宫之首，甚得陛下宠爱，若不日诞下皇女，将来只怕皇夫的位子也坐稳了哩，如此皇亲国戚，岂不是炽手可热？这第三，乃是震边大将军雷家，只长年镇守边塞，又是武将家风，我们便是有心巴结，也不是门路，难道姐姐还愿去那苦寒之地谋份军中钱粮不成？故也不必说了，第四家却是镇国郡主李家，亦是开国之臣，且是当今太皇夫龙潜之门，陛下事父至孝，连带着对李家也尤为看重，虽称不上说一不二，寻常本奏，再没有个驳回的，又兼郡主娘娘为人倒是宽厚，不是那一等瞧不起人的，寻常官儿去拜，也肯见面相谈。姐姐要谋出身，只好在这林大学士与镇国郡主之间择一家便是。”李纹听得呆了半晌，叹道：“虽说贤妹好心，给指了明路，只叹我没有个人引荐，如何结交得上？一入侯门深似海，这倒不消提起了，那等高门显贵之家，想来也不是好相与的，不若还是寻个日子，到林大学士府上拜望，看在文人同脉份上，倒还指望得去。”
两人又吃了会子酒，段雨芝却从窗子看见街上老友周丽摇摇摆摆而来，便将头探出去，笑唤：“周妹妹，哪里去？偏你这大忙人，镇日寻不着的，今日倒巧，李姐姐在此呢，还不快上来痛喝了三杯再去。”
李纹见亦是熟人，暂将愁闷抛去，也伸头唤道：“好个忙人儿，来京也有段时日；旁人都见过了，偏你连个影儿都无，寻了几次，门上只说忙，连贴子都不接的，可巧今儿送上门来了，还不快上来，我正做东请段妹妹喝酒，你若不赏脸，便算我认识错了人。”
周丽听得人唤，已站定了脚抬头看是二人，满面堆起笑来，就在街上福了一福：“原来是段姐姐，罗衣姐姐几时到的？我竟通不晓得，如今见着，可真是巧了，且等等，我这就上去。”忙三步两脚地上楼，又行了一礼，笑道：“段姐姐是常见的，罗衣姐姐远道而来，却是我怠慢了，不曾到府上请安。”又说，“成什么，要姐姐做东？算来自是小妹的东道了，这酒菜也凉了，命他们撤下去，另换好的来。”一头坐下，命小二收拾了去，换上酒菜，又添了碗筷，先举杯喝了，笑道：“我来迟了，先罚三杯，咱们再好生坐着喝。”
段雨芝笑对李纹说：“贤姐你有所不知，周家妹妹如今可是忙得春风得意呢，莫说你见不着，且听她嘴里胡柴，道我是常见的，算起日子来，上次还是三月前，在朝门候传，匆匆一面，黑里竟没说上话，就各自散了，若说平时，更是连个脚踪儿俱摸不着，今日姐姐面子大，才得她坐下来喝杯酒。”
周丽闻言，却苦了脸，连连说：“段姐姐休要取笑了，前些日子，倒是忙了些，无非琐碎小事，上面的一声吩咐下来，我们却跑断了腿！今日却得喘口气，正在街上散散，想寻几位姐妹喝酒玩乐，不想就碰见了二位姐姐，可不有缘么？今日好兴致，不醉不归也就罢了。”说着便举杯相敬，两人也忙喝了，又说起来往日姐妹情深，别后情形，好不高兴，竟是个酒逢知己的样儿，不知不觉便有了七八份酒意，又说起官运，李纹叹道：“天有不测风云，当日我取在一等，又是头一批外放的，何尝不想大展宏图，以报君恩，做下一番事业来，不料父母先后去世，为人女儿，自当在家守孝，一晃却是六年余了，现在出来复选，当日意气风发，已是旧梦，好不好，也排了队等去，又没有什么靠山，寻不着什么门路，眼看一事无成，好不让人烦恼起来。”
二人听了，段雨芝只管劝酒，周丽却大笑起来：“姐姐说哪里话来！真是烧香寻不着庙，却不知佛就在家内了，还须寻什么门路，眼前便有座绝大的靠山，只是你没瞧见罢了，一旦见了，莫说起复，荣华富贵，还不是伸手即来，又愁的什么。”
李纹一听，便笑道：“果真？莫非就是贤妹了，愚姐真是有眼不识泰山，竟不知贤妹现今有如此通天手段了，如此还望贤妹提携才是。”说着便要行礼，却吃周丽拦住，忙摆手：“我哪里有如此神通，姐姐莫取笑了，只不过京中人面熟，消息灵些是有的，别的，段姐姐知道，不过是个部司小官，又有甚的出息。”
