阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，他带领侍卫亲军曾多次立下战功，显露出过人的才干。因此部族的人都把他当做英雄。
在一番争斗之后，他当上了迭剌部的夷里堇（名字怪怪的，地位相当于部族首领），他在取得迭剌部的族长之后，便统帅大军连年展开对邻近民族的征讨，当年就连破室韦、于厥及奚帅辖剌哥，“俘获甚众”；次年进军河东、代北，攻下九郡，“获生口九万五千，驼、马、牛、羊不可胜纪”； 903年春，东北征女真，“获其户三百”，复转兵向南攻河东，入冬又伐蓟北，“俘获以还”。因此获得了仅次于可汗的于越职位，并“总知军国事”。
至此，阿保机实已掌握了联盟大权。后又在讨黑车子室韦、刘仁恭、奚、霫等征战中，特别是在905年进击刘仁恭，克其数州地，“尽徙其民以归”。
而当时作为契丹联盟盟主的痕德堇可汗却“不任事”，在与刘守光父子争夺中，其子被俘，在“纳马五千以赎之”遭拒绝后，只好“乞盟纳赂以求之”，从此不敢南进。痕德堇对刘氏每岁秋霜落后烧其牧地草场，牲畜多饥死的暴行，反而“以良马赂仁恭求市牧地”。
按契丹俗，为盟主者必须有“德行功业”，否则应由他人替代。而阿保机便接任盟主的二不人选。在公元907年1月阿保机终于当上了契丹人的盟主。为了加强自己的政权，阿保机开始培植属于自己的实力了。首先，他重用妻族的述律家族，让他们积极一支军队，进行留后。其次，他又选拔一些精锐，成立心腹部，进一步扩大自己的实力。从此进一步巩固和增强了自己的实力。
为了自己的汗位，阿保机一直都没有离任的意思，而他不离任，他家族的其它人就都没有机会来当这个汗位了。于是他的兄弟对他表示了强烈不满，对他不满的表现形式就是连续对他发动了三次大的叛乱。第一次在公元９１１年，这年的五月，剌葛、迭剌、寅底石、安端策划谋反，安端的妻子得知后就报告了阿保机，阿保机不忍心杀掉这些兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们。兄弟们并没有领情，第二年，又在于越辖底的带领下，再次反叛。除了原来的几个人外，新任命的惕隐滑哥也参加了。这年的七月，阿保机征伐术不姑部，让剌葛领兵攻打平州（今河北卢龙）。到十月时，剌葛攻陷了平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，即“燔柴礼”，再次任可汗。这样就证明他已经合法地连选连任，使众兄弟没有了反叛的根据。阿保机兵不血刃地平息了一场叛乱，体现了他超群的智谋。在第二天，诸兄弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。但是，可汗宝座的诱惑究竟比兄弟之情要大很多，兄弟们在不到半年之后，于公元９１３年的三月，又一次反叛。这次发生了较大的武装冲突。他们先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加进来。阿保机发觉了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的一千名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓。四月，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上。阿保机没有立即追击，而是先休整部队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时再出兵，就会不战而胜。到五月，阿保机领兵进击，终于擒获剌葛。经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，但对部落的经济却造成了很大的破坏。民间原有马上万匹，现在百姓出门都要步行了。
