“皇叔不用担心，侄儿只是白天晒了太多阳光，有些头晕才躲到大树底下打盹，没想到却惊动了伊登伯爵的公子，让众人担心。”
“喔，原来如此。”莱恩笑道：“你们年纪相近，应该可以结为好友。年轻人不妨自在聊聊，增进友谊。”
“是。”罗伦点头，“我还没向人家道谢呢！”
蕾庭总觉得事有蹊跷，可是又说不出不对劲的地方在哪里。
不惯遭受冷落的莫娜夫人扮起笑颜，追问莱恩儿子麦斯的影踪，罗伦极为含蓄地答：”麦斯说他有些不舒服，不克参加宴会。”
莫娜夫人难掩失望的神情，为什么莱恩的儿子对她总是保持距离，丝毫不买她的帐？可恨哪！如果是别人，她早就让那人死无葬身之地了！可是偏偏麦斯正是莱恩的唯一继承人，为了长远的利益着想，莫娜夫人只有忍耐地拉拢麦斯……可恶的小子！她恨恨地暗骂。繁弦急管，舞曲婆娑，今晚必是尽欢的良宵，莫娜夫人抛开了恼怒，像只花蝴蝶般穿梭会场，娇柔清脆的笑声回荡在凿凿生辉的银器中。
而蕾庭和罗伦则在宴会的角落互望对方，后者打破了尴尬的沉默，对她提出邀约，“如果你有空，明天早晨在同一个地方碰面，我必须将银币还你。”
“是，殿下。”她俯身行礼。
“你可以叫我罗伦……”他温和地微笑，被蕾庭狂野蓬勃的朝气所吸引。
蕾庭绽开笑容，接纳了他的友谊。“你可以叫我蕾庭，罗伦。”
他们像水与火般奇妙地融合。
进宫半个月了，伊登伯爵始终没有机会与莱恩独处，当然也无法提出关说。可怜的人！莱恩像一只被关在柙笼里的困兽！他怜悯地想！一大堆汲汲名利的贵族、阿欹谄媚的奴仆，以及如影形随的情妇，莱恩什么时候才可以耳根清净？素性自由惯了的他怎么能忍受这样的桎梏？
这一日，莱恩突然决定举办围猎，摆脱了浩浩荡荡的狩猎队伍，一马当先直往御林深处奔驰而去。
久违的汗水泥尘、马匹猎犬的气味，使得他心情为之放松。当有心求助的伊登伯爵赶上莱恩时，正好碰上他因猎获了一只漂亮大狐而心情愉悦。漫无边际的闲谈生活琐事的两人，在话题衔接不上时嘎然终止。曾经同欢共醉、祸福同当的他到那里去了？莱恩与伊登伯爵各自陷入相同的沉思。
“德睿……”
“莱恩……”
齐声唤出对方名字的两人惊讶相视。
“你先说！”伊登伯爵道。
“好吧！”莱恩耸肩。“什么时候再来较量一番，好让我有机会‘锻炼’你那把老骨头？”
“老骨头？”他扬眉反击，“先不跟你讨论谁比较老的问题——你看起来似乎满无聊的，怎么？高位子不好坐？”
莱恩冷哼一声，“你倒悠闲，卸甲归田，告老还乡，有把朝廷国事放在心上吗？”
“罢了！居然拿这种大帽子来扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑还不够多吧？”他晒然嘲笑。
一脸嫌恶的莱恩回敬一句市井脏话，钩起了年少轻狂的种种回忆。
“唉！”伊登伯爵同情地叹口气，“看来你的日子并不写意啊！莱恩。”
默然不答的莱恩半晌才开口：“我永远不能做的像查尔士一样好，他不该英年早逝，不该留下这一团糟给我……”
那些签批不完、堆积如山的文件，贪求钻营、需索无度的臣属，不该是他的责任！淡淡的哀伤及无力感令他神色阴郁，他始终学不来皇兄的谋略决断、从容婉转的行事风范。“还有这些如蜂群般作响的人群，”莱恩语气疲惫，“整天不是求这个，就是求那项。”
伊登伯爵壮胆开言：“我也是有一事相求，莱恩！”
莱恩挑眉望着他，伊登伯爵镇定地回望，毫不退缩卑怯。
“天哪！”莱恩以一种戏剧性的悲伤哀叹，“又是一个要利用我脆弱情感的小人。这世界上还有真诚无私的高贵友谊吗？”
“得了！莱恩，你一向是个蹩脚龙套。不过小事一桩，大不了请你喝一杯。”伊登伯爵懒洋洋地道。
半晌，按捺不住好奇心的莱恩出口询问：“什么事？喂！你开口求人，态度也该谦卑、谄媚一点吧？”
“莱恩，你晒昏头了吗？不然一定是被人拍马屁拍晕了。”伊登伯爵的语气惊异。
