埠上，用一种快速的粗俗的方式猜测你的身分和行踪，有时候从棒槌下溅起的水花会飞溅到我的脸上。他是盐商。一个妇人说。
胡嚷呢，盐商身后都跟着驮盐的马队，我看他像个赶考落榜的秀才。第二个妇人说。
管他是谁，你浣你的纱，他赶他的路吧。第三个妇人说完又补充道，你们都胡嚷啥呢，我看他准是个被朝廷革了职的六品官。我在逃亡路上接受过无数类似的评判，渐渐地没有了那种芒刺在背的不适。有时候我隔河回应她们多余的议论，我大声地说，我是你们的国王。浣纱的农妇们一齐咯咯地大笑起来，有一个尖锐的声音向我警告，小心官府来砍了你的狗头。我和燕郎相视而笑，匆匆拍驴而过，天知道我与农妇的调笑是快乐还是悲伤的宣泄。
漫长的旅程使我与世俗生活不断地擦肩摩踵，我讨厌通往采石县的这条黄尘飞扬的土路，讨厌路旁那些爬满蛆虫和苍蝇的粪缸，更加讨厌的是我不得不在那些肮脏简陋的客栈宿夜歇脚，忍受蚊蝇的叮咬和粗糙无味的膳食。在一家路边野店的竹席上，我亲眼看见三只跳蚤从竹席缝间跳出来，一只硕大的老鼠在墙洞里吱吱地狂叫，它们大胆地爬到我的身体上，对人的扑打和威吓无所畏惧。
我的四肢长出了多处无名肿块，奇痒难忍。燕郎每天用车前草的汁液替我涂抹患处。这是上苍的安排，现在连跳蚤也来欺侮我了。我不无辛酸地自嘲道。燕郎沉默不语，他用一块布条将药汁小心地敷在我的身上，动作轻柔而娴熟。其实你现在也可以欺侮我，我抓住了燕郎的手，以目光逼问着他，我说，为什么你不来欺侮我？燕郎仍然沉默不语，他的眼睛倏而一亮，随即变得湿润起来，我听见他深深地叹了口气，到了家就好啦，到了家陛下就不会遭受这些畜生的欺侮啦。难以忘记乡村客栈的那些夜晚，疲乏困顿的赶路者在竹席上呼呼大睡，木窗外有月光漂浮在乡村野地之上，草丛里的夏虫唧唧吟叫，水沟和稻田里蛙声不断。燮国东部的夏季酷热难挡，即使到了午夜，茅草和泥坯搭就的客栈里仍然热如蒸笼，我和燕郎抵足而睡，清晰地听见他短促的清脆的梦呓，回家，回家，买地，盖房。回到采石县老家无疑是燕郎的宿愿，那么我现在不过是一只被人携带回家的包裹了。一切都是上苍残酷的安排，现在我觉得乡村客栈里的每一个人都比我幸福快乐，即使我曾经是这个国家至高无上的帝王。遭遇剪径的地点是在采石县以南三十里的地界上。当时天色向晚，燕郎把驴子牵到水沟边饮水，我坐在路边的石头上小憩了片刻。水沟的另一侧是一片深不可测的柞树林，我突然看见树林里飞起一片鸟群和乌鸦，有杂沓的马蹄声从远处滚滚而来，树叶摇曳之处可见五匹快马和五个蒙面的驭手，他们像闪电一样冲向燕郎和那头驮负着行囊的灰驴。陛下，快跑，遇到路匪了。我听见燕郎发出了惊惶的叫声，他拼命地将驴子往宫道上撵，但已为时过晚，五个蒙面的剪径者已经将他和驴子团团围住。抢劫是在短短的瞬间发生的，我看见一个蒙面者用刀尖挑开了驴背上的行囊，扔向另一个未下马鞍的同伴，因为面对的是两个柔弱无力的赶路人，整个过程显得如此简洁和轻松。紧接着蒙面者逼近燕郎，在三言两语的盘问之后撕开了燕郎的布衫，我听见燕郎用一种绝望而凄厉的声音在哀求他们，但蒙面者不由分说地从他的裤带上割下了那只钱褡，这时候我的头脑一片空白，我仍然端坐在路石上一动不动，我所知道的唯一现实是他们抢去了我的所有钱财，现在我们已经身无分文了。五个劫路人很快拍马跑进了柞树林，很快就消失在平原的暮霭中。燕郎趴伏在水渠边久久不动，我看见他的身体剧烈地抽搐着，他在哭泣。那头受惊的灰驴跑到一边拉了一滩稀松的粪便，咴咴低鸣。我把燕郎从泥地里拉起来，燕郎的脸上混合着淤泥和泪水，看上去悲痛欲绝。