终于到了公元915年的时候，阿保机已是连任三届可汗了，于是各族首领纷纷要求阿机保下台。此时的阿保机的力量已经是明显强于其他各部落，虽然勉强答应了下台的要求，但心里却并没有放弃统一契丹的意思。这时妻子述律平，带上一个汉人韩延徽来见阿保机，起初阿保机并没有太注意这个汉人，就让他去放马了。但是述律平却看出这个汉人不简单，把他力荐给了阿保机，阿保机和他一番交谈之后，发现他果然是个人才。
于是让他参与军机大事，前去安排从南方归附的汉人。韩延徽把事情做得不错，但是阿保机更加欣赏他的原因，可能是因为他对阿保机说：“我们中原的皇帝都是一当到底的，哪里还用得着选举。”阿保机听了很高兴。在自己的领地，开始了农业和盐池的生产，进一步扩大了自己的实力。
次年，阿保机采取了妻子述律平的建议，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到中了阿保机的诡计。阿保机布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。
在杀死其它各部首领之后，阿保机迅速的控制了契丹各部，并于公元916年开始称帝，建国为契丹。
下面是该来讨论一下阿保机的统一行为的时候了。也就是这样一个问题，由民主选举产生首领到武力夺取帝王终身制，是进步，还是倒退。从历史的进程来说，这似乎是一种倒退，因为是由专制代替了民主。但对契丹来说，这又是一种进步，因为以前的契丹因为力量比较分散，所以力量不足于与中原对抗，在经过统一之后，力量才开始强大起来。从另一方面来讲，其实帝王终身制也是要用实力来说话的，如果没有实力，很可能今天刚成了九五之尊，明天就沦为了阶下之囚。而这个皇帝的权力相对于联盟首领，其实是相差太大了。阿保机终于统一了契丹各部，为了建立威望，他开始决定要将势力向南推进，建立一个以黄河为中心的大帝国。
而他的南部便刚好是晋王李存勖的领地。于是双方必然要进行一场恶战。结果是鹿死谁手，还得用实力来说话。
李存勖在消灭刘守光之后，开始全力对付后粱，为了补充前线的兵力。917 年二月 ， 晋新州威塞军防御史李存矩奉命募山北部落挠勇者及刘守光流散士卒 ， 以补南进攻梁的兵力。
李存矩令民间出马 ， 百姓苦不堪言 ，共收战马 500 匹 ， 自领南送 ， 以卢文进为裨将。行至涿州歧沟关 ， 发生兵变 ， 杀李存矩 ， 拥立卢文进。晋卢龙节度使周德威派兵追讨 ， 卢文进率众投契丹。
契丹耶律阿保机刚好已经完成了契丹的统一准备向中原扩张，在得知卢文进来投，没有听从述律平妻子等人的建议，开始发动南征的战争。
三月 ， 卢文进引契丹兵侵占新州 ， 周德威合河东、镇、定兵三万攻新州 ， 契丹主阿保机率军 30 万援新州 ， 一向的不败将军周德威战败 ， 还守幽州 ， 阿保机乘胜围幽州。
不过周德威也不愧为是晋军名将，虽然在前面的战斗中失利，但是马上又在幽州稳住了阵脚，使阿保机围攻数月毫无进展。
周德威向李存勖告急。当时晋军中有人认为，契丹人这次南征不过是为了抢夺一点财物罢，如果他们什么都抢不到，等到没了粮草，他们自己就会退兵，等到他退兵时，可以尾随其后，将他们打败。但是李嗣源认为周德威是晋军的栋粱，现在幽州形势危急，不应该只一旁等契丹人退兵，必须出兵去救援。李存勖听从了李嗣源的建议，四月 ， 李存勖命李嗣源领军先行 ， 阎宝领镇、定兵相继而行。七月 ， 李存勖以李嗣源、阎宝兵少 ， 又命李存审带兵增援。八月 ， 李嗣源、阎宝、李存审三军步骑兵七万人会于易州。 幽州已被契丹围困数月 ， 急待救援。