莱恩悻然不语。当老友说出他的请托后，莱恩不禁怪叫：“你可真会找我麻烦！你说，事成之后我有什么好处？”
“到崔顿街餐馆去重温往日时光，如何？”伊登伯爵语带试探。
“那位知情识趣的女掌柜……”莱恩不可思议，回想起六、七年前易服狎游时的一段未竟韵事。“还在吗？”
“徐娘半老，风韵犹存。”
“你去过了？”莱恩质问。
“当然。”
莱恩指着他骂：“你这老奸贼！““成交吗？”他闲适地问。
“我考虑、考虑。”莱恩拿乔。
“如果不好意思，我可以体谅——”伊登伯爵拖长了语音，“毕竟情场老手也有铩羽而归的难堪……”
“如果不是某人扯后腿，我早就赢得美人芳心！”莱恩悻然回话。
“哈！”他嗤之以鼻，“是工夫不够吧！”
互不相让的两人相互指责对方，而打猎一事早就抛到九重天外……
事关男性自尊，说什么也不可以退让！
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第二章 伊登伯爵愿意对天发誓，他从来没有想到过莱恩会疏远莫娜夫人，那完全出乎意料之外，不是他蓄意制造的……
这件事说来话长，得从六、七年前说起。仍值壮年的伊登伯爵为了排遣丧妻之痛，时常改换平民服饰和难兄难弟莱恩出游，喝酒解闷，偶尔也和市井无赖打几场架、搭讪花街女子……认识开小餐馆的莉莉安则是在一场街头混战后。
亲切待客的女掌柜并没有因为衣衫狼狈的惨状而鄙视两人，反而送上药草，好心地为他们处理伤口。
这事之后，莱恩和伊登伯爵理所当然地成为这家小餐馆的座上客，编了一套“行船人”的谎话掩饰身份，追求这位年轻貌美的寡妇。半开玩笑、半认真较劲的两人不免互揭疮疤，最后谁也没有赢得伊人芳心，算是两败俱伤。
后来查尔士陛下驾崩，哀痛的莱恩得肩负起王兄遗命，也就不再玩这种改装游戏了。
没想到时至今日，数年未见的莉莉安依然对“船员莱恩”念念不忘，在得知他已丧妻两年后大有垂青之意。
原来当初伊人对莱恩无动于衷，是因伊登伯爵的一番嘲讽所引起——他玩笑地告诉莉莉安：“这家伙娶了好几位妻子，每个港口都有一个家，孩子已经十几岁了！”
莱恩气得面红耳赤又无话可以反驳。虽然那时他早和茵雅分居，但毕竟还有婚姻名义，而昧着良心谎称未婚的言行，莱恩也作不出来。就这样，浪费了几年光阴，饶了一大圈后，还是让他抱得美人归。
“真是便宜了那小子！”伊登伯爵嘀咕。
活该莫娜夫人失宠，不是有一句谚语吗？“要抓住一个男人的心，得先抓住他的胃！”姑且不论这句话的效果如何，单就莉莉安对“船员莱恩”的温婉体贴，只懂得以媚取胜、需索无度的莫娜夫人就注定落败了。
能使男人迷醉的女性并不一定得是倾国倾城的妖姬哪！尤其是对莱恩那种曾经沧海的男子。伊登伯爵暗忖，莉莉安的心比金子珍贵、比玫瑰娇美，除非瞎眼白痴，否则有谁会舍莉莉安就莫娜？
也该是莱恩抛开身份顾忌，去追求平淡、真实感情的时候了。他衷心祝福这个身居高位却空虚寂寞的老朋友！
至于这段感情居然会引发一场政治风暴，则是伊登始料未及的……
“麦斯！如果你敢再耍老千，我发誓一定打断你的鼻子！”双目圆睁的蕾庭怒声警告。“我哪有？”十六岁的麦斯长相酷似父亲，只是多了几倍淘气，太过轻浮。金棕色的头发、带笑的双眸，满脸无辜的辩白：“蕾，你要有证据才能说呀！怎么可以冤枉我？”
牌品不佳的蕾庭气得脸红脖子粗，“你分明搞鬼！”
“好了！好了！”罗伦出言安抚两人，“愿赌服输。蕾，你得专注观察，抓出破绽才行。往好处想，麦斯也给了我们一个教训——‘十赌九诈’，以后我们就不会输得倾家荡产了！”
“哼！难不成还得谢谢他出老千？”蕾庭不客气的指着麦斯说。
“哪里！哪里！不敢当！”麦斯谦虚道。
让人腻得发霉的梅雨一丝丝落下，连续几天不停，在罗伦寝宫旁的小图书馆里，三人吵得不可开交。
