公子吾成保护子楚有功，子楚一直想着安排吾成。河东郡收复，给这种安排提供了机会，吾成被任命为河东郡守。
这一天，太子高兴，与吕不韦议事后，要吕不韦和他一起去华阳宫看看。到了宫门，远远地就从宫中传来了笑声。
太子和吕不韦到了宫门，见嫪毐站在那里。太子问他：“你不进去站在这里干什么？” 嫪毐回道：“我的职位就是站在宫门以外……”太子明白过来，问：“哪些人在里面？” 嫪毐道：“太子自己进去一看就知道了。”太子骂了一句“废话”，就进了宫门。
向里传了，里面一声“召”，两个人便进了宫。
宫内挤得满满的：王后、河阳夫人、泾阳夫人、嬴政、嬴赦、嬴教和嬴敷，赵高也在。
两个人见了王后，众人分别见了礼，太子问：“什么高兴的事，在外面就听见了笑声……”
王后、河阳夫人和泾阳夫人见问又笑了一阵，王后道：“河阳夫人刚刚讲了一个笑话……真是逗人乐……”太子道：“什么好笑话，说来我们也听听……”王后道：“你们听不得——都是我们娘们孩子的事……”随后道：“你们想必是日理万机，怎么有空儿到这里来了？”
太子和吕不韦相互看了一眼，太子随后道：“这两天确是忙点，没来看王后，儿臣罪该万死……”
王后乐了：“不要油腔滑调的，给孩子们做个好样子……”
太子道：“是了……”
王后道：“这两天有什么好事吧？”
太子掩饰不住地高兴，道：“倒有几件不算大、也不算小的事。从东南方传来消息，我秦国大军攻入楚地，所向披靡，连拔七城。楚王害怕我战车隆隆之声吵得他睡不好觉，就把老窝挪到了巨阴。这是第一件。第二件，我东路大军在将军蒙骜的统领之下，渡河东去，一举收复河东郡，那个不知耻降了燕国的黄安平，逃窜不迭，被蒙骜一刀批成了两半……第三件……”
王后：“得得得……打住吧……你们能够呆得住，就找个地方坐下来，听我们的——我们继续……”
太子道：“我们自然呆得住——来就是讨教的……”说着，拉吕不韦在一个几前坐了下来。
王后道：“笑话讲完了，我们开始讲故事。你们来了，正好，咱们讲五霸的故事，我，河阳、太子，每人讲一个，吕公，你讲两个。我先讲，讲齐桓公，河阳接着讲晋文公，太子讲楚庄王，吕公讲宋襄公和我们的穆公……”众人都说好。几个孩子乐得心花怒放。
王后开讲。她讲了齐桓公的志向，讲了齐桓公任用贤臣、委以重任，最后称霸的过程。
吕不韦看到，十分清楚，王后讲述的重点，是齐桓公的志向，以及齐桓公为实现自己的志向所表现的不屈不挠的精神。
王后讲得生动有趣，孩子们听得入了神。
接着，河阳夫人讲了晋文公称霸的过程。吕不韦看到，河阳很是领会王后这次活动的良苦用心，她强调了晋文公创业的艰辛，强调了晋文公称霸在诸侯国中做出的贡献。孩子们被细致入微的情节所打动，被人物的鲜明性情，特别是被晋文公百折不回的精神所打动，久久沉浸在沉思之中。
吕不韦特别主意嬴政的反应。嬴政一直全神贯注。很明显，他的情绪在随着故事情节的变化而变化着。虽然嬴政不是一个感情外露的孩子，但他内心喜怒哀乐的变化是显而易见的。吕不韦感到甚为欣慰。
该太子讲楚庄王了。太子讲得很生动，也很热闹。楚庄王与伍举那段“有鸟在于阜，三年不飞不鸣”，“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”的对话，太子讲得津津有味，孩子们听起来感到新鲜而振奋。讲完之后，孩子们竟鼓起掌来。
这时，王后讲话了，她道：“楚庄王是有志向的，只是，他实现自己志向的办法与众不同，这你们注意到了？”
孩子们不约而同地点着头。
该吕不韦了。
