乱，赶忙扶住老乞丐。
“前辈，这桩事，我现在还摸不着头脑，咱们能不能到我家里去细细谈谈，婚姻大事，是绝不能轻率的。如果有可能，我很可以帮你们一笔银子，设法安置那位小姐。”
老乞丐听伍云起虽愿帮忙，但并未应允娶小姐为妻，不由叹了口气，想了一下，说道：“好吧，我今夜就再耽误一夜，明天是一定要走的，不然就错过良机了。”
他想，这是没办法的事，试问哪一个刚入仕途的年轻武官，愿意娶一个来历不明的卖艺女子？
看来是必须反把前因后果讲清楚了，或许还有几分可能。
于是，伍云起拉站马在前走，老乞丐在后面跟着，一起往白庙胡同而来。
柳良图还没有睡，与王大友正喝酒闲聊，见伍云起带一个老叫花子回来，不由感到十分惊讶，正待要问，伍云起摆手道：“不关你的事，你们喝着，王兄今日别走了，喝够了就在这我歇息一宿。我和这位老前辈在东间商量事情，二位请别来打扰。”
柳良图、王大友听他称这人老前辈，便知是武林道上的，虽然是叫花子打扮，也不敢轻视，都道：“超翼兄请便。”
伍云起命来旺烫了酒，将现成的茶端了两盘来，在东屋炕上与老乞丐隔炕桌面坐，边饮酒边谈起来。
三盅酒下肚，老乞丐的话匣子打开了。
将叶若兰的身世讲述出来。
叶若兰本是将门之女，其父叶景明乃关天培手下的一名副将，二品武官。
鸦片战争失败后，道光帝将他遣戍伊犁军营效力赎罪，故尔叶若兰是出生在新疆的。
她幼小聪慧，其母乃是金陵名门才女。
故尔虽身在西陲，然琴棋书画、诗词曲赋，皆从母亲学成，是叶景明夫妇的一颗掌上明珠，叶景明在新疆一呆就是二十多年，直到同治五年才获旨释回中原。
但这时阿古柏伯克已占领了天山南路各城，并发兵狂掠天山北路，叶景明护着妻女急急而奔，想逃入关内，但刚到哈密，便被诺苏率领的骑兵截住，当时，东逃的百姓许多都丧命在浩罕兵的刀下，真可以说是血染沙漠，其状惨不忍睹。
叶景明虽手边无兵，但他毕竟是武将出身，看到这情景，怎不愤怒？是以孤身奋战，与浩罕兵厮拚起来，他就凭手中宝刀，杀死了数十名敌兵，但终因寡不敌众，乱箭加身，惨死在沙漠上。
叶若兰母亲见丈夫血战而死，悲痛欲绝，自己又被野兽般的浩罕兵们围住，当即拨出短刀自刎了。
叶若兰当时只有十八岁，是个娇弱的小姐，眼见父母双双而亡，悲愤中亦拨刀自刎，但为一个骑马的大汉一鞭打下刀子，伸手掠上马去。
这大汉便是“西域十恶”的老二诺苏。
诺苏抢到叶若兰，见她长得俊美，遂先奸后婚，强行娶为后室。
叶若兰每每寻机自杀，但平日诺苏将她锁入一间地下石室，缚于桩上，根本求死不得。
就这样，她在阿克苏城过了整整一年的穴居生活，人已折磨得不成样子了。
伍云起听了，叹息不已，很是同情叶若兰的的遭遇，心道：“怨不得那日在倚月楼上，她唱的是《胡笳十八拍》呢。不过，她可比蔡文姬又苦多了。”
老乞丐没有讲自己如何欠叶若兰之父叶景明的情份，只是称叶景明作“恩公”同时又大致讲了自己如何趁诺苏外出的机会，闯进地牢救出叶小姐的情况。
而后又说他怎样将叶若兰托付给跟随自己多年的一位老友照料，而自己则一直从关外暗中保着她们来到京师，以他的想法，叶景明既已奉旨赦罪，准回中原，那么他就可以送叶小姐回金陵，找个人家，安置下来，了结一桩心事。
老乞丐求伍云起将叶若兰和他的那个老朋友收留下来。
虽然，叶若兰已是失身之人，并且沦落风尘，伍云起若娶她为正房夫人，必为同僚所讥笑，影响前程；但纳为偏房，却可避免那些闲话也不失身份。
况且，叶若兰这段身世，倘云起自己不说，京中也并无人知晓。
伍云起却不能不犹豫不绝。
老实说，他对正式娶个名门闺秀，成立家庭这样的大事，尚且还未考虑过呢，何况未娶妻而先纳妾呢？
想与董大全商议，大全此刻正在侯家庄。
想请教尹福、刘兴业、萧湘子三位师兄，他们又都住在外城，城门此时已经关了。
老乞丐急着天明便离京城，眼见定是有特急之事去办，否则在叶若兰的终身付托这样的大事上，怎能一夜交待完，那岂不太轻率，太仓促了吗？
万般无奈之下，伍云起遂向老乞丐说道：“老前辈，您既然肯将自已恩人之女终身托付于我，必是多方打听在下的为人，十分相信我的了？”
“这自然是！”
“纳为侧室之事。在下实在不能轻易应允，况且现在并未与叶小姐深谈过。不过，老前辈尽可放心，叶小姐及她的那位养父暂时安置在我们这里，一切食宿费用当不成问题。他父女二人不必再上街卖艺挣钱。至于说将来如何，等老前辈办妥事情回来，我们从长计议岂不更好？”