本来鲜少和罗伦交谈的麦斯因为蕾庭的介入，反而能够敞开心扉和罗伦相处。坦率得近乎卤莽的蕾庭，在无意中为这对性格迥异的堂兄弟搭起沟通的桥梁。
而她和麦斯的初次会面，用“不打不相识”来形容是最恰当不过的了——蕾庭在无意间发现了一个鸟巢，满心欢喜的每日探看，谁知道在第三天傍晚，看见麦斯站在树下，拿着破掉的蛋壳端详，地面上躺着未成性的雏鸟、蛋汁四溢。
怒火冲天的蕾庭指责他杀死了他的草莺，而一向顽皮的麦斯则反问她，有何证据证明鸟蛋是他的？
冲动的蕾庭不假思索地扑上前去，跟比他略高一点的麦斯扭成一团，如果不是罗伦及时赶到，恐怕早已打得鼻青脸肿……
罗伦温言调解，蕾庭犹忿忿不平地指出麦斯的恶行丝毫不因他是罗伦的堂兄而让步，而麦斯这时才否认。
“我根本没弄坏你的‘鸟蛋’，老兄！”他吊儿郎当的调侃令蕾庭咬牙切齿。
“难不成是它自己掉下来的？你骗鬼！”
“那得问你了，那不是你的蛋吗？”他反唇相讥，“掉下来还……”
“麦斯。”罗伦温和的语气令他闭嘴，麦斯也算给这位堂弟面子了。
树上的嘈杂呜声令罗伦抬头仰望，沉吟了半晌，他才开口：“也许……这些蛋是被同巢的雏鸟推出巢外的……”
他告诉蕾庭，杜鹃鸟有托卵习性，自己不筑巢，反而将卵产于地上，再衔入他鸟的巢中，予以孵育。
“一旦杜鹃鸟的幼雏孵化后，他会将巢内的蛋、幼雏推落巢外，好独自霸占养父母的照顾哺育……”
半信半疑的蕾庭在罗伦详述杜鹃鸟的习性后，猛然回想起她的确在巢里看到一颗特别大的鸟蛋，而且花纹有些差异。
“如果再观察一段时间，你会发现杜鹃雏鸟长得很快、胃口奇大，那对草莺养父母只有它的一半大小，要喂食的时候得站在杜鹃雏鸟的背上……”鲜少说这么多话的罗伦有些腼腆地补充：“这是我从鸟类图鉴上看到的，树上的插图很逼真、传神。”
心悦诚服的蕾庭坦率道歉，而麦斯也耸肩一笑，“算了！我的口气也不太好！”
同样活泼开朗的个性，两人互让一步后，发展友谊就很迅速了。
麦斯极为佩服堂弟的博学，“要不是你来，真的得跟这家伙打上一场冤枉架呢！”
他惊异地看着罗伦开心微笑，因众口铄金而产生的隔阂、别扭全消失了，有活跃坦率的蕾庭居中缓冲，正好可以拉拢过动的麦斯和沉静的罗伦；原本是两条成放射线状愈离愈远的线条，加上蕾庭，组成了一个三角形。
于是麦斯捣蛋、蕾庭发飙、罗伦调停，成了司空见惯的局面。
闹了一回又继续玩牌，麦斯依然是赢家，面前堆满了筹码——一大堆葵花子；也再度得到蕾庭抗议的声浪。
“你偷换牌！”
“我哪有？”
“蕾，要有证据……”晴朗的语音逸出未关拢的门外，正打算探望侄儿的莱恩煞住脚步。赌博？还作弊？这孩子真该好好打一顿！
他推门而入，轻咳一声，“看来你们在下雨天里，找到了一个不会无聊的消遣。”
逞强快舌的麦斯像老鼠遇见了猫，连大气也不敢喘一口。
莱恩微笑地接受三人的敬礼，和蔼询问罗伦的健康状况后，缓声提出邀约，到武心堂练剑。他愿意和三位小辈切磋。
蕾庭兴奋不已，罗伦表情平静，只有麦斯脸色发白……
宫廷的气氛变得很微妙！摄政王莱恩殿下难得展现出对侄儿的关心，连一向淘气的麦斯也常往堂弟的寝宫跑，这么一幕“天伦之乐”的景象无端引起许多揣测。
接连几次关说求情未果，莫娜夫人的“信用”已大打折扣，登门行贿想请她在摄政王面前多加美言的人数锐减，这令莫娜夫人大为光火。
为什么？摔坏了把雕金镶玉的精致手镜，她忿忿难平地在长毛地毯上踱步。莱恩对她厌倦了吗？没道理呀！在宫里她根本没发现“新敌手”。当了莱恩三年的情妇，她一直牢牢攀住他的心，即使有几次莱恩在外风流花心，她也装作不知道，反而更加殷勤地讨他欢心，等到外头的新鲜感消退，莱恩还是会
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