李纹笑道：“那却是谁？贤妹今日不妨教我个乖，你我几人，当日都是一同出科的，自家姐妹，不过如此情分，它日我若有出头之日，必不忘妹妹今日之恩。要说拿乔作势，却不是姐妹了。”
周丽忙举杯道：“哎呀，罗衣姐姐好生性急，不待人说几句，便将姐妹拿出来说，你我交情如此之好，岂有我拿乔之理，不过此事不可操之过急，现在还未成事，若我说了，日后好便好，不好起来，姐姐也莫怨我才是。”
一边那段雨芝早不耐起来，笑道：“你这个猴儿，明知李姐姐性急，还说出这一…箩话来，速速说了，我们好喝酒，不然，便按住你，先灌个一坛才好。”
周丽这才道：“我说的不是别人，乃是你那弟妹君家，可不是座大大的靠山么？”
李纹一听，便笑了起来：“贤妹此话差了，我那弟妹，也是当年姐妹，大家子眼睛都瞧着的，出身书香门第，死读了几本书，便清高起来，丝毫不以仕途为念，这些年了，不过做个编修，一无出息，清贫自守，安然其乐，我那弟弟，暗地里也不知抱怨了多少，只我压了下去，不叫他乱说。他若是靠山，那目下京师，还有谁不是？若他有这等门
路，现今也该做到大学士，岂会还是个小小编修。贤妹莫取笑了。”
段雨芝也笑：“你说旁人尤可，说那书呆妹妹，可唬得住我们么？当年瞧着她，文才甚好，人也出色，唯有听见权术便皱眉，听见钻营便捂耳，却原来高人都是这等的，我早见识过了，便是金山银山，她看得也不如本书贵重，还说甚么，罚你一坛才真。”
周丽急道：“二位姐姐有所不知，君家妹妹马上就要攀龙附凤，贵不可及了。如今朝廷上下，正是三年大选的时候，段姐姐在礼部，可曾听得风声？”
“当然听得，昨日才上面文书下来，要将各家名门公子列表成册，好做筛选，啊，是了！闻得君家公子俊秀绝伦，风采出众，又是琴棋书画无一不精，诗词歌赋无一不晓，想必这次大选，定能入宫，竟是个尚书的命了。”
这厢周丽也拍掌大笑：“可不是，人说京师四大公子，除了去年入宫的龙德宫尚书，尚有三家公子待聘，这次一选，选中了，是个入宫的好命，便是选不中，自也有太皇夫指婚了去，少不得配个身份贵重的勋戚家女儿，到那时泼天的富贵，可不都来了么，贤姐身为姑母，岂不沾光？莫说起用了，到时呼风唤雨，我们少不得还要仰仗姐姐的提携
才真。”
李纹心下疑惑，便问：“这四大公子，又是怎么个讲究？”周丽趁醉，便也放肆起来，大笑道：“姐姐有所不知，眼下女子求配，好人家公子，岂是随意让人相看得的？无非托了官媒私媒，打听品貌，走街串巷，何处不到，有那高明的，便连人家深宅内院也进得去，便有好事的，排出各家公子品貌来，当中，便是四位公子最是出色，林家公子，不必说了，现已经做到龙德宫尚书，咱这等人，自是议论不得，余下，尚有令内侄君家公子，户部侍郎苏家公子，扬威侯柳家公子，凡是见过的，无不交口称赞，俱说是一等一的美人儿，又文才出众，竟比女子还要强上几分，凡有件把书画流传出来，藏着便如珍宝一般，无论选了中与不中，声名在外，害怕没有那名门大户前来说亲？一旦攀龙附凤，自是贵不可当了，却愁得什么。”
李纹听了心下高兴，又道：“只怕未必，我现住在弟妹家，见着实安静，一点也不似个入宫待选的光景，莫说首饰穿戴，便连新衣也不曾做得一件，贤妹所说，却未必真，只怕年纪还小，不是今年选秀才是。”
段雨芝却道：“不是我背后说君妹妹坏话，这个书呆，除了书，还晓得甚么！只是迂罢，迟早连子女前程也耽误在身上，历年选秀，都是十五岁起，十八岁止，令内侄，正在时候，若说毫无动静，想是她一毫没放在心上，也不忙着打点，其余各家，便是那苏柳二家，名声在外，不需使钱打点那宫里的画差，新衣首饰，却也是必备的。”说了看李纹样子，又笑道：“我们也是白担心，又有甚么相干了，令内侄盛名在外，难道竟有选不中的道理？其余人等，便是拿凤凰毛织成衣服，就能变成美人儿了不成？”