老乞丐点首道：“这是通情达理的安排，也足见伍大人为人正派善良。就为这件事情，我也要活着回来见你的。”
说完一举酒盅，喝干了。
伍云起一惊，急问道：“莫非老前辈此去是要冒什么风险不成？”
老乞丐并不回避，点点头。
伍云起本想说：“在下能否助老前辈一臂之力？”
但一想到那日在倚月楼所见，老乞丐武功之高，实非自己所能望其项背，他尚且做了去而不返的打算，自己这点功夫，岂能帮他什么忙？便改口说道：“在下有两位师兄，武功高出在下很多，倘若他们能助老前辈一臂之力，不妨请他们随老前辈同去如何？”
老乞丐苦笑道：“倘若没有当初的约定，刘兴业，萧湘子二位少侠，我是求之不得结为朋友，约他们帮我一把。但现在有约在前，单打独斗，不好约人帮忙，否则便失信了，岂不为武林中人耻笑？伍大人的一番好意，我是心领了，但愿我能重回京师。那时，再来拜谢。”
伍云起连说：“不敢，不敢。”
于是，老乞丐将叶若兰所住地址告诉伍云起，伍云起记住，答应明天即去接父女俩过来。
老乞丐已有些醉意，遂早早歇息了，临睡前，向伍云起笑道：“伍大人随董大侠习练八卦掌，将来前程无量啊。倘伍大人不见弃，我回来后，也愿将自己平生所学一套掌法传于你，作为报答。”
伍云起忙道：“多谢老前辈。”
心中却对老乞丐了解自己这样清楚颇为惊讶，不禁问道：“老前辈怎知我向董大侠学习八卦掌？您可认得董师傅吗？”
老乞丐摆手道：“不提这桩事了吧。难道你们不忌讳提董大侠的身世吗？”
“您当真认得我师傅？”
伍云起笑道。
“他瞒得了朝廷，却怎能瞒得过我去？我当年也曾与他有一段交往呢。可惜……唉，不提了吧，睡觉，明日起，我还有几千里地要赶呢。”
伍云起吹熄了油灯。
但他翻来覆去难以入眠。
听一听同炕的老乞丐，竟打起鼾来，早已睡熟，不由叹道：“天下怪事多，怪人也多，真正令人难解。”
翌日，伍云起早早便起来，亲自为老乞丐烧饭，等他起来，叫过柳良图，王大友来，大家一起吃了早饭。
然后送他出门，这老头宁愿穿叫花子衣裳徒步而行，坚不肯要伍云起的坐骑。
柳良图、王大友不知这老叫花子与伍云起什么交情，只觉伍云起送他坐骑颇为可笑，试想，一个衣衫褴褛的老叫花子骑在马上，岂不滑稽？
他们可不晓得，这个叫花子出了京城，换一套华丽衣裳，便象是个富商了。
他千里奔波，岂能不借助战马的脚力。
送走老乞丐，柳良图、王大友便进宫当班去了。
而云起只到醇王府照了个面，便往储库营胡同而来，寻找若兰父女。
叶若兰与她的养父显然在等老乞丐的回音，见伍云起突然来到，都感意外。
云起向若兰的养父道：“老前辈已经走了，他托我来照顾你们父女。”
若兰养父连声道谢，一面叫若兰沏茶来。
云起摆手道：“不必客气。你们的境况，昨日老前辈已向我说明了。看看……过会叫店家来结帐，就请二位搬到内城去，在下现租有民房三间，东间可供叶小姐暂居，先生您委屈将就，与在下同住西间，胡同里还有一家原有两间空房的，今晚去问一问若肯租赁，二位便可在那里安家。你们今后不必再上街卖艺，一切由在下担负就是。”
叶若兰听了，眼中早已噙满了泪水。
养父听云起如此安排，也感动得连连作揖，说道：“伍大人救命之恩未报，这又劳累您……”
伍云起拦住，说道：“老伯不必这样，谁人没有个艰难之时？”
说到这里，想起与姐姐和弟弟当年离出走，四处漂流的往事来，声音竟有些哽咽了。
叶若兰见伍云起为人如此厚道，心中极喜，转念想想自己所托老乞丐说媒之事，不知他已向伍云起提及否，不由羞红了双颊。
伍云起昨夜想了一夜，便是今日见了这位叶小姐，如何安慰她。
但想了许多的话，都觉不妥。
最后，他索性决定：只当不知叶小姐失身之事。
老乞丐也未曾向他说过媒。
这样一来，他倒觉得好了。
遂说道：“叶小姐，老前辈已向我说过小姐的身世。叶将军忠勇抗英，反遭奸贼陷害，确是齐天之冤，但朝廷既已有赦旨；小姐回归中原，官府自不会再来找麻烦，在下对小姐之事，不胜同情，虽然力薄无能，但也会尽力。然后，一俟老前辈回来，咱们便可商议长久之计，或留京师，或回金陵，总由小姐拿主意。”
说到这儿，竟灵机一动，向周老伯笑道：“叶小姐也是待聘之年，倘若字人，我这个年长为兄的，很可以奔