楼上的人都侧耳谛听着这阵奇异的钟声，谁也不敢轻易打破难堪的沉默，但每个人的心中都预测到大燮宫的未来暗藏着风云变幻，包括我自己。这个夏日午后阳光非常强烈，我看见角楼下的琉璃红瓦和绿树丛中弥漫着灾难的白光。锦衣卫们在城内搜寻了两天两夜，没有发现端文的踪迹，第三天他们再返平亲王府，终于在后院的废井中找到了一个地道的入口，两名锦衣卫持烛钻进地道，在黑暗中摸索着走了很久，出来的时候钻出一垛陈年的干草，他们发现自己正站在北门外的柞树林里。有一只撕破的衣袖挂在洞口的树枝上，锦衣卫看见衣袖上写着一排血字：端文回京之日，端白灭亡之时。他们把那只白衣袖带到了清修堂，作为端文留下的唯一罪证交给我。我看着衣袖上那排遒劲有力的血字，心被深深地刺痛了。我用一把铁剪把白衣袖剪成一堆碎片，脑子里萌生了一个有趣而残酷的报复方法。传端武入宫，我大声地向宫监叫喊着，我要让他把这面丧幡咽进肚腹。端武被推上清修堂时依然狂傲不羁，他站在玉阶上用一种挑战的目光望着我，始终不肯跪伏。侍卫们拥上去按住他强迫他跪下去，但武艺高强的端武竟然推倒了三名侍卫，嘴里大叫，要杀就杀，要跪无门。
怎样能让他跪下去？我沉默了一会询问旁边的燕郎。拿铁锤敲碎他的膝盖骨，只有这个办法了。燕郎轻声地答道。那就去拿铁锤吧，他必须替端文承受应有的责罚。随着一声惨叫，铁锤敲碎了端武的膝盖骨。我看见端武痛苦地倒在玉阶上，两个侍卫跑过去架住他的双臂，另一个抱住他的腰往下揿，这样端武以一种古怪的姿势跪在我的面前。现在让他细碎布条咽进腹中吧，这是端文留给他的美餐。我说着大笑起来，走下御榻去拍了拍端武的肩膀，你会吃得很香的，是吗？端武艰难地仰起脸注视我，他眼睛中的狂傲已经转化成绝望的亢奋，似乎将要滴出血珠，我听见他用一种梦呓般的声音说，你不是燮王，端文才是真正的燮王，端文回京之日就是你的灭亡之时。是的，我们对此都深信不疑。我收敛了笑意，从地上抓起一把碎布条，然后我用一只手卡紧端武的下颏，另一只手将碎布条塞进他的嘴里，我说，可是我现在还是燮王，我想干什么就可以干什么。我不想听你说话你就不能说话。对端武的报复持续了一个时辰，我也颇为疲累。当侍兵们松开端武的双臂，他已经无法站立。我看见端武在地上爬行了一段，两条修长的腿像断木一样僵直。他一边干呕着一边爬到我的脚边，拉住我的蟒袍一角，我发现他的脸上突然出现一种天真烂漫的笑容。
你看见端文前额上的刺字了吗？
我没看见，但街上的百姓们看见了，端文的谋反篡位之心路人皆知。你知道是谁在端文的前额刺写燮王两字的吗？正要问你呢，是你刺的？还是他自己刺的？不，是先王的亡灵。有天夜里端文梦见先王的手，梦见一根闪光的金针，早晨醒来他的前额就出现了那两个字。一派胡言。端文狂妄至极，竟敢以此到宫中向我挑衅，假如我亲眼看到那个该死的前额，你猜我会怎样做？我会用匕首把它们一点一点地剜去，直到他梦醒为止。不。那是先王的圣灵再现，不管是你还是端文自己，谁也无法藏匿那两个字，谁也无法将它从端文的前额上抹去。端武发出豪迈而激昂的笑声，然后他松开了我的蟒袍，从玉阶上滚落下去。侍兵们上去把他拖出了清修堂，从他膝盖上渗出的血点点滴滴盘桓而去，远看就像一条蛇的形状。隔了很远，我依然听见断腿的端武一路狂笑，令人毛骨悚然。
已故的燮王，我的英名留世的父王，他在仙逝多年以后仍然将一片浓重的阴影投于我的头顶之上。关于他的死因曾经传说纷纭，有人说他是误服假丹而死，有人说他死于一代艳妃黛娘的绣榻罗帐，甚至有人秘传是皇甫夫人用鸠毒谋害了她的亲生儿子。而我只相信自己的判断，我相信焦虑、恐惧、纵欲组合成一根索命的绳子，这根绳子可以在任何时刻将任何人索往阴界地狱。我相信父王死于自己的双手，死于自己的双手紧紧捏住的那根绳子。
