楔子
藏在苍郁林子某处有座小小的湖，湖底长满苔藓使得湖水呈现一片碧绿色泽，与环绕着小湖、开满野花的绿色草地相呼应。
此刻，在这片被清晨温和阳光照射的草地上，一个高大男性身影正挥着剑努力练功，年轻的脸庞上沁着薄汗，神情专注无比。
杳无人烟的草地上剑光来回闪烁，不时发出尖锐的破空声……直到一个多时辰过去，剑光划出最后一式之后，那一遍遍演练不休的手方才停歇。
他抬起手以袖抹去脸上汗珠，耳边才听见由东边林子传来的轻微脚步声，随后一个女性纤小的身影已穿林而出，口中还嚷嚷出声。
「大哥！大哥，你还在吗？我带了东西来给你……」
年轻男子不慌不忙地将剑还鞘，抬眼看着少女直朝他奔来的急匆匆模样，眉心不觉微皱了下，终是忍不住出声提醒，「别这么跑，用走的，小心又跌跤了。」
「没事的，大哥。」少女气喘吁吁来到少年面前，举高手上的提篮，「看看我替你带什么东西来……今日有些耽搁了，我还真怕你已经练完功离开，那可就吃不到我特地为你做的好料了！」
年轻男子有些惊异，「你做东西给我吃？」
「是啊！所以才来迟了。」少女笑咪咪地拉住他的手，将他拉到湖边坐下，然后掀开盖在篮子上头的布巾，将里面的东西一样样拿出来。「大哥饿了吧？快来尝尝……筷子给你。」
接过筷子的年轻男子蓦地狡笑，「你确定你做的东西可以入口？」
少女猛地抬头，两眼气恼瞪大，「大哥太瞧不起人了吧！等你尝过我的手艺再来下定论也不迟啊！」
年轻男子睨她一眼，随即举筷将摆在竹盘里的咸甜点心一一尝了尝，然后，他的脸上慢慢露出讶异的表情。
怎么样？」少女期待地瞅着他。
「确实不错。」年轻男子点点头，毫不保留地称许。
「我没有自夸吧！」少女笑开怀，眼中闪动着一丝得意。
「那是因为你已提出『证物』，否则空口说白话是很难取信于人的。」年轻男子再次睨去一眼，「再说，我记得上回你曾告诉我，你娘亲一向什么事也不让你做，只要求你好好学艺，所以我一直不认为你懂得煮食。」
少女怔了下，眼底飘过一抹阴影，可下一刻她又微笑起来，「我娘的确什么事都不让我做，可我学艺的其中一项就是厨艺功夫，下厨煮食对我来说并非难事。」
年轻男子眸光一闪，「你娘她……」他犹豫了一下，「算了！」再过不久，他便要随师父离开此地，就算知道她的娘亲对她的任何打算，那又如何？
自从两人在湖边偶遇，她一迳对他好已开始对他造成困扰了。
原以为她只是短暂停留此地所认识的一个朋友而已，可她眼中愈发明显的情意终于让他心生警觉。
他不否认自己对个性纯真的她印象极佳，所以迟迟没有明确告知，他随时会离开。眼下看来，不日就将离开的他，有些话还是该和她说清楚。
等了半晌见他仍兀自沉思，少女奇怪一问，「大哥，你想问我什么？」
「没什么。」年轻男子回神，「我只是想说，我好像没有告诉过你，我和师父只是暂居此地，待师父办完事情，我们就会离去。」
少女脸色丕变，「大哥要离开兴安城了？」她一直以为他会在此地定居的。
「还没有那么快动身，再过一阵子吧！」年轻男子故意忽视她脸上的震惊表情。「我没跟你说过吗？」
少女摇摇头，震惊加上难过，让她几乎说不出话来。
自从在湖边认识大哥，她一天比一天更加喜欢他，可他竟然告诉她，他要走了……那么她该怎么办呢？
突然，一道灵光闪过少女充满烦恼的脑子，「带我一起走吧！」
年轻男子顿时惊住，「那怎么可以？！」
「为什么不可以？我不想离开大哥，干脆跟你一起定！」少女愈说，心中愈觉得这个主意好。
「你的年纪太小，而且你娘她……」怎会允许？！
「我娘？」少女微怔，随即脸色一白，「就是因为我娘是『留春楼』的鸨母，你才不愿意让我跟你一起走？」
年轻男子的眼神变得幽远难测。「别胡乱猜测了。反正我是绝不可能拐带闺女出走的！」
听他语气决绝，少女顿时慌乱起来，「那，那为什么……」
「时候差不多了。我还有事要做，」他边说边站起来，「多谢你美味的点心，我先走了，你也别待太晚。」
