当时，赵孝成王年幼，赵太后执掌国政，她疼自己的小儿子，不忍使他远去，拒绝了齐国的条件。后来经触龙劝谏，太后还是把长安君送到了齐国。齐国出兵，打退了秦军。两年前，长安君已经从齐国返回。
前面讲了，临战换将，是赵王决定的，实际上，决定是由太后做出的。
对太后的决定，许多大臣都竭尽全力劝谏，可太后不为所动。我们知道，五年前，当她决定拒绝齐国提出的条件时，大臣们的劝谏让她心烦，她曾发话：复言长安君为质者，老妇必唾其面。大臣们没人再敢出面了，最后触龙用计劝谏成功。这次，太后越发执拗，而触龙也已无计可施了。
长安君是太后派来的。赵王派使臣前来祝寿、封爵、赐邑，实际上也是太后的主意，其用意，就是前面讲了的，打一巴掌揉一揉。
吕不韦与长安君很熟。他们是在齐国相识的。现在，长安君把吕不韦拉到自己几旁，廉颇便命人在长安君左边给吕不韦设了几案。
随后，吕不韦与长安君在亲切地谈着什么，廉颇也不断地插嘴。
其他的宾客也在交头接耳，谈论着彼此关心的事。
就在这时，场面上有一类人不甘寂寞了。
当时，各国之间有一种制度：把本国王室成员派到有关国家，作“人质”，表示信誉。这些被当作“人质”的人，大多是有政治前途的王室“公子”。这些人因此被称作“质公子”。廉颇是赵国有名的将军，多年兵权在握，是一个声望极高的人物，所以，各国在赵国的“质公子”便都出席了宴会。
当时，各国之间今天你攻我，明天我攻你，“质公子”之间的关系如何，便往往由国家之间的关系来决定。
秦国接连不断地向六国发起进攻，故被六国所憎恨。这样，秦国的“质公子”便成了其他六国攻击的目标。
眼下，秦军和赵军主力集结于长平，双方正在准备决战，举世瞩目。眼下，尽管诸位“质公子”看出种种因素形成了“不言此战”的禁忌，但长平的阴影在他们的脑子里是挥之难去的，甚至这成为促成这些人不甘寂寞站出来有所作为的一个决定性因素。
这样，秦国的“质公子”就要成为一个被攻击的靶子了。
当然，他们会把握一条线，即不越过面上“不言此战”的那条禁忌。
首先发难的，是魏国的质公子。他是暗中被推举出来的。他等了一个机会，站起来对廉颇道：“老将军，我等诸国公子被邀，不胜荣幸。众人推我与将军贺寿……”
说着他站起来，并举起了手中的尊。其他诸公子都站了起来。
可怜的秦公子也跟着站了起来，因为他并不晓得这一行动下面的一系列行动实际上是对着他的。
廉颇一看也站了起来，其余宾客自然也坐不住，纷纷站起。
魏公子敬了酒，请大家落座，然后道：“诸位公子还推举我宣我等礼单……”
无疑，这是多此一举，因为没有什么人宣布自己的礼单。可话再说回来，现实中，也没有什么人立规矩，不许这样做。
魏公子开始宣布：“敝公子金如意一双，楚公子金兽头一对，韩公子玉如意一双，齐公子雌雄剑一对，燕公子金麒麟一对，秦公子战靴一双……”
听了最后的礼品，座中发出了笑声。
秦国的“质公子”是子楚。现在，他已经意识到，这是一次有预谋的攻击。
魏公子说被推举出来宣布礼单，可事先并没有征询他子楚是否同意。这显然是子楚可用来进行回击的一个破绽。但应该用这回击吗？它会是强有力的吗？子楚思索着。
在子楚犹豫之际，楚公子熊无忌又站了起来。
六国中，最嫉恨秦国的当属楚国。楚国质公子无忌自然不肯放过攻击子楚的这个机会，他道：“敝公子有一事不解，敢问秦公子：公子此等礼物，想是邯郸估衣市上买到的，如此鱼目焉可混珠！老将军赵之良将，以示蔑视乎？”
秦子楚已经意识到，这些歹人是想借他的礼物的微薄挖苦他。现在，楚公子一语道破。在这种情况之下，我子楚应如何是好？他想讲点什么，但礼物微薄是一个难以争辩的事实，因此，觉得自己讲话没有什么底气。
就在这时，廉颇出来解了围，他道：“今日诸君赏脸过来，都是老夫的贵客，岂能分礼轻礼重？喝酒……”