没有钱了，我怎么有脸回家？燕郎突然扬起巴掌左右扇打自己的耳光，他说，我真该死，我以为陛下还是陛下，我以为我还是什么总管大太监，我怎么可以把全部钱财都带在身上？不带在身上又怎么带呢？只有一头驴，只有一件行囊，只穿了几件布衣短衫。我回首望了望平原的四周，以前只知道险山恶水多强盗，从来没听说平原官道上也有人干杀人越货的勾当。我知道燮人穷困饥饿，人穷疯了杀人越货之事都干得出来，可我为什么没提防他们，为什么眼睁睁地看着我一生的积蓄流入强盗之手？燕郎掩面痛哭，他踉踉跄跄地朝驴子奔过去，双手抚摸着空无一物的驴背，什么都没有了，他说，我拿什么孝敬父母，拿什么买房置地，拿什么伺候陛下？被劫的打击对于我只是雪上加霜而已，对于燕郎却是致命的一击。我不知道该怎样安慰他，恍惚中看见驴蹄踩踏着一卷书册，册页已经散落，局部沾有暗绿色的驴粪。那是离开大燮宫前匆匆收进行囊的《论语》，看来那是被劫匪从金银珠宝间扔出来的，现在它成了我唯一幸免于难的财物。我慢慢拾起那册《论语》，我知道它对我往后的庶民生涯毫无实用价值，但我知道这是另外一种天意，我必须带着《论语》继续流亡下去。傍晚天色昏瞑，乌云低垂在采石县低矮密集的民居屋顶，大雨欲下未下，一些肩挑菜蔬果筐的小贩在街市上东奔西撞。我们满身灰土囊空如洗地回到燕郎的老家，临近白铁市有人认出了燕郎，端着饭碗的妇人在门檐下朝驴背上张望，用木筷朝燕郎指指戳戳，夹杂着一番低声的议论。他们在说你什么？我问牵驴疾行的燕郎，燕郎面含窘色地答道，他们说驴背上怎么是空的，怎么带了个白面公子回家，他们好像不知道京城里的事情。燕郎的家其实是一爿嘈杂拥挤的铁器作坊。几个裸身的铁匠在火边忙碌，热汗淋漓，作坊里涌出的热气使人畏缩不前。燕郎径直走到一个忙于淬火的驼背老铁匠身边，曲膝跪下，老铁匠深感茫然，他明显是没有认出这个离家多年的儿子，客官，有话只管说，老铁匠扔下手中的火钳扶起燕郎，他说，客官是想打一柄快刀利剑吗？
爹，是孩儿燕郎，是燕郎回家来了。我听见燕郎的哽咽，铁器作坊里的人都放下活计，拥到燕郎的身边。里屋的布帘被猛力卷起，一个妇人衣襟半敞，怀抱着哺乳的婴儿风风火火出来，嘴里狂喜地嚷着，是燕郎回家了吗？是我儿燕郎回家了吗？你不是燕郎，我儿燕郎在大燮宫里伺候皇上，如今他已经飞黄腾达，吃的是珍禽美味，穿的是绫罗绸缎。老铁匠端详着脚下的燕郎，脸上露出不屑的笑容，他说，客官别来骗我，你衣衫褴褛，满脸晦气，你怎么会是我儿燕郎？爹，我真的是燕郎，不信你看看我腹上的红胎记。燕郎掀开了布衫，又转向他母亲磕了头，他说，娘，你该认识这块红胎记，我真的是你们的孩儿燕郎。
不，腹上有红胎记的人很多。老铁匠仍然固执地摇着头，我不相信你是燕郎，假如你要打一把杀人用的暗器，我会答应的，可是我不能让你假冒我儿的声名，你还是趁早滚开吧。老铁匠说着操起一把板斧，他朝燕郎踢了一脚，怒吼道，滚吧，别让我一斧结果了你的狗命。
我站在对面的铺子门口，隔街看着铁器作坊里意想不到的一幕。燕郎跪在地上已经泣不成声，我看见他猛然脱下了布裤，狂乱地叫喊起来，爹，看看这个吧，是你用热刀亲手阉了我，现在你该相信我是燕郎啦。
紧接着是铁匠夫妻和燕郎相拥恸哭的凄凄一刻，白铁市的那些铁器作坊的锻铁声戛然而止，许多裸身的或围着布兜的铁匠挤到燕郎家门口，热情观望父子重聚的每个细节。铁匠父亲一掬老泪，仰天长叹，都说你会衣锦还乡，买地盖房，修坟筑庙，谁想到你还是空着手回来了。老铁匠擦拭着浑浊发红的眼睛走回大铁砧旁，他一边拾起中断的活计一边说，以后可怎么办？一个废人，肩不能担，手不能提，以后只能靠爹养着你了。没有人注意到我的存在，我站在门外等候燕郎召唤时雨终于瓢泼而下，白铁市的黄泥路面升起一片泥腥味的尘雾，堆放于露天的铁器农具上响起细碎的雨声。雨点打在我的脸上布衫上，我从这个屋檐跑到那个屋檐，拿雨伞来，快拿雨伞来。我朝四周的人群习惯性地叫喊着，那些人都用一种好奇的莫名惊诧的目光望着我，他们或许以为我是个疯子。