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这个风声直把迎祥、自成两个急得茶饭无心，坐卧不宁。自成无可奈何，只得把牛金星、顾君恩及一班将领请入中军，向他们说道：“我兵自入河北以来，战胜攻克，势如破竹，不意一旦失败于此！目下前阻黄河，后有大兵，胜则或可幸免，败则同归于尽，愿众位兄弟，大家抖起精神，来与官兵决个死战，看能寻出一条生路否？”
众人闻言，一个个面面相觑，一句也不言语。自成见了这个情形，长叹了一声，登时低首便不言语了。牛金星道：“目下我军深入绝地，非可以力取胜。以某愚见，不如暂时投降，以全实力，待有机会再作区处。”自成叹道：“吾自起兵以来，战无不胜，攻无不克，今日一败至此，是天绝我也！大丈夫死即死耳，安能低首乞怜，受他人的笞使，异日有何面目再见银州的父老耶？”迎祥道：“牛君说得有理，老贤甥休得过于执拗。况胜负乃兵家常事，能屈能伸者，方才算得真正的英雄！不如还是暂依牛先生之言，缓开了这一口气，再好设法。”自成道：“这些事我是干不来的。”便向金星拱手道：“既是这么，一切都烦先生办去罢！”一面又向顾君恩说道：“顾先生，你也同他帮忙帮忙。”君恩笑道：“将军放心罢！这些捣鬼弄人的事，牛君是第一把好手，管保成功就是了。”金星红了脸道：“这岂是说笑之时！赶紧进行，脱离这个险关要紧。”一面说着，一面就辞了出去，连夜进行他的计策去了。
果然是钱可通神！不上五六天工夫，他就走了那监军太监杨应朝的门路，给他重重的送了一份厚礼，说是要向官兵投降，一切都托他临时关照。杨应朝受了礼物，便暗中授意与金星，说那些统兵文武，眼看大功告成，万难去与他们说话。若要投降，可速备降书，直向河南布政使衙门投降，这里再暗中维持，便可止住各镇进兵。
迎祥、自成得了这个消息，立刻修了降书，仍遣牛金星赍了前去，如法进行。
河南布政使常道立接到迎祥的降书，一时也不敢作主，正待咨呈陈奇瑜及抚按监军会商办法的时候，恰好监军杨应朝早已闻风先到，向道立说道：“国家费了许多兵力，耗了无数军饷，好容易今日窘寇来降，阁下若不据实奏闻，将来不免还要因此受累。况且他们一班文武，汗马勤劳尚未成功，我们这里不动声色，轻轻地收抚了巨寇，岂不是一件意外的机会？依我愚见，不若我两人一同会衔入奏，保能大大的邀个恩赏。”
道立听了他的这一片话，登时兴高采烈，随时批准了降书，一面与应朝合拟奏疏，连夜飞章入告，一面由杨应朝咨知总督陈奇瑜，并通饬前敌将士，一体严守关隘，不许进战。
这个当子，自成看见将官兵暂时止住了，便令李过等连夜赶造船只，预备渡河南奔。谁知那船只尚未造就，天气忽然陡变，一夜北风怒号，竟把黄河水面结了一层三尺多厚的坚冰。这乃是从古未闻的怪事。今日自成到了危急时候，忽然得了这一宗天助，可见天下事真也有些奇怪了。
自成闻报，这一喜非同小可！立刻传令，调齐了全部人马，连夜拔队起行。衔枚急走。大队乘着坚冰，由毛家渡一带渡过了黄河南岸。此时南岸文武，毫无防备，大兵一到，连陷渑池、伊阳、卢氏三县，主事李正中、举人靳谦吉等力战身死。一时烽火连天，河南大震！
陈奇瑜闻报大惊，急忙飞调各镇大兵，分途并进，再向河南而来。欲知后事如何，且待下回分解。
第23节：陈奇瑜师援南阳郡 李自成中计陷车厢（1）
第七回
陈奇瑜师援南阳郡 李自成中计陷车厢