说完，他很快转身离开，走路的速度极快，一下子就失去了踪影。
「大哥……」反应不及的少女慌乱起身，向前追了几步却徒劳无功，只能眼睁睁看着那高大的身影隐没在林子里。
少女瞪着人影消失的方向久久，脸上难过的神情才缓缓褪去。
没关系，大哥还会在此地待上一阵子，就等明日吧！
明日她再来说服大哥，并告诉大哥，她是跟定他了……
第一章
天河山庄
「带我走……别丢下我一人！求你……」
含糊不清的呓语带着一丝泣音由睡在床上的邱琇儿口中逸出，她那张瘦削的小脸上还布着一层细细汗珠。
蓦地——
「起床啦！」一声尖吼加上一双粗鲁摇晃她的手，让邱琇儿猛地惊醒过来。
她随即睁开眼，瞪着陌生的天花板，一时之间有些搞不清楚身在何处。
「邱琇儿！你这个贪睡的丫头还打算赖在床上多久时间？我可没有那么多闲功夫和你在这儿瞎耗，我命令你立刻给我下床来！」
斥责的尖吼声持续传入耳中，终于让脑子原本一片浑噩的邱琇儿很快想起「现况」。
她连忙坐起身，左右张望一下，只见原本同睡在大通铺的丫鬟们全都已经起床更衣打理仪容，准备上工了。她小脸一阵发白，忍着全身酸痛的不适感翻下床，一边低声赔不是，一边抓起放在枕头边的外衣往身上套。
「对不起，何大婶，我不是故意睡迟的，请你原谅。」她不敢说自己是因为作了噩梦才醒不过来，因为现下她一点也记不得噩梦的内容了。
掌管山庄里众丫鬟的何大婶体形原本便十分壮硕，再加上凶恶表情的助威，更是让邱琇儿打心底升起恐惧戒慎。
何大婶的目光一瞬也不瞬地盯着已经下了床，一脸慌张的邱琇儿，「动作快点，好准备做事了！还有，别再让我亲自来叫你起床！」她语带威胁地警告完毕，随即转身走出仆人房。
见何大婶离开，邱琇儿偷偷吁了口气，一边将衣带扎紧，一边努力加快脚步往外走，在房外那供大伙儿共用的水盆旁停住，小手随意掬了些水往自己脸上泼洗几下。
水有些冷呢！她忍不住抖颤了下，伸手从怀中掏出一条质地粗糙的小巾将脸上的水珠拭去，谁知才擦了几下，耳边便传来几句冷言冷语。
「啧！真以为自己还住在邱家，是『合生堂』的大小姐啊！竟敢睡到大天光地，让何大婶亲自去叫起床……真是不知死活！」
「她就是『合生堂』主事的女儿？那个和不肖中原人勾结，打算半途劫走咱们托运的珍贵药材、让天河山庄蒙受重大损失的邱重平的女儿？」
闻言，邱琇儿持巾的手一僵，眼儿慢慢垂下，脸色黯淡下来。
「可不就是那个贪婪的邱重平吗？还好咱们山庄的探子先探得消息而及时阻止，否则岂不是损失大了！」
「那后来呢？邱重平的女儿又怎么会跑到咱们山庄当起丫鬟来？」
「后来邱重平苦苦哀求、忏悔，要庄主给他将功赎罪的机会，还主动提出愿将自己的女儿『抵押』在天河山庄为奴三年，以表明他不再犯错的决心与诚心，庄主在考虑之后才决定放『合生堂』一条生路……」
邱琇儿僵立在水盆前，聆听众人讨论得愈发激烈，脸色愈来愈灰黯。
即使来到山庄的数月间，同样的评论她已听过无数次，可众人鄙夷的口吻仍让她心中十分难受。而她也无法责怪他们以这种态度对她，毕竟做错事的人是她的爹亲，这些人因为对天河山庄忠心耿耿，会对她口出恶言也是人之常情。
只是……理智虽能理解，可被责备的时候，她心中仍是忍不住会难过。
「就凭她那瘦弱模样，能做什么事？」
「哼，不能做也得做！她可是来当奴才的，何大婶分配了什么活儿，哪由得她挑！不过她也来了好几个月，看她也是没病没痛的，命韧得很哪！」
「说的也是——」
突然，一道宏亮的斥喝声传来，打断了众人的议论。
「都什么时辰了，你们这些丫头还有空在哪儿闲磕牙？还不快点跟我走！哪个人再蘑菇，我就让她连做一个月的粗活！」
众丫鬟一惊，立刻闭上嘴，急急朝管事走去。
邱琇儿低垂着头跟在众人后面，然后一只手由身侧伸来，偷偷碰了她的右臂一下。
她转过头，看见夜晚睡在她隔邻的小如。
