这件事是在绝对秘密下进行的，除了刑吏和我谁也不知道。刑吏后来提了一个血淋淋的纸包来见我，他慢慢把纸包打开，一边对我说，这回她们再也哭不出声音来了。我朝纸包睇视了一眼，那些爱哭的嫔妃们的舌头看上去就像美味的红卤猪舌一样。我赏了刑吏一些银子，吩咐他说，千万别告诉皇甫夫人，她若问起来就说她们自己不小心把舌头咬断了。那天夜里我很不安，冷宫的方向果然寂静无声，除了飒飒的秋风落叶和间或响起的夜漏梆声，整个燮王宫都是一片死寂。我在龙榻上辗转反侧，想起我下令割去了那些可怜的妇人的舌头，突然觉得有点害怕，现在没有什么声音来折磨我的听觉了，我反而更加难以入眠。榻下的宫女闻声而起，她说，殿下要解手吗？我摇了摇头。我望着窗外半暗半明的灯笼和蓝紫色的夜空，想像冷宫中的妇人们欲哭无声的景象。为什么这么寂静？没有声音我也睡不着，我对宫女说，你去把我的蛐蛐罐拿来吧。宫女抱来了我心爱的蛐蛐罐，后来我每夜听着黑翼促织清脆的鸣叫入睡，我感到一丝忧虑，秋天一旦过去，我豢养的大批促织一旦在第一场大雪中死去，那时候我该怎样打发漫漫长夜呢？我为我让刑吏犯下的罪孽惴惴不安。我暗暗观察了皇甫夫人和丞相大臣们对此的反应，他们似乎毫无察觉。有一天在罢朝之后我问皇甫夫人最近是否去过冷宫，我说那些妇人竟然把自己的舌头咬断了。皇甫夫人慈爱地注视着我良久，最后她叹了口气说，怪不得这几夜一片死寂，我每夜都睡不着觉。我说，祖母喜欢听那些妇人半夜的哭声吗？皇甫夫人不置可否地微笑着，她说，剜了就剜了，只是千万别让风声走漏到宫外，我已吩咐过有关宫人，谁走漏风声就剜掉谁的舌头。我心中的石头坦然落地。祖母皇甫夫人的惩罚方式原来与我如出一辙，这使我感到一丝慰藉和一丝茫然。看来我并没有做错什么。我把冷宫里十三位妇人的舌头割下来了，但皇甫夫人认为我并没有做错什么。
冶炼仙丹的青铜大釜依然耸立在宫墙一侧，釜下的炭火业已熄灭，以手指扪及变色的青铜，青铜竟然还是温然灼人的。已故的先王常年服用仙丹，炼丹师傅是他从遥远的蓬莱国重金聘来的。蓬莱仙丹未能延长先王羸弱而纵欲的生命，在先王驾崩的前夜炼丹师傅从宫中逃之夭夭，证明那种祛病延年长生不老的仙丹只是一颗骗人的泥丸。
司火的老宫役孙信已经白发苍苍，我看见他在萧瑟的秋风中徘徊于炼丹炉前，俯身拾取着地上的残薪余灰。我每次经过炼丹炉前，孙信就双手捧起一堆灰烬跪行而至，他说，火已熄灭，燮国的灾难快要降临了。
我知道老宫役孙信是个疯子。有人想将他逐出宫中，被我阻拦了。我不仅喜欢孙信，而且喜欢重复他的不祥的咒语。我长久地注视着他手中炼丹留下的灰烬。我说，火已熄灭，燮国的灾难快要降临了。当我身边簇拥着那些谄媚的赔笑的宦官宫吏，我时常想起老宫役孙信那张悲哀的泪光盈盈的脸，我对他们说，你们傻笑什么？火已熄灭，燮国的灾难就要降临了。秋天的猎场满目荒芜，灌木丛和杂草齐及我的腰膝，烧山赶兽的火堆在山坡上明明灭灭，铜尺山的谷地里弥漫着草木焚烧后的焦味，而野兔、狍子、山鹿就在满山的烟蔼中匆匆奔逃。我听见狩猎者的响箭声和欢呼声在铜尺山山谷里此起彼伏地回荡。我喜欢一年一度的宫廷围猎的场面。策马持弓的队伍浩浩荡荡，几乎所有的男性主族成员都参加了这次围猎。在我的红鬃矮马后紧跟而上的是我的那些异母兄弟。我看见三公子端武和他的胞兄端文，他们神色阴郁或者趾高气扬，我还看见文弱的二公子端轩和蠢笨的四公子端明，他们像跟屁虫一样跟在我的后面，除此之外，随行的还有我的师傅僧人觉空和一队担任守卫的紫衣骠骑兵。