话说自成乘着坚冰，由河北入河南，一连攻破了三县，大队人马直扑内乡。内乡县知县姓艾各毓初，也是米脂人氏，与自成正是同乡，闻知自成犯境，他遂一面向抚按告急，一面召集了兵民，悉众固守城池。及自成的先锋李守信、马维兴、黑杀神等三支人马杀到了城下，一声呼哨，把一座内乡县城层层围了三匝，一连四天未能攻下。后面自成的大队也铺天盖地杀了上来，看见城中防守得十分坚固，一时不易攻下，他便请了牛金星进帐说道：“这艾知县是我的乡亲，今日大兵到来，他不但不肯献城投降，反倒抵抗起来，真是令人气杀！请先生替我与他修书一函，切切实实地劝他一番，先生以为如何？”金星道：“这个甚好！量他一个文官，如何挡得住我们的人马？此书一去，定当开门出降。”自成大喜，立刻请金星写好了书信，派了一名精细的人，即日进城去。
这时候毓初正在敌楼上面，闻得自成遣人送书到来，便笑了一笑道：“吾早已料定他有此一举，果然不错。”立刻传令，叫把来人吊上城来。毓初把书拆开，看了一遍，向来人说道：“你且回去，告诉你们李将军，他的好意，我已心领了。但是，我受了国家守土重任，岂可轻易改节，叫后世的人骂我艾某不忠不孝？那时候，便连乡亲的脸上也就太不光彩了。今天我是要与这一座内乡县城存亡相共，生死听天，成败看大家的本领罢！”说毕，叫左右将来人放下城去。
自成得了回报，登时怒发冲冠，下令即刻进兵，攻打内乡县城。
自成全身披挂，挺矛立马，在城外大呼艾知县答话。毓初在城上向自成拱手道：“某与将军谊属桑梓，不敢不以正言相告：将军以盖世英才，天挺伟人，既负奇异之姿，便当勉力自爱，及早归命朝廷，建一番不朽的功业，将来裂土分茅，前程未可限量。今乃不齿之出，专恃血气之勇，逆天作乱，残杀生灵。试观自古及今，那些乱臣贼子，有几个逃了天诛的？到后来身败名裂，终就戮辱，岂不是辜负了这天赋的异表？那时候虽然后悔，也就来不及了。尚乞三思鄙言，勿得过于执拗！”自成闻言厉声道：“迂儒腐论，闻之熟矣。汝既不顾乡谊，以后便莫怪我失礼。”说毕把矛一挥，那部下的人马如翻波迭浪，百道进攻，一时喊杀连天，铳炮齐鸣。毓初亲冒矢石，在城头仗剑督守。
正在攻守猛烈时候，忽然城外一声震响，犹如霹雳乍鸣，一时烟焰弥天，土石飞舞，自成的人马有许多腾空飞起，直送入半天云里，但见人仰马翻，部伍大乱。这个当子，只见那城门开处，精兵突出，大刀阔斧，杀得自成的人马大败而逃。
原来艾毓初当自成未到以前，他早派人在城外埋下大炮滚地雷，本欲将自成毁灭了，以为朝廷戡乱。谁知那自成天命未终，恰恰的被他闪开了这个地雷，真所谓“谋事在人，成事在天”！但是这一场，却也很折了许多的兵马，挫了十分的锐气。
自成败回帐中，心中异常忿怒，拍案大骂，誓要攻下城池，活捉毓初。不防当天晚上，忽然连接探报，说是官兵四路出发来救内乡，即日便将杀到。牛金星道：“内乡小县，得之无用，不如趁官兵未到以前，我们先从小道直攻南阳，彼处官兵无备，必能一鼓而破之。占住南阳，便是官兵来了，也可以战守自如。”自成大喜，立刻禀知了高迎祥，传令叫大队人马一齐杀奔南阳而来。万不料他的人马刚刚杀到，那陈奇瑜的大队也同时开到来了。霎时间大军云集，烽烟弥漫了一个南阳郡。
第24节：陈奇瑜师援南阳郡 李自成中计陷车厢（2）
原来这陈奇瑜起先督率了五省官兵，将山、陕两省的隘口一律把守的铁桶一般，随手分调大兵。将自成一步一步逼到黄河岸边，一面又飞檄沿河文武，将上、下游所有民船全数提向南岸，料定这一回定把自成等弄到绝地，盘马弯弓，满望着早晚就要大功告成的了，不料被杨应朝两道咨文止住了进兵，加以河冰乍结，竟被自成全部逃出了险地。奇瑜功败垂成，既忿且怒，只好叹了一口气，再督大兵赶紧向南阳府来护藩封，一面飞檄郧阳抚治都御史蒋允仪，连夜会师夹攻。
其时陈奇瑜的先锋大将陈武首先杀到南阳，与自成前部高杰、掌世王等两支人马在南阳城外首先接触起来。高杰命掌世王上前，与陈武大战了三五十合，陈武手起刀落，斩掌世王于马下，官兵一声呐喊，蜂拥杀上前来。高杰大怒，立刻挺枪跃马，大叫：“翻山鹞子高杰在此，谁敢上前比一比武艺？”一头说一头举起枪来，直刺陈武。陈武亦翻转身子挥刀接战，一时金鼓齐鸣，喊杀连天。二人大战了七八十合未分胜负，直至天晚，方才鸣金收军。