小她几岁的小如是一年前被卖入天河山庄当丫鬟的，个性胆小害羞，也是丫鬟中少数几个不歧视，欺侮她的人之一。
「别在意她们说的话，她们只是……」小如低声嗫嚅，努力想替那些侮辱她的丫鬟们找出一个理由。
「没关系，是我爹做了对不起天河山庄的事在先。」邱琇儿摇摇头，小声回道。「何况嘴长在她们脸上，她们想怎么说就由她们吧！」
小如更加压低的音调悄悄透出了不满，「可她们老说着同样的话，都不嫌烦吗？」
「没关系的……」眼看与前面众人距离愈来愈进，邱琇儿急忙噤声，并转头朝小如暗示地看了一眼。
小如也算机伶，随即闭上嘴跟上队伍，等着管事分配今日的工作。
走在通往天河山庄庄主陆其烈寝居「东蒔院」的长廊上，两个以保护之姿、态度恭谨又严肃的年轻男人跟在陆其烈身旁，护送在外遇袭受伤的庄主回房，一边聆听由他口中发出的一项项命令。
「她是谁？」陆其烈突然顿住脚步。
「什么？」掌管山庄内务的高佑杰及打理外务的鲁承哲两人跟着停下脚步，茫然不解地望着陆其烈，不明白他怎么会无缘无故突然绷出这么一句。
「我说，那个穿着青色丫鬟服的女人是谁？」陆其烈大手扬起，指着小花园对面廊道上的一个娇小身影。
高佑杰顺着陆其烈所指的方向看过去，眼儿微微眯起，仔细看着那个小心端着托盘的丫鬟……
一开始他还看不出来那个逐渐走远的背影是属于哪个丫鬟所有，打算追过去看一眼时，那个丫鬟突然拐了个方向，露出左边侧脸，那秀丽的侧脸以及额角的红疤立刻提醒了他的记忆。
「如果我的记忆无误，那个丫鬟就是「合生堂」的邱重平自愿『押』在山庄为奴的女儿邱琇儿。」
「确定是邱重平的女儿？」陆其烈拧起浓眉，双眼直盯着那个渐渐走远的身影不放，眼底透出一丝疑惑。
那个身影实在好眼熟……
「应该不会错。」高佑杰看得更加仔细，语气亦十分肯定。
拧起的眉心更加紧锁，陆其烈对着身影已消失的方向沉吟了下，然后出声命令，「让她到『东蒔院』来见我。」
「是否等师兄休息过后再见那个丫鬟？」虽然惊讶于这个不寻常的命令，高佑杰仍是反应快速地提出建议。
「找到人就叫她过来。」陆其烈摇头。「若不是你们坚持，我根本没兴趣休息。』
「知道了。」高佑杰露出无奈的表情。
「师兄的伤可不轻呢！」鲁承哲插口，语气关心，「还是多休息几日较妥当。」
因为陆其烈的坚持，本是同门师弟的高佑杰及鲁承哲即使接下天河山庄总管之职，仍是以「师兄」称呼他。
「我哪有心情休息！」陆其烈粗鲁啐道，狂肆之气自眉眼间进发，「现下我最想做的事就是查清楚是哪个下流胚子这么神通广大探得我的行迹，还以那种下三滥的方式偷袭我！」
哼，居然利用幼童松懈他的戒心，再偷袭他！真亏对方想得出来这种毒招！而为了护住那几个无辜孩童，他果然中袭见血。
不过既然对方仍「无能」杀死他，那么就好好准备领受他的「回礼」吧！
「众人已开始追查了，师兄就先安心休养几日吧！其他事我和承哲会代为处理的。」高佑杰再劝。
「好吧好吧！别再叨念了，我去休息总成了！」陆其烈重新举步向前，步伐大又快速，一点也没有身上有伤显露出的虚弱模样，口中更是忍不住嘀咕，「你们两个不觉得自己太嚣张了吗？好歹我也是天河山庄的主人，什么都听你们的，我庄主的威严岂非荡然无存？」
听见师兄的抱怨，两人一边跟着加快步伐，脸上浮起想笑又无奈的表情。「师兄言重了。」
陆其烈转头瞥了眼右后方的高佑杰，「是不是你们自个儿心里有数！」讽刺完，他随即回归正事，「预定明日清点即将出货药材的事就由你们其中一人去处理吧！另外与柳老板约好的……」
随着陆其烈低沉明快的嗓音，三人的身影很快越过长廊。
虽然在众人的坚持下，陆其烈同意回自己的居处「东蒔院」休息，可他并没有真的乖乖躺到床上去，反而是待在厅堂里审阅起帐目来，也因此当高佑杰带着一个娇小人儿进入厅中时，他立刻便察觉到了。
陆其烈抬起头，看向高佑杰