夏天以来我多次看见父王巨大的长满黑色汗毛的手，它出现在朝觐时分的繁心殿上，像一朵云游过朝臣们的峨冠博带，手中的绳子布满霉菌和黑色虫卵，呼啸着向我抛来。它更多地出现在我的夜梦中，我梦见父王的手温柔地抚摸另一个儿子的前额，他是长子端文，我真的梦见父王手持金针，在端文的前额上刺下燮王两字。
你不是真的。父王说。
真的燮王是长子端文。父王说。
他们告诉我端文已经逃到品州，他躲在一具棺木里避开了沿路巡兵的搜查。那是暴卒的青县刺史李安的尸棺，抬棺的脚夫把它运往李安的老家品州落葬，他们说端文就躺在李安的死尸下到了品州城。到了品州也就到了西王昭阳独霸的天下，昭阳对端文一直钟爱有加，他也是当年力主端文继承王位的四大藩王之一。几乎可以确定，端文现在滞留于西王府邸中舔吮自己的伤口，他终于找到了一片相对安全的树荫。
我母亲孟夫人和我一样焦灼不安，她清醒地意识到端文此去给大燮宫留下了一条祸根，在一番絮絮叨叨的埋怨之后，急召丞相冯敖入宫秘议。孟夫人说，不是鱼死就是网破，千万不能让昭阳和端文穿起一条裤子，端文必诛无疑，实在没办法了，就连同西王府一起端掉吧。
丞相冯敖匆匆来到珠荫堂，他的想法与孟夫人大相径庭。奇怪的是当他们的谈话渐渐深入时，我倒成了一个旁观者。我突然想起多年前与燕郎微服出游品州城的情景，想起那天充满狂欢气氛的闹腊八的人群。我清晰地看见那个从南方漂泊而来的杂耍班子，疲惫而快乐的杂耍艺人散坐在人群中央，板、壶、拍、盘、滚木、起轮和傀儡等杂耍器具堆在空地上，看上去美丽而富于幻想，然后我的眼前再现了那根高空绳索，它像一条霓虹横驾于珠荫堂和品州城之间，我看见一个白衣白裤的走索艺人，双臂平伸，面含微笑，朝前走三步，往后退一步，他的绝技那么危险那么优美。我看见他在人群的欢叫声中蓦然回首，我认出他是我的另一个灵魂和另一具肉躯。西王昭阳麾下有二万精兵勇将，倘若朝廷讨伐品州，恐怕很难匹敌。丞相冯敖说，昭阳的势力雄踞八大藩王之上，冰冻三尺非一日之寒，先王在世时视昭阳为隐患，但也无力阻遏他的锋芒。如今朝野之上内乱外患，祭天会刚刚翦除，棠县封州一带又有暴乱，聚师讨伐品州也只能是纸上谈兵了。冯敖说着很暧昧地笑了一笑，他的狡黠精明的目光从孟夫人脸上匆匆掠过，最后落在珠荫堂的雕花窗格上，有只苍蝇在窗格上嘤嘤飞舞。冯敖一语双关地说，陛下和夫人讨厌苍蝇吗？对付苍蝇最好的办法不是拍死它，而是打开窗户让它飞到外面去。
假如它不肯飞走，假如它还想飞到你的脸上来呢？孟夫人说。那就需要一只最好的苍蝇拍子。冯敖叹了口气，他说，可惜我没有看见那只最好的苍蝇拍子，也许只好睁一眼闭一眼随它去了。好一个足智多谋的冯丞相。孟夫人勃然作色，她的忧郁伤感的脸上突然浮现一丝恶毒的冷笑，我看见她从花梨木圆几上抓起一只翠釉耳壶朝冯敖掷去，你想让我们坐在宫中等死？孟夫人从座椅上跳起来，指着冯敖的鼻子说，我不信你们这些胆小鬼的屁话，我会让你们领教老娘的厉害。受辱的冯敖用长袖遮盖了他紫涨的脸部，缄口不语。我对孟夫人的脱口而出的污言秽语也颇为惊愕。这是她第一次在朝廷重臣面前暴露她的市井陋习。我想是一种唇亡齿寒的命运联系使孟夫人变得与我一样愤怒而疯狂。我宽宥了孟夫人街市泼妇式的言行，但丞相冯敖生性自尊清高，他似乎无法接受被一个后宫贵妇羞辱出门的事实。隔了几天，两代丞相冯敖罢官返乡的消息就在京城上下传开了。八月，被派往各藩王府的钦差纷纷无功而返，他们带回的藩王们的奏疏内容如出一辙，东王达浚和西南王达清称病不能归朝，南王昭佑则称其政务繁重无法脱身，而东北王达澄据说亲自率兵在外，征收各县拖欠多年的杂税。我意识到藩王们的回奏并非巧合，这是一个非常危险的信号，如此看来，利用藩王们的势力挟击昭勉只是幼稚的幻想而已。唯一应诏入宫的是名存实亡的北王达渔。达渔已在京城游荡多年，依然沉溺于酒色之中不能自拔。我看见达渔醉醺醺地闯入繁心殿，脸颊上还留着一块可疑的红印，我猜他大约是刚从歌楼妓寮里出来。
