楔子
新唐开国至今，国泰民安，四海升平。百姓们生活富足，国库里仓禀丰实。他们过着安定的生活觉得心满意足，却从来不关心除了生活之外的其它事情。
江湖，特别的存在。似乎官府管不了，法制也无力制约的某个范畴。江湖有它自己运行的法则和做事的规矩，江湖人只理江湖事，而江湖事也从不会牵扯上平常的人。所以官府大多对此睁只眼闭只眼。只要不谋反，不叛乱，不滋事，不滥杀无辜，只要不会有人想把皇帝拉下宝座，想把百姓变为奴隶，那官府又何必吃饱了饭没事干去趟江湖那个混水呢！
国有国法，家有家规，江湖自然也就会有它自己的法则。国家有君王，江湖也有霸主，只不过，新唐只有一个皇帝，而现在的江湖有四大家族各据一方。北方有北堂世家，南方归南宫世家，东海属东蓠世家，西部当然就归入西门世家。四大家族把持着中原四方的武林，他们之间当然会有利害冲突，不过四大家族从出现在江湖上的近百年来，似乎就保持着微妙的平衡。他们之间的利益牵扯远比人们心中以为的要深厚得多，特别是在二十年前，四大家族的年轻继承人们不约而同娶了艳名闻于四海的颜氏四姐妹做自己的妻子，四家间的羁绊就更加深了。
不管怎么说，反正四大家族同气连枝，在江湖上的地位牢不可破。当然，江湖人并不只能单纯就是江湖人。或明或暗，或疏或密，这四个家族在朝堂、商业之中，黑道白道之间都渗透进了自己的势力。且不论他们有没有这个本事，好在他们还明白自己始终属于江湖，而从来没想过改朝换代之事。相反，不但他们让当地的市场繁荣，推动了一方的农商运作，还在维护四方平安上起着极大的作用。既不用朝廷发官饷，他们的存在又可以推动新唐经济的发展，所以朝廷也乐于听之任之。
四大家族中每一代都会有出众的人才出现，这一代当然也不会例外。
北堂春望，北堂世家当家人最为宠爱的长孙，刚毅勇武，精明决断，领导能力杰出；
东蓠夏树，东蓠世家当家人最为自傲的长子，博古通今，天资过人，极具慧根；
南宫秋实，南宫世家当家人寄予厚望的独子，沉稳干练，处世圆通，深藏不露；
西门冬里，西门世家当家人最为欣赏的孩子，开朗豪爽，侠骨丹心，守信重诺。
他们四个人是同年出生的表兄弟，也是四大家族所期待的未来。从小一起长大，心灵相通的四人，虽然身担四家的重担，他们之间的感情却比同胞手足还要亲密。可是在他们长大之后，意外开始在他们身边先后出现。
先是北堂春望，没有任何先兆，他的身边就突然冒出一个「伴侣」，这不但令北方各望族的待嫁少女们伤透了心，更令所有的人跌落眼球。因为，北堂春望的伴侣不但比他的年纪大，而且还出身青楼，做过青楼的老板，更为重要的是，这个青楼的老板是个男人，不折不扣帅帅的男人。奇就奇在，自己的继承人「娶」了个男人回家，北堂世家的人却好像一副无所谓、很乐意的模样，不但给北堂春望的荒唐之举轻松放行，还俨然一副支持者的模样，叫那些想借此机会兴风作浪的人偃旗息鼓一边凉快去了。
再来就是看起来最最不会惹来是非的东蓠夏树。他的清绝孤高曾令无数少女倾心恋慕，他俊逸出尘的姿态也成为许多世家子弟争相效仿的楷模，可是突然有一天，东蓠夏树失踪了，等到他再度出现在人们面前，竟然变成了一个双腿残缺，武功尽失的废人。无数人为之扼腕痛惜，他却一脸淡然，似乎缺了腿，没了武功的是旁人，跟他自己一点关系也没有。直到某一天，突然出现的一个男人搅乱了一池春水，让诸多的流言猜疑散布到了江湖的每一个角落。正当大家为了东蓠夏树神秘的过往而兴致高昂地猜测之时，东蓠夏树的人再一次从众人的视线中消失。四大家族为了寻找他不惜动用了全部的精锐，只可惜，东蓠夏树就如春日里的冬雪，片痕不留了。
东蓠夏树的下落成了个谜，虽然他的事渐渐从喜新厌旧的人们记忆中淡出，但对于他的亲人们，寻找他的努力从来没有放弃过。