二、遇奇（3）
众人继续欢饮。
但楚公子不肯就这样便宜了子楚，他又道：“此听老将军指教，可是，敝公子另有一事不明：今天下汹汹，皆因有秦也。秦国固强，可百姓苦到了家，不恤百姓之苦，穷兵黩武，今日攻韩，明日掠楚，秦是不是不以自己的百姓苦难为限，而要天下百姓一起跟着苦才算满足？”
秦子楚红着脸，要回击楚公子。
廉颇再一次出来解围，向楚公子道：“公子勿复再言——秦今日取韩地，明日下楚都，非秦之强，实乃我辈无能也……公子勿复再言……公子勿复再言……”
楚公子数落、侮辱秦国的子楚的一番话，表面上守住了“不言此战”那条线，可实际上它不可能不让人联想到长平之役，故而，它不能不捅到廉颇的痛处。
廉颇止住了楚公子，自己说着说着，不觉潸然泪下。
吕不韦在邯郸有自己的宅第。从廉颇府回来，到了自己宅第的门前，吕不韦下了车。他的随从嫪毐也跟他一同下了车。我们看清楚了，这嫪毐不是别人，正是在路上那片树林里撒尿的那位车夫。眼前，如果光看他那身华丽的衣裳，人们一准再也认他不出了。
下车后，吕不韦吩咐嫪毐说：“车不要卸……”说着，见有一辆车停在门口，吕不韦正在疑惑，就见门人迎上来说：“赵公在等相公……”
赵公？哪个赵公？
门人见吕不韦越发地疑惑，便说了一句：“小的并不认识……”
吕不韦到了堂前，看清楚了，原来是他在路上搭救的那位女子的父亲。在路上吕不韦了解了那女子的身世，当日一进邯郸，吕不韦就把那位女子送回了家。由于他急着到廉府祝寿，当时，没来得及与这位赵公叙谈。
吕不韦一见，忙道：“原来是赵公，失敬失敬，让你久等了……请坐。”
吕不韦复让赵公坐了。赵公道：“小女蒙吕公搭救，又特意送到敝舍，特来致谢……”
吕不韦道：“只因有事要办，方才匆匆离去，请赵公海涵……不想又要赵公跑一趟……”
赵公：“救女之恩，没齿不忘……今携来薄礼，望吕公笑纳……”
说着递过礼单。吕不韦接了，看过，道：“路见危难，施以援手，理当做的，怎么敢收此大礼……”
赵公：“以示感激之情罢了……”
送那少女时，虽未深谈，但赵公已经向吕不韦说明了他的女儿是自太原姨母那边回邯郸，不料途中遇上了歹人。
当时，吕不韦记起，在路上出事的前一天，曾有一队马车赶过了他们的车队，共有三辆车——一辆篷车，两辆大车，另外还有四匹马，四个壮年骑着，显然他们是护卫。看到那一车队的当天的黄昏，他们赶到了一个镇上，发现那一车队停在了那里。次日，吕不韦起得早，出发时，那一车队还没有动静。
在进那片树林前，吕不韦发现后面那车队跟了上来。进入那片树林后，吕不韦觉得那里有一股凶气。于是，他想到了后面那车队：不但没有任何伪装，还有几名壮丁护卫着，如此在强盗面前招摇，必然凶多吉少。出树林后，他便命令大家停下来。后来果然出了我们所看到的那些事。
他带着大宗的货物，按说，当他证实了自己的判断之后，本可以自走自的路，免得惹来什么麻烦。但他带领嫪毐等回去查看了现场。一来，这样做，他判定并没有什么危险，因为强人得手后会立即带着所获物品离开，而不会在那里久留。二来他之所以回去，似乎还有另外一种因素：冥冥之中，后面有一种声音在召唤他。正因为如此，也才有了本书的故事。
吕不韦记得，当他出了那片树林回去看了现场时，他曾想到，强人们埋伏并不是从大路上过去的，因为当他的车队路过那里时，路上并没有任何脚印。他曾感叹强盗们的狡猾，或说感叹那些人都是行家里手。
现在，吕不韦本可把这些事情给赵公讲一讲，但他还有一个重要的计划要去实施，因此，接过赵公的礼单之后，他说：“改日一定去府上拜谢……”
赵公一听，明白吕不韦有事要做，便道：“一天劳顿，不再相扰……”便辞了出来。
吕不韦送赵公出门登车。自己回宅，穿过前堂，进入内室。出来时，换了一身衣裳，出门登车而去。