只来了一个酒色之徒，也许我只能跟他商讨一下社稷大业了。我暗自苦笑，让宫役给达渔拿了醒酒的药九。达渔把药丸捻碎了扔在地上，口口声声说他没醉，他说今天是他最清醒的日子。我看见他摇摇晃晃坐到椅子上，肆无忌惮地打了一个酒嗝。坐一会儿你就走吧，他们没来，他们不会来了。我厌恶地望着那张醺红的长满肉刺的脸，已经没有什么值得商谈了，你再打几个酒嗝就可以走了。
陛下听说过流莺楼的碧奴儿吗？是个波斯女子，美貌绝伦，善弹善舞，酒量更是惊人。陛下假如有这分闲情，我有办法把她弄到宫中来。达渔果然打了第二声酒嗝，然后他的身体慢慢地向我凑过来，我闻见了一股由酒气和脂粉混杂的气味，然后我听见他用一种诚恳的语调说，陛下的六宫粉黛虽然个个千娇百媚，但是无人能跟碧奴儿媲美，陛下难道不想见识一下波斯女子的风情吗？
未尝不可，那你今天夜里就把她带进宫来吧。达渔很快乐地笑起来。我知道他乐于撮合宫廷中的任何风流韵事，这是他的另一种癖好。奇怪的是我的态度，我在心情异常恶劣的情况下钻进了达渔的桃色圈套。姑且把端文、昭阳搁在一边，古往今来，多少帝王坐在火山上怀抱美人聊以自慰，我想我不是唯一的，那不是我的过错。这天夜晚达渔将碧奴儿悄悄引进清修堂的侧殿，我从碧奴儿白玉般晶莹丰腴的肉体上嗅到了死神来临的气息。碧奴儿的腕踝之上套满了金镯银链，它们在舞蹈中奏响细碎而动听的音乐，美艳大胆的波斯女子跳着故乡著名的肚皮舞，从桌几上跳到地上，跳到北王达渔身边，又从达渔身边跳到我的怀里，蓝黑色的眼睛毫不掩饰挑逗之意，充满激情的双手创造了令人心动的舞姿。我目瞪口呆，我觉得美丽的死神正在温柔地触摸我，沿着头部和心脏徐徐而下，就像一道冰凉的水流。我听见一个低沉的忧伤的声音来自天穹深处，燮王荒淫至此，燮国的末日很快就会来临了。
自蕙妃离宫后我没有得到她的任何消息，有时候走过御河上的石桥，我会下意识地朝桥下张望，但物是人非，杨柳树下芳草萋萋，不再有穿白衣的女孩模仿飞鸟沿河奔跑。我想起那个品州女孩如今已遁入空门，想起曾与她拥有的一段缱绻恋情，不由得黯然神伤。
后妃们之间的龃龉和争斗仍然持续不断。这些无知浅薄的妇人对大燮宫风雨飘摇的处境似懂非懂，她们热衷于一些有关美容、服饰、生育受孕的流言蜚语，并且作出了荒唐可笑的尝试。有一次我看见兰妃用米醋涂满脸部，端坐在兰华殿前晒太阳，她的眼睛被米醋呛得流泪不止，双眼眼角因此红肿溃烂了好多天，后来我听宫女们说，兰妃误用了民间的美容秘方，结果落下个有苦难言的下场，兰妃一气之下，将那个替她涂醋的宫女打了三记耳光。
更加滑稽的是那张秘密流传在后妃们中间的药笺，据说那是一剂受孕得胎的良药，当我在繁心殿上为朝臣们言辞激烈的奏疏心烦意乱的时候，我的后妃们忙于在小泥炉上煎煮草药。那些日子不管我走到哪个嫔妃的居所，都会闻到一股古怪的带有腥气的药味。后来我在菡妃那儿得知，药笺是从她的手中流传出去的，菡妃沉浸在她一手制造的闹剧气氛中，她用一种促狭自得的语调说，她们不是都妒嫉我吗。她们不是发疯般地想怀天子龙胎吗？我就胡乱编了个药方，反正吃不死人，我就成全了她们的念想吧，省得她们整天盯着我的身子咽口水。我看了看菡妃随意乱写的药笺，上面罗列了十来种草药，计有黄连、茴香、防风、贝母、白芷、当归、乳香、连翘、何首乌、金银花、肉苁蓉等，最后的一味药明显可见菡妃对服药者的捉弄和报复，最后的一味药竟然是猪尿泡一副。我想那也是药罐里膻腥之气的由来。
可怜。我想笑却笑不出来，一边撕碎药笺一边想像那些后妃们捏着鼻子服药的情景，我望着菡妃骄傲地隆起的腹部，伸出手在上面抚摸了片刻，然后我问菡妃，你现在觉得很快乐是吗？当然很快乐，陛下，我