我的帝王生涯中遭受的第一次暗算就发生在围猎场上。我记得一只黄褐色的野山鹿从我的马前一掠而过，它的美丽的皮毛在灌木丛中闪闪烁烁，我纵缰而追，听见觉空在后面喊，小心，小心暗箭机关。我回过头，那支有毒的暗箭恰好掠过我的白翎头盔，这个瞬间令周围的随行惊出一身冷汗。我也被吓了一跳。僧人觉空策马过来，把我抱上了他的马鞍。我余悸未消地摘下白翎头盔，发现那棵雪白的雁翎已经被箭矢射断。谁在施放冷箭？我问觉空，谁想害我？觉空朝四面的山坡树林眺望着，沉默了良久说，你的仇人，我说，谁是我的仇人？觉空笑了笑回答，你自己看吧，谁现在躲得最远，谁就是你的仇人。我发现我的四位异母兄弟突然都消失不见了。他们肯定躲在某片隐蔽的树林后面。我怀疑那支冷箭是大公子端文射来的，在我们兄弟五人中，端文的箭法最好，也只有阴险乖戾的端文，会设计出如此天衣无缝的暗杀圈套。号兵吹动画角召集回宫时，端文第一个策马回营，他的肩上扛着一只獐子，马背上还拴着五六只野兔和山鸡。端文的箭筒上沾满了牲灵的黑血，他的白袍上也溅上了斑斑血印。我看见他的倨傲的微笑和跃马驰骋的英姿，心里忽然涌上一种古怪的感觉。我想那位被殉葬了的杨夫人的话也许是真的，端文很像已故的父王，端文很像新燮王，而我却一点也不像。陛下射中野物了吗？端文在马上以一种镇定自若的语气问我，陛下的马上怎么空无一物？
我差点被暗箭射中。你知道是谁射的吗？我说。不知道。陛下皮毛未损，而我百步穿杨，我想那肯定不是我的箭矢。端文微微弯下腰，脸上仍然傲气逼人。不是你就是端武，我饶不了施放暗箭的人。我咬着牙说。我狠狠地挥打了马鞭，让红鬃马径直驰离了猎场。我听见秋风在我耳边呜咽，山谷里的荒草在马蹄下发出断裂之声。我的心像秋天的铜尺山一样充满肃杀犯气氛。我对那支暗箭耿耿于怀，它使我心悸也使我暴怒，我决定像孟夫人惩治黛娘那样，让刑吏把端文端武兄弟的手指剁断，我再也不想让他们弯弓射箭在我面前耀武扬威了。
围场事件在宫中引起了轩然大波。我母亲孟夫人在第二天的朝议中当众哭哭啼啼起来，她要求皇甫夫人和臣相们主持正义，严惩端文端武兄弟。而皇甫夫人则显出见多识广雍容大度的样子，她劝慰孟夫人道，这类事情我见得多了，你用不着惊慌失措。不能光凭猜测冤枉端文和端武，我自然有办法查明谁是凶手，到水落石出之时再严惩凶手还来得及。孟夫人对皇甫夫人的话置若罔闻，她认为皇甫夫人一贯袒护端文端武兄弟，孟夫人坚持要将端文端武传到繁心殿前当众盘诘，皇甫夫人则不允许在朝政中穿插宫内私事。我看见传令的宦官在丹陛前进退两难，满面惶惑的样子。我觉得这个场面十分滑稽，不禁嘻嘻笑起来。在长久的僵持中皇甫夫人的慈祥的脸勃然变色，她举起了紫檀木寿杖让臣相们退下。紧接着我看见她手中的寿杖划了一个弧圈，砰然落在我母亲孟夫人的华髻上。孟夫人嘶哑而尖厉地叫了一声，孟夫人骂了一句粗鄙而下流的市井俚语。
我惊呆了。退出繁心殿的臣相们在台阶上频频回首张望。我看见皇甫夫人气得浑身哆嗦，她走近孟夫人，用寿杖的顶端捅着孟夫人的嘴，你嘴里在骂什么？皇甫夫人一边捅一边说，我当初真是瞎了眼睛，让你这个豆腐铺的贱婢做了一国之后。到现在你改不了满嘴的污言秽语，你怎么还有脸坐在繁心殿上？孟夫人开始呜呜地哭泣起来，她任凭皇甫夫人的寿杖在嘴唇四周捅戳，我不骂了，孟夫人边哭边说，我让你们串通一气去暗算端白吧，我要死了你们就放心了。端白不是你的儿子，端白是燮国的君主。皇甫夫人厉声训斥道，倘若再不顾体统哭哭闹闹的，我会把你撵回娘家的豆腐铺去，你只配做豆腐，不配做燮王的母后。我觉得她们的争执愈来愈趋于无聊，我趁乱悄悄溜出了繁心殿，刚刚走到大桂花树下，迎面奔来一个锦衣戎装的军士，看见我就跪下，边疆外寇侵犯，西线邹将军有急信呈交陛下。我瞥了眼他手中插有三支鸡毛的信件，我说，我不管，你把信交给皇甫夫人去吧。我纵身一跃，从桂花树上折下一枝香气馥郁的桂花，我用桂花枝在跪着的将士臀部上抽了一下，我不管你们的事，我边走边说，你们成天送这送那让我头疼。外寇侵犯？打退他们不就行了？