吕不韦理解王后把这两个故事放在一起让他讲的用意。宋襄公他讲得很简单，秦穆公则讲得很详细。宋襄公吕不韦强调了其腐儒的一面，秦穆公则强调，他任用百里傒、蹇叔等一班贤臣治国，使秦国融入中原，又任用由余谋伐西戎，扩大秦国版图，使秦进入大国之列，开创了“霸业”。吕不韦接着讲，此后，又有孝公励精图治，准商鞅变法，内务耕稼，外勤战伐，秦国愈加强盛。这之后最有作为的君主便是昭王，他十八岁继位，在位五十余年，任用贤才，富国强兵，战无不胜，攻无不克，秦国的版图大大扩大。讲到这里，吕不韦把话锋一转，道：“然而，孝公也好，昭王也好，他们所做的，依然是由秦穆公所开辟的‘霸业’。现在，秦国需要向前跨出一步，从‘霸业’走向‘帝业’。”
讲到这里，吕不韦停了下来。他在注意观察众人的反应——他感到欣慰，所有的人都为之一振。
他继续说：“从‘霸业’走向‘帝业’，就是从一点一点地或大片大片地占领别国的地盘，走向灭掉六国中某一个国家，最后灭掉所有六国，实现一统。”
十四、欢快（2）
吕不韦话一停，王后第一个站了起来。她很激动，道：“讲得好！”随后，转向太子，又转向嬴政，道：“你们可听清楚了？这是专门对你们讲的：从‘霸业’走向‘帝业’。”
太子点着头。嬴政也点着头。不同的是，此时此刻，嬴政的脑海里立即浮现出从邯郸回咸阳的路上的一幕：吕不韦抱着他，对他说：“孩子，你听着：你要叫嬴政了，不再叫嬴正——你要做秦国的王，管秦国所有的百姓，最后，做天下的王，管天下所有的百姓……所有的！”
在宫中呆的时间很长了，王后要到外面清爽清爽。于是大家跟着王后出宫。
到了宫门前，嬴政看到了嫪毐，便问：“你一直在这里站着？怎么不进去？”嫪毐用回答太子的话做了回答，嬴政一听还有这样的规矩，便道：“这样，每天午饭前，你到河阳宫门前等我，我那时放学回宫，这样我们又能天天见面了。”
嫪毐答应，问大家这是去哪里？嬴政说，在宫中时间长了，出去转转，并对嫪毐说：“跟去转转不犯规矩吧？”
嫪毐随着去了。
泾阳夫人出门，故意靠近嫪毐身边，并用自己的袖子蹭了嫪毐的身子。
到了后花园，王后提议大家玩老鹰捉小鸡的游戏，大家拍掌赞同。太子主动提请扮做老鹰。随后，王后在最前面站了，命河阳夫人、嬴政、赵高、泾阳夫人、嬴赦、嬴教和嬴敷依次站了，后面的拉住了前面的衣襟。游戏开始，老鹰千方百计要绕过去捉后面的小鸡，王后伸开双手进行阻拦。整个队伍一会儿向左甩过去，一会儿向右甩过去，甩来甩去，大家拼命地笑着，笑着……在最后的嬴赦、嬴教和嬴敷摔倒在地。他们爬起来，重新投入，再次左甩右甩，接着，又摔倒在地。这回，由于相互拉扯，泾阳夫人都摔倒了……
吕不韦、嫪毐站在那里，与大家一起笑着。
嬴政玩得十分开心。
十五、拜相
华阳宫的欢快没有持续多久。
秦王嬴柱病倒了。他先是腿上生了一个疮。疮感染了，秦王发起高烧来。御医精心照料，病情不见好转。什么退烧的药都吃过了，柴胡、冰片，但高烧就是不退。秦王的身子变得虚弱下来，东西很少吃得下。十天过后，秦王已经烧得人事不省。
王后一直守在秦王身边。她一切的活动都停了下来，连书都不读了。她给秦王用凉的手帕冰那发烫的前额，亲自煎药，用小勺子一勺一勺地往嘴里给他送药。当初，秦王还清醒，他经常抓住她的手，握得紧紧的。后来，握的力量越来越弱，但还是找她的手，握它。后来，这些动作没有了。王后心里十分痛苦。
太子也差不多每天都到。河阳夫人也每天都到。孙子嬴政也是。
每天都到的，还有吕不韦。他是应王后的邀请这样做的。王后对他说，看到他，她觉得什么事都能够应付。
其实，大家来也帮不上王后什么忙。但大家明白，只要大家守着她，对她是一种安慰。这样，大家心里也好受些。
秦王这种样子持续了十几天，后来，病情有了变化，烧退了，但浑身消瘦得很厉害。人还是处于昏迷状态。
御医暗示，秦王不行了。
其实，这也用不着御医的暗示。最后，秦王的气脉已经十分微弱。
当着人，王后一次也没有哭过。夜里，当和她一起守着秦王的人熬不过，睡了过去，王后便哭了起来。