晋军以李嗣源的三千骑兵为先锋，自易州北行 ， 走山路往救幽州 ， 契丹派人扼住山谷，以图阻止李嗣源进兵，李嗣源与养子李从珂奋力拼杀，身先士卒，并且对契丹军大喊道：“你们都不是我的对手，叫阿保机过来出战。”于是晋军士气大振，最后又与契丹军在幽州城下激战 ， 契丹大败 ， 自古北口撤走 ， 晋军追杀 ， 斩俘上万人，并获毳幕、氈庐、弓矢、羊马不可胜数。
幽州之围因此被解，此战最后以契丹人的失利而告终。阿保机也不得不重新审视一下日渐强大的晋军了。
十四、胡柳陂的将星
李存勖在打退契丹之后，又开始把注意力投向了南方的后粱。毕竟这才是最大的对手。
李存勖再次对后粱发动进攻，此时的后粱虽然连遭大败，不过到底是底子厚，力量还依然不可小视，双方在河北再次较量了一番，双方激战集中在杨刘渡口一带，粱将谢彦章想用决河水来对付晋军，但是没有成功，结果晋军大胜，夺下了杨刘渡口，将后粱在河北的势力基本全部扫清。
后粱贞明四年（公元918）八月，李存勖这次决定再和后粱干一票大的。他调集了幽州（今北京）、沧景（今河北沧州南、东光）、邢洺（今邢台、永年东南）、镇定（今正定、定州）等镇并河东（治太原府，今太原南晋源镇）、魏博（治魏州，今河北大名东北）以及契丹（不是阿保机的人马）、韦室、吐谷浑等诸部十余万人马，从太原到魏州，准备开始对粱军发动一次大规模的军事行动，和粱军主力交战，并一举摧毁他，直接瞄向后粱都城汴粱。
李存勖率军经杨刘渡河，沿河西进，扎营麻家渡（今河南范县东南）。后梁北面行营招讨使贺瑰、排阵使谢彦章率步骑数万屯于行台村（今范县南）阻遏晋军西进，坚壁不战百余日。
到底李存勖有些坐不住了，开始率轻兵对粱军进行侦察，不过刚好被粱军逮了正着，粱军看到李存勖兵少，开始对他发动了攻击，还好李存勖命大，在乱军之中又逃了回来。可见李存勖毎次作战都是亲自上阵的，这既有他的优点，可以鼓舞士气，不过这其中也有缺点，万一你这个主将一不小心死了怎么办，很可能会使你的军队全军覆没。在李存勖的最后一战中他就是死在流矢之下的。但这也是后话了。这时的李存勖对于别人的劝谏，说他不能亲冒矢石，万一有个闪失怎么办，他扔下了一句非常有英雄气魄的话说：“定天下者，非百战何由得之！安可但深居帷房以自肥乎！”甚至对于李存审的劝谏，他说：“这老家伙又来让我碍手碍脚了。”
李存勖侥幸逃了回来，后粱马上就给了他一个天大的好消息，由于粱军将领贺瑰与谢彦章不和，竟然上表要杀了谢彦章，而朱友贞也糊涂，竟然让贺瑰把谢彦章给杀了。粱军士气大跌。不过也正是如此，李存勖才会被错觉所迷惑。
李存勖一看，真是好机会，想乘梁军内乱，诱其出营决战，于二十一日率军西进，兵锋直指汴州（今河南开封），二十三日至胡柳陂。翌日凌晨，贺瑰果率军尾追而至，横豆结阵数十里。
李存勖开始准备要向粱军发起总攻。这时周德威出来了，他说：“这次敌人急速追来，还未建好营寨，而我军营寨已很稳固，守备有余。我们既然深入敌人领地，就应该有万全之策。此地离敌人首都很近，敌兵的家属都在那里，以家国为重这是人之常情，所以用我们深入敌境的孤军和为保卫国家和亲属的激愤之军决战，如果再没有什么好的作战谋略，就难以获胜。我们应督兵先保营寨，我再领骑兵骚扰敌军，使之疲于应付无法安营扎寨，到了晚上他们饥饿困乏而又进退两难的时候，我们再趁机冲杀，便可以破贼取胜了。”可以说周德威的这番话非常有道理，可惜李存勖没有听他的。
李存勖的意思是先前在黄河岸边屡次挑战，总是不能与粱军决战，现在敌人到了，反而退缩不战，时机难得，还等什么，周公你怎么害怕起他们来了。不如我先冲锋，你跟在我后面就可以了。周德威在此计未被采纳之后，便对自己的儿子说：“我恐怕要战死在这里了。”
于是李存勖命李存审遣辎重先行西进，以周德威幽州之师阵于西，镇定之师阵于东，自率河东、魏博之兵居于中，向梁军发起进攻。李存勖亲率骑兵，突入其阵，往返冲杀十余里，取得了初步的胜利。
不过周德