我在宫中漫无目的地走了一圈，最后停留在先王的炼丹炉前，夕阳余晖使青铜大釜放射出强烈的紫光，我似乎依稀看见一颗棕色的药丸在滚沸的水中旋转的情景，我觉得熄灭多时的炼丹炉仍然散出古怪的药味和灼人的热气，我的红蟒龙袍很快就被汗浸湿了，先王的炼丹炉总是这样令我出汗不止。我挥起桂花枝抽打那只会旋转的铜盆时，老宫役孙信从炼丹炉后面闪了出来，他像个幽灵突然闪了出来。我吓了一跳，我看见孙信的神色依然悲哀而癫狂，他的手里捧着一支断箭想献给我。你从哪儿拾到的断箭？我诧异地问。
铜尺山。围场。孙信手指西北方向，他的枯裂的嘴唇像树叶一样颤栗着说，是一枝毒箭。
我又想起围猎途中的事变，我的心情突然变得很沮丧，施放暗箭的人现在受到了祖母皇甫夫人的庇护，而那支毒箭现在竟然落到了疯子孙信的手里。我不知道孙信是怎么找到它的，我也不知道他为什么要把它献给我。
把箭扔掉吧，我对孙信说，我不要它，我知道是谁放的这支暗箭。暗箭已发，燮国的灾难就要降临了。孙信轻轻地扔掉断箭，他的眼睛里再次噙满浑浊的泪水。
我觉得老疯子孙信很有意思，他对于事物的忧患使我耳目一新。在所有的宫役奴婢中我最喜欢的就是老疯子孙信，我的祖母皇甫夫人和母后孟夫人都对此表示过不满，但我从幼年起就和孙信保持着异常亲昵的关系，我经常拉着他在空地上玩跳格子的游戏。别哭啦。我掏出汗巾在孙信脸颊上擦了擦，拉住了他的手，我们来跳格子吧，我说，我们好久没在一起跳格了玩了。跳格子吧，燮国的灾难就要降临了。孙信喃喃地说着抬起了左腿膝盖，他在方砖地上跳了几步，一、二、三，孙信说，燮国的灾难就要降临了。
我惩治端文端武兄弟的计划没有实现，因为刑吏们谁也不敢对他们下手。几天后我看见端文端武兄弟手拉手地走过繁心殿前，我不由得沮丧万分。我知道这是祖母皇甫夫人从中阻挠的缘故。现在我对皇甫夫人充满了不满情绪，我想既然什么都要听她的，干脆让她来当燮王好了。皇甫夫人察觉了我闷闷不乐的情绪，她把我叫到了锦绣堂她的卧榻边，默然地审视着我。她脸上的脂粉被洗去后显得异常憔悴而苍老，我甚至觉得皇甫夫人也快进洞尺山的王陵墓了。端白，为什么愁眉苦脸的？皇甫夫人握住我的手说，是不是你的蛐蛐儿死了？既然什么都要听你的，为什么让我当燮王？我突然大叫一声，下面我就不知该怎么说了，我看见皇甫夫人从卧榻上猛地坐起来，她的脸上出现了一种惊愕而愠怒的表情，我下意识往后缩了一步。谁教你来这么说的？是孟夫人还是你师傅觉空？皇甫夫人厉声质问我，顺手抓到了卧榻边的寿杖，我又往后退了一步，我怕她用寿杖敲我的脑袋，但是皇甫夫人最后没敲我的脑袋，那根寿杖在空中挥舞了一圈，落在一个小宫女的头上，皇甫夫人说，你还站在这儿干什么？快给我滚到外面去。我看着小宫女红着眼圈退到屏风外面，我突然忍不住大声哭起来，我说，端文在围场对我射暗箭，可你却不肯惩治他们，要不是觉空提醒我，我就被他们的暗箭射中了。我已经惩治过他们了，你的四个兄弟，我每人打了他们三杖，这还不够吗？
不够，我仍然大叫着，我要把端文端武的手指割下来，让他们以后没法再射暗箭。真是个不懂事的孩子。皇甫夫人拉我在榻上坐下来，她轻轻地摸了摸我的耳朵，嘴角重新浮现出慈爱的微笑。端白，为王者仁慈第一，不可残暴凶虐，这个道理我对你讲过多少次了，你怎么总是忘记呢？再说端文他们也是个大燮的嫡传世子，是王位的继承人，你割去他们手指怎么向祖宗英灵交待呢？又怎么向宫廷内外的官吏百姓交待呢？可是黛娘的手指不是因为下毒被割除了吗？我申辩道。那可不一样。黛娘是个贱婢，而端文兄弟是大燮王的血脉，也是我疼爱的孙子，我不会让他们随便失去手指的。我垂着头坐在皇甫夫人身边，我闻到她的裙裾上有一股麝香和灵芝草混杂的气味，还有一只可爱的晶莹剔透的玉如意，系挂在她的龙凤腰带上，我恨不得一把拽过那只玉如意塞进囊中，可惜我没有这个胆量。