王后本人的身子也熬坏了。
在秦王生病第三十天的那天早上，他咽了气。
秦宫沉浸在巨大的悲痛之中。
秦王逝世后的第三天，太子子楚继承了王位，他就是秦庄襄王。
按照祖制，秦王登基后，进行了各种例行的封赏。华阳王后被尊为太后，子楚的生身母亲也被尊为太后。河阳夫人被策封为王后，泾阳夫人被封为泾阳后。
嬴政被立为太子。
吕不韦被任为相国。
子楚本人的继位和这一系列的封赏活动本来是极其重要的，对这些人来说，是应该大喜而特喜，大庆而又特庆的。但是，由于这些人与老王、尤其是与王后的特殊关系，所有这些都显得暗淡无光了。
秦王新近登基，有许多的事情要做。
吕不韦刚刚被任为相国，同样有许许多多的事情要做。
但是，秦王也好，吕不韦也好，还是尽量地抽出时间来陪太后。王后、太子，还有赵二女，则一直陪着太后。
太后依然没有重新读书的意思。开初，她喜欢一个人呆呆地坐着。陪着她的人，也不讲话。后来，她开始跟人讲话，问许多过去没有了解的问题。
她问王后，当初，她和子楚、吕不韦、嬴正一起闯邯郸西门，她被拦了下来，不晓得他们的生死，她是不是一度绝望过？
王后回答说确实一度绝望过。听了这话，太后把手放在王后的手上，不住地点着头。
她问赵二女，当初是怎么碰上吕不韦的？赵二女说了经过，太后同样把自己的手放在赵二女的手上，不住地点头，并且说：“真的是命啊！你一个乡村女娃子，在那里一跪，就跪出一个王后来！”
太后问秦王，他那次闯邯郸西门，他和吕不韦在前面飞奔，当后面赵国的将军追来，眼看就要追上他们的时候，他是不是很害怕？
秦王告诉她，他当时很害怕。听罢，王后看着秦王，不住地点着头。
太后问吕不韦，在那么大一个邯郸，他是如何找到公子子盈的娘舅的？
吕不韦告诉她，因为最后被活捉的杀手供认说，公子子盈的娘舅是一个瘸子。
太后一听立即笑了起来。这是她这些天来第一次笑。她道：“我说呢！这样，就把寻找的目标一下子减少了好多万人……”
太后问嬴政，他是不是还记得那次闯邯郸西门他在那只箱子里的事？
嬴政回答说，他记得清清楚楚，他躲在箱子里一动不敢动的情形，他一辈子也不会忘记。
太后听后，把手放在嬴政的手上，不住地点着头，道：“对，一辈子也不能忘记！”
这样过了三个月，太后恢复了。
十六、变化（1）
太后感到身上很是爽快，觉得已经恢复了昔日的好状态。当时，王后和嬴政在她的身边，太后思前想后，不胜感慨，遂对王后道：“王后，我想起了相国……”
王后见提起了吕不韦，便认真地听着。太后继续道：“他从邯郸西来，第一次进宫……事实证明，我华阳有今日，秦有今日，多亏了相国……”
王后插了一句：“是多亏了太后的决断……”
太后道：“我的决断也是听了相国的话后做出的……”
就在这时，太监奏报：“相国求见……”
太后说快请。
吕不韦进来了，太后道：“我们正讲你呢……”
吕不韦道：“太后可大好了？”
太后满面春光，道：“大好了，这阵子多谢你们了……”
吕不韦道：“臣等一直甚为忧虑……”
太后道：“今天觉得大好了……我们正讲，我能有今天，秦国能有今天，全亏了吕相国……”
吕不韦道：“是多亏了太后的决断……”
太后道：“当时只想到了自己，如今看，相国的举动是福及秦国啊。没几年的工夫，秦国已经经过了三代君主。从诸侯往日的记事看，如此必然伴随着宫廷的纷争，闹不好还酿成举国大乱。秦国呢，却很是平稳……”
吕不韦道：“臣只是做了该做的事……”
太后道：“可并不是什么人都能做到……好了，这事留着我们慢慢品味吧！说说今天的事，你来，有什么事吗？”
吕不韦道：“也不能说有什么事情……”
太后道：“我清楚，为了我，你们朝政已经耽误了。我不忘你那个‘帝业’，我想知道，为实现那个‘帝业’，相国有什么打算呢？”
吕不韦道：“正想奏与太后……”
太后道：“讲讲看…