次日一早，两下同时进兵，正在鏖战的时候，那官军阵后忽然尘头高起，鼓角喧天，探马飞报，说是郧阳抚治蒋允仪、部将李斌率领大兵杀到；陈武大喜，下令叫全军人马一齐上前奋战。后面郧阳官兵又如排山倒海杀了上来，李斌亲自杀出阵前来与陈武帮助。高杰力战二将，看看部下的兵将支持不住了，只得丢开二人。率领人马一直败下阵来，陈、李二人乘胜追赶了五六十里，方才收回人马，入守南阳府城。
再说李自成闻知高杰兵败，掌世王被杀，他便督催着大队人马，星夜赶到南阳城下，安放大炮，驾起云梯，四面猛攻起来。谁知那城中却守御坚固，加以兵多于民，矢石铳炮异常厉害，因此自成一连攻打了两天，毫无一点希望。又闻陈奇瑜、蒋允仪两人一齐亲率大兵来救南阳，自成十分忿懑，向迎祥说道：“这里城池未能攻下，四面的援兵又复大至，岂不又成了个腹背受敌之势，这该如何是好？”正在商议时候，那陈奇瑜已经督率总兵贺人龙、左光先等两镇大兵，风驰杀到。自成大惊，立刻点起人马，亲赴前敌，来与奇瑜交战。
原来这南阳府乃是太祖高皇帝①第二十三子唐定王■建国之处，陈奇瑜因为藩封重地，诚恐万一有失，将来是罪名很大的，因此他便亲自赶了前来。
这里自成刚刚要与奇瑜交锋，不防那探马又报，说是河南巡按张任学督率了大将罗岱，由泌阳、唐县一带杀了前来。自成大惊，向牛金星道：“先生，这该如何是好？你说南阳一鼓可下，今日南阳未得，反弄成进退无路了。”金星道：“事已至此，某想张任学未经战阵，其部下亦不及陈奇瑜的精锐。目下只可分派几员上将，率领大兵，向枣阳、当阳、汝宁、上津、郧西等处，分头去牵掣住各路援兵。将军这里自率精兵，去与任学接战，只要杀败了任学，便可寻出一条路来。”自成道：“我也是这样想法。”一头说一头下令：叫大将刘宗敏、马维兴、萧云林、周凤梧等各率本部人马，速向汝宁一带分头出发，待将官兵杀败了，再来会师进取。一面又令李过、高立功二人率领人马督住后军，防备陈奇瑜的追兵，然后自率中军人马，同迎祥直向泌阳一带浩浩荡荡杀了前来。
看官请听，这张任学本是河南巡按，论他的职分，是代天子巡狩，专按各省藩服大臣，府、州、县官的政绩，无论文武官员，大大小小，倘有贪赃枉法者，一经查出来了，马上就可以摘去印绶，专折奏参；若遇那些土豪劣绅以及一切恃强凌弱、不讲公理的棍徒，一经查出，轻者锁押监禁，重者立毙杖下；若遇地方上有了强盗，马上就可以调兵剿捕；若有重大的军情，还须要同巡抚会商。他自己身边只有中军参将一员，所带不过卫队一营，是不能上前出阵的；若是巡按兼监军御史，格外有旗牌官，可以遇紧急时候调兵出战——总而言之，他的责任专重的是纠劾文武官吏，剪除劣绅豪蛀；至于出兵打仗的事，却用不着他来负责。今日张任学以巡按文臣，居然身临前敌，岂不成了个越职多事吗？这其中有个缘故，不得不把他来补叙明白。
第25节：陈奇瑜师援南阳郡 李自成中计陷车厢（3）
原来这河南开封省城，乃是周王建国之地。当初太祖高皇帝第五子周定王肃，于洪武十四年就藩于此，比起后世所封的亲王，更是尊贵，平时遇有风鹤之警①，那抚、按二臣定要留一个在省城卫护藩王的。自从自成入豫以来，那河南巡抚元默便督兵出省，到处分布人马，防堵险要，并援应各处郡县。后来自成的人马渡河而南，风声日形险恶，周王恭枵一连下了三道令旨，把元默调回开封，防守省城。任学看见贼势日急，官兵疲于奔命，那一般将帅没有一个肯去舍命出力，因此他就一时忠勇奋发，想要替朝廷大大的去出一把力，便连夜拜疏，自请弃文改武，亲赴前敌督战。崇祯帝览疏大喜，立刻传旨嘉奖，改他为前军