说得三人俱大笑起来，又欢饮一回，才散了，李纹回到君家，酒意上涌，倒头便睡，倒把这事忘了个干净。
那国内，选秀一事，向有旧俗，每三年便与在那官宦之家的公子当中，挑选端庄贵重，才貌双全，人品出众之人，入宫充任才人赞善之职，常有蒙女帝垂青，得侍凤寝的，其身份地位，又与那平民入宫的贵人不同，到底高了一头去，端的是个晋身之阶。当今坐朝的女帝，正当年少，后宫之内，只有尚书二人，侍书五人，其余贵人，也不过数名，尚未封皇夫，故时候一到，朝中官眷，无不眼红心热，抢着将自家孩儿报上册去，又打点那宫里来的画官，务要将画像美上几分，好博个入选的机会。
谁知画像名册，礼部呈了上去，女帝方才知晓，她生性至孝，念及先皇去世未满三年，为人女儿，却在此时大张旗鼓选起秀来，似是不妥，这一日，到慈宁宫请安，见了太皇夫，便趁机奏明，不欲选秀入宫，太皇夫甚是喜悦，笑道：“皇帝是个勤勉的性子，又还年轻，我倒想对你说，平素不可太劳累了，又不可多近男色，以免淘虚了身子，如今看来，竟是白担心，皇帝心里有数得很。先帝去世，说是以月代年，守了三月的孝，已经是你的孝心到了，但依民间祖制，还是三年禁嫁娶的才是，我们天家，虽不计较那些，去年也给你选了几位贵人，但似这般乱哄哄选起来，到底不好，你能想着先帝，将今年免了去，却是好得很。也见着是你的孝心了。”
女帝忙陪了笑道：“原是女儿的一点小想头，如今皇父看着，倒是女儿的孝心了，母皇当年教训，如今是一点不敢忘记的，自当勤政爱民，做一代明君才是。”
父女二人，又谈了一阵子闲话，女帝乃道：“只是今年大选，下面官员已按着旧例将待选的公子列了名册，又备了画像，送进宫来了，如今我下了旨，陡陡地说句不选，将那画像退回去，未免大家没了兴头，脸上也无光彩，却是不好，我因想着，朝中亦有些官家闺秀，未经婚配的，何不趁这个时候，由皇父做主，将他们一一相配，指了婚下
去，岂不是好？”
太皇夫便笑道：“这是个好事，又给臣下添了体面，又不失了光彩，亏你想得周到，就累着了我，天天在宫里吃些玩些，不好么，又去管起小人儿的婚事来，我也不望着喝谢媒酒，只望后来没人抱怨就好，免得我出了力气，又没处讨好去。”
女帝笑道：“婚姻之事，姻缘天定，皇父不过在其中拉条红线而已，谁又来抱怨？且我看着，母皇归天之后，皇父着实悲伤得紧，如今虽过去久了，还是个不欢喜的样儿，
虽有各家内戚常进来请安，来得勤了，怕皇父伤神，来得疏了，又没个热闹，寻几件喜事让皇父做，疏散些心事，也是好的，那些宦门闺秀，多是英才，送上来的这些公子，虽我未曾见着，想必也是好的，皇父见了，只怕还欢喜些。”
太皇夫叹道：“我平生所见，尽是些好的，从小在家娇养，父母姐姐，把我捧做掌上明珠一般，待十六岁入了宫，先帝待我也是宠爱非常，及至有了你，比别的公主不同，封赏众多，如今盼到你做了皇帝，我还有甚么不欢喜的？便是如今先帝即招我去，也闭得眼了。”说着便落泪，女帝急忙趋前安慰，又说了好些宽心的话，太皇夫方才展颜，唤进宫人来净了脸手，又上茶漱了口，这才两下归座。
女帝便道：“前日听下面奴才们闲扯，道是京城里倒有三家公子，品貌人才，都与那龙德宫天儿不相上下，又说外面都传开了，称做四大公子呢，此次大选，三人俱在其列，皇父若是喜欢，不妨招进宫来见见，也评个高低。”
太皇夫笑骂道：“下面这些奴才，真真是碎嘴，好人家的男儿，谁许她们嚼起来，也怪了，那天儿，是个好的，无论模样性格儿，都出众得很，怎么还有和他不相上下的人儿？我只说他已是个拔尖了。这倒好，我想着，安平王家的公主，至今未娶，已经是十八岁的女儿家了，前儿王夫进宫，还说起来，抱怨她眼界