嫪毐相随。
三、居奇（1）
当日晚，说了声散，第一个离开廉颇府的便是秦公子子楚。
邯郸在备战。一队队兵士在街上行进着。天已经很晚了，店铺却灯火通明。布匹的供应已经告急。众多的铁匠铺中炉火正旺，人们昼夜打造的已经不是农具，而是兵器。街头巷尾，三人一伙，五人一团，大家谈论的也是战事。这些都是对着秦国的。子楚对此似乎熟视无睹。他在车上想到的，依然是廉颇府上自己受污辱的种种场景。
回到住处后，子楚觉得自己的肚子要气爆了。他的脑子里满是诸位“质公子”那一张张令人恼怒的嘴脸：轻蔑、嘲弄、咄咄逼人！
我秦国就如此好欺负吗？我子楚就如此好欺负吗？
他把气撒在了侍者身上：“你们站在这里干什么！现在就赶回去……赶回去，问他们要——五千金—一万金—十万金！”
侍者摸透了子楚的脾气，晓得主人在撒气，其中一个道：“公子消消火儿好了，赶回去——现在就赶回去！可赶回去找哪一个呢？谁会理咱们呢？”
子楚听后对那站出来讲话的侍者道：“今天晚上你是在场的！那种尴尬——所谓上天无路，入地无门，哪一个又受得了……”
侍者回道：“理儿是这么个理儿，可谁叫咱们是后娘养的呢，也只好忍耐些了……”
就在这时，外边禀报：“吕相公求见公子……”
子楚心里不高兴，听后没好气地自言自语：“吕相公？哪个吕相公？”
侍者回道：“也许就是老将军府上见到的那个姓吕的……”
子楚一听又来了气：“不见！瞧他那神气！不就是有几个臭钱吗……”
侍者见子楚如此，本是不想再说什么的，但转念一想，这样一个人主动找上门来，也许不会无缘无故，于是说了一句：“不明来意就却客不妥——说不定就是来给咱们送银子的……”
二人强笑了笑，子楚起身：“迎吕公……”
吕不韦进入前厅，道：“吕不韦特来拜见公子……”
子楚：“吕公不弃，真所谓蓬荜生辉了……”
子楚让吕不韦入座。
进门入座的工夫，吕不韦已经把大厅内的设施看了个清清楚楚。这是一个穿堂，一间两丈见方的房子，许多地方的墙皮已经脱落，吊顶有好几个窟窿，帘子破旧不堪，厅中有一条红木条几，上面摆着几个制造粗劣的玉器。有两条几，几下是一条肮脏的毯子，吕不韦眼下就坐在了几前。
大概人们很少在大厅里活动，这里连个取暖的火盆都没有。
侍者上了茶。吕不韦抿了一口，茶是劣等的。
吕不韦听了子楚那句酸溜溜的客套话，看着子楚的眼睛，认真道：“不韦此来确实是有意让公子门庭生辉的……”
子楚听后，怒色布面，立道：“吕公也要戏耍本公子吗？”
吕不韦见子楚如此，依然认真地说：“并无戏言……”
子楚大概看出吕不韦确实并不是讲笑话。正因为如此，他半天没有讲出话来。不是开玩笑，那讲这样的话又是何意呢？他闹不明白。想了半天，没有答案，便道：“那吕公又是何意呢？廉颇老头讲，吕公‘有大功于赵国’，而据本公子所知，吕公并无寸功于秦，吕公要让本公子光耀，难道今日日头要从西方跳出来么？”
吕不韦听后先是笑了笑，尔后道：“不韦不能让日头出自西方，却可有本领，让秦国之日照亮天下，令中华万民引领向往……”
子楚听后依然不明白吕不韦要干什么，甚至于他真的觉得吕不韦在夸口了——如此夸口，就又构成了对他的侮辱，因此心里又有点气，道：“这确是一篇动人之宣言。可眼下本公子的难题还悬着——也不用瞒着，方才在廉颇府里的情景吕公看得清清楚楚，而同样瞒不了，吕公今日进入所看到的，大概真的称得起是一间‘蓬荜’了……”
吕不韦沉了一下，然后道：“让秦国之日照亮天下，从让公子门庭生辉始……”
子楚依然摸不着头脑，道：“本公子愚顽，不明吕公深意，望吕公讲明白……”
这时，吕不韦单刀直入，道：“公子有嗣秦之望吗？”
子楚摇了摇头，道：“从不奢望。”
吕不韦：“敢问是何缘故？”
子楚垂下头来，低声道：“我兄弟一共二十二人，我