江湖，何时才会真正地平静呢？
第一章
「左边……右边……不对不对，好像还是左边……」
日头高高挂在正空，向过往的行人吐喷着热焰。素有「火炉」之称的金麟城三面环山，每到夏日，地上热气无法向四周散发，只能聚集于城内，加上梅雨之后的伏旱，让城内之人犹如身处蒸锅之中，闷热难当。不过自古金麟便是繁盛之地，更何况是在「十里桨影」的秦淮河畔。所以即便正午的太阳烤得人心焦，大街之上还是熙熙攘攘，你来我往的好不热闹。
人称的十里秦淮果然是大好风光，繁花似锦，碧波泛粼，河面上桨影幢幢，悠游的花舫里丝竹隐隐，笑语宴宴。遍植河岸的垂柳种下去少说也有六七十年了，苍劲的枝干一人也无法合抱。柔软的枝条垂落在河面上，随着微风轻轻摆动，细嫩的枝头点乱一池春水，泛起层层涟漪。
可惜，只可惜，现在的萧若离半点赏景的念头也没有！「咕……」萧若离抱着正在大声抗议的肚子，愁眉苦脸地蹲在了河畔的柳树之下。
往左还是往右？这个问题实在是让人困扰。
路上的行人经过他的身旁，总要不自觉地偷眼望望他。明明是一个相貌俊美又端正的青年，身上的衣服轻薄柔软且干净爽洁，却怀中抱着一个大大的包袱，学那贩夫走卒一般粗敝地蹲在路旁，实在让人觉得大煞风景。
肚子还在咕咕作响，在金麟城内走了大半天的萧若离被头顶烈日晒得有些发昏。
「早知道就雇辆马车直接去就得了。」蹲在地上，无暇理会周遭行人们好奇的目光，萧若离自言自语着，「走了大半天不说，最后还迷了路，我真是个没用的大傻瓜。」雇辆车就好，雇辆车就好，萧若离嘴里念着，插入腰间布囊的手指捏着仅余的四枚铜板无奈地叹了口气。
人家只是想出来单骑闯江湖而已，为什么偏偏诸事这么不顺呢？哀怨地数着地上忙着搬家的蚂蚁们，萧若离再一次陷入郁卒中。早知道会这样，就不要瞒着葵衣偷偷跑出微山，早知道会这样，就该拖着葵衣一起出来！最最重要的是，早知道会这样，就不该只在身上带十两银子……萧若离头一次体会到，原来那个白花花的，形状奇奇怪怪的东西会这么有用。包里的最后一块大饼在昨天傍晚的时候已经被吃掉了，怀里的四个铜板已经被捏到发烫可还是舍不得用掉。
千里迢迢跑来金麟，不就是为了那个吗！不管怎样，一定要达到目的才行，不然回去一定会被葵衣笑话死，就算那个丫头当面不敢笑。腾身跃起，我萧若离怎么能轻易认输？刚刚意气风发一下子，肚子里又发出一声响……「咕！」萧若离脸色灰白地再次蹲了下去。
大街上人来人往，终于有一人在萧若离的面前停下了脚步。
「年轻人，你怎么了？身体可有不适？」
萧若离抬起头，面前是一个须发皆白，慈眉善目的老者。
「老爷爷，我迷路了。」有气无力地回答着，萧若离扁扁嘴，露出左颊的小小酒涡儿。
「迷路了？」老者很同情地看着他，「那你怎么不找人问路呢？」
对啊，为什么不找人问路？萧若离的脑子停摆了一下，像被踩到尾巴的猫一下蹦了起来。为什么没想起来跟人问路呢？
「啊，老爷爷！」突然被人拉住袖子，前一秒中还蔫蔫得如被霜打了的茄子，下一秒却生龙活虎地欺身上前，老者被萧若离吓得胡子直颤。「你知不知道金麟城的奇芳阁怎么走？」
「奇……奇芳阁？」脚下退了一步，老者怀疑的目光看着眼前面露渴望的俊秀青年。
「对、对、对，就是金麟最最有名气的百年老字号！」萧若离舔了舔唇，肚子很配合地叫了一声。
「年轻人，你眼睛不好？」老者问。
「很好啊！」
「那你不识字吗？」
「怎么可能！」萧若离叫。
「那你看看那边是什么？」老者扬手指向离此不远，约三十步之遥的地方。
萧若离揉了揉眼睛。不远之处，斜出的一角飞檐之上，大大的白底黑边酒幡正高高飘扬。酒幡之上，弯弯曲曲的黑色大字随着风摇幡动而曲转，像一只只黑色的小蛇在扭动。萧若离皱了皱鼻子。