最后仍然是燕郎帮助我横越了雨中的街市，燕郎的家里没有雨伞，心急慌忙之中他拿来了只黑漆漆的大锅盖，就这样我头上顶着锅盖走进了铁器作坊。作坊里的工匠们都称我为柳公子。白铁市所有的人，包括燕郎的父母对我的来路颇多猜测和议论，但他们都跟随燕郎称我为柳公子。我想人们不会轻信燕郎关于我到此躲避婚约的陈述，但我真正的身分也超出了这些庸常百姓的想像范畴。每天早晨在锻铁的丁当声中醒来，不知身在何处，有时依稀看见清修堂的五炉花窗，有时觉得自己仍在驴背上颠沛东行，及至睁眼看清草席旁堆放的新旧铁器农具。才知道命运之绳把我牵到了这个寒伧劳碌的庶民家庭。隔着木窗可以看见燕郎正蹲在后院的井台边洗衣，木盆里都是我换下来的被汗水泡酸了的衣裤。初到铁器作坊的几天，那些衣物都是由燕郎的母亲洗濯的，但后来她把我的衣物从木盆里扔了出来，妇人尖刻的指桑骂槐的声音使我如坐针毡。我还呆在这里干什么？我绝望而忿怒地看着燕郎说，你把我千里迢迢带到你家，就是为了让我来受一个毒舌妇人的辱骂？都怪我把钱拱手送给了劫匪，假若钱财不丢的话，我母亲不会对陛下如此无礼。燕郎提到遇劫之事仍然捶胸顿足，他始终认为那是我们尴尬处境的根源。燕郎白皙饱满的面容经过一番艰难旅程之后已经又瘦又黄，那种茫然的孤立无援的表情令我想起多年前初进燮宫的八岁阉宦。燕郎好言劝慰我，他说，陛下，看在我的面子上，别跟我母亲计较。她从早到晚地干活，照看我的弟妹，她满心指望我在宫里飞黄腾达衣锦还乡，没想到我回家身无分文，还带回一张吃饭的嘴。她有怨气，她应该有怨气。燕郎端着一碗黍米粥，他的脸因痛苦而抽搐起来，我看见他的身体和手突然摇晃着，粥碗砰然打翻在地，老天，现在让我怎么办？燕郎掩面而泣，难道你们不知道我只是个阉竖，只是个无能的、看人眼色的、不男不女的阉竖，陛下在位我尽忠尽力，陛下倒霉我仍然陪伴左右，老天，我还能怎么办呢？
燕郎的言行出乎我的意料，我确实习惯于将他作为某种工具来使用。我几乎忘记了他对我的忠心是出于一种习惯一种禀性，忘记燕郎是个聪敏的来自庶民阶层的孩子。我怀着复杂的悲悯之情注视着燕郎，想起多年来与他结下的那份难言的深情，它像一条杂色绸带，绘满互相信任、互相利用、互相结盟或许还有互相爱慕的色彩，它曾经把一个帝王和一个宦官缠绑在一起。现在我清醒地意识到这条绸带已经濒临绷断的边缘。我的心有一种被利器刺击的痛楚。难为你了，燕郎。现在我跟你一样，是个前程无望的庶民。你无需像过去一样跟随我照料我了。也许现在到了我学习做一个庶民的时候了，现在该是我重新上路的时候了。陛下想去哪儿？去找杂耍班子，去拜师走索，你怎么忘了？不，那只是一句玩笑，堂堂天子之躯怎能混迹于艺人戏班之中？假如陛下一定要上路，就去天州投奔南藩王或者就到孟夫人的兄弟孟国舅府上去吧。
我已无颜再回王公贵族之家，这是天意，老天让我卸下龙袍去走索。从我离开宫墙的一瞬间就决定了，杂耍班子将是我最后的归宿。可是我们一路上未见杂耍班子的踪影，卖艺人行踪飘忽不定，陛下上哪儿去找他们呢？
朝南走，或许是朝西南走，只要我依从命运的指点，总能找到他们。看来我已无法留住陛下，我只有跟着陛下再次上路了。燕郎哀叹一声，转身到屋角那里收拾东西，他说，现在就该收拾我们的行装了，还得去筹借路上的盘缠；我想还是到孟国舅府上去借吧，他是采石县地界上最有钱的户头了。什么都不用了。不要上孟府借钱，也不要你再跟着我，让我独自上路，让我过真正的庶民的生活，我会活下来的。陛下，你想让我留在家里？燕郎用一种惊惶的目光注视着我，陛下，你在责怪我照顾不周吗？燕郎再次呜咽起来，我看见他瘫软地跪下去，双掌拍打着一块铁皮，可是我怎么能长久地呆在家里？假如我是个真正的男人，可以娶妻生子成家立业，假如我有很多钱可以买地盖房使唤奴仆，我可以留在家里，可是我现在什么也没有