「看见了没？」老者盯着萧若离，见他一脸茫然之色不觉叹了口气。「小伙子，知之为知之，不知为不知，既然不识字，直接问人就好，何必硬要打肿脸充胖子！」
「什么？」萧若离眨眨眼睛，灿若星辰的黑色双瞳闪过一丝怒意。
「那个酒幡上可不写的就是『奇芳阁』三个字吗！」老者遥指着飘扬的酒幡悠然地说。
「不对不对！」萧若离叫了起来，拉着老者蹲下，伸指在地上画，「这三个字明明该这么写，怎么会像个蚯蚓在那里爬，老爷爷你别逗我开心了！」
老者看看地上写得工工整整漂亮又秀气的三个字，又看看一脸认真的萧若离，捻着胡须的手顿了顿。
「年轻人……呃……你该不会只知工楷而不知小篆吧。」
「什么……工楷，什么……小篆？」萧若离愣住了。以前师傅教他认字，这中原的字不就是四四方方，平平正正的吗？
「唉，现在的年轻人啊，金玉其外、金玉其外！」老者连连摇头，捋着胡子刚想说上两句，可是眼前一花，刚刚还抱着大大的包裹蹲在地上的青年已经消失在了自己的视线之中。「咦，人呢？」
我终于找到你了！嘴角高高扬起，箭一般向那个找了大半日的地方扑去的萧若离脑子里那只酒幡高高飘扬。
奇芳阁是金麟最具盛名的酒楼，传言已有百年之久，奇芳阁里的桂花酿香飘十里，名动天下，年年都是朝廷指名的贡物。两层的宽大乌漆木楼，飞檐琉瓦，非常地气派。时值正午，奇芳阁里早已坐满了人。
忙里忙外的小二一抬脸，正看见店外抱着包裹兀自发呆的白衣青年。那有些茫然无助的眼神就像一只迷了路了小猫，看了让人怪有些可怜。
「公子，您来得不巧啊，我们这儿已经客满了。」虽然已是忙得焦头烂额，小二还是难得放柔了声音，笑容也有了几分诚心。
站在门外的萧若离怅然地抬起了头，仰望湛蓝蓝的天空和天空中依旧轻轻飘动的酒幡。
突然，萧若离举起手，指着二楼的一角高叫一声：「那边还有空位！」
什么？小二被萧若离一把拉了出来，手搭着凉篷向上看着。
「哪里？那边？」小二擦了擦汗，「公子爷，那边是二楼的雅座，被别人包了去的。」
「可是那里明明有空座啊！」
「有空座也不成啊，公子爷，人家可是付了大把的银子把地方包下来的。」
银子，有银子又怎么样？！萧若离突然腾身而起，街上的行人纷纷停下了脚步，站在他身前的小二仰着头，张大的嘴半天也合不到一块儿去。
身体轻灵得有如林间的乳燕，萧若离优美的身姿在跃上二楼雅座的窗台前微微一滞。手搭上窗台正准备跃入，不知从何处伸出的一双象牙镶银的筷子毫无声息地对着萧若离的双眼点来。
萧若离从来没有想过，在这种地方居然也会暗藏杀机。要说心中害怕，还不如说惊讶多一些。身体略略一转，上身向后倾倒，借着手搭窗台的巧力，萧若离的身体不知怎么在空中转了半个圈儿，脚朝前，人如灵蛇一般滑进窗内。
翻身坐在空着的椅上，萧若离抚了抚胸口。对面，形貌俊挺，态度风流的青年正用手托着下颌，一脸兴味笑眯眯地看着他，而托着下颌的手中，镶着银龙的象牙筷子正稳稳地挟在指间。
「你好！」萧若离也没生气，觉得自己冒冒然地闯入似乎也有不对之处，于是点点头，笑着跟他打招呼。
「你好！」对面的青年一派温文地响应，好像刚刚暗筷伤人的人根本不是他一样。
「咕！」萧若离的肚子不失时机地又大叫一声。
「你饿了？」青年问他。
「嗯！」萧若离点着头，眼睛却几乎掉到青年对面的桌子上。
一碟蜜汁火腿，一碟香蕈拌菇，一碟清炒时蔬，还有一大碟切得又细又薄，码得齐齐整整的鸭子。那鸭肉细嫩润泽，色如白雪，鸭皮薄如蝉翼，皮下居然没有半点肥油，只是看着就叫人食指大动，更何况阵阵香气扑面而来呢？
「外乡人吗？」青年挑起一边细长的眉问。
「啊，嗯。」萧若离的口水快滴到桌子上了。
「这个是此间最有名的桂花盐水鸭，全部是这家自己养的鸭子，一百只里面只有十二、三只能做成这样的品相。这家店一天只做十只，每天一大早就卖光光了，真得很好吃哦！」看着