这位指挥员便是参谋长联席会议主席，他身材魁梧，体魄强健，戴一副考究的细框大眼镜，说话胸有成竹，做事干练果断，他最引人注目的是一头卷曲的黑发和油黑发亮的肤色，此人正是美国历史上不可多得的黑人高级将领科林·鲍威尔陆军上将。
1987 年至1989 年，鲍威尔被任命为里根总统的国家安全事务助理，他很少出头露面，默默努力工作。他深知，对于一个黑人来说，升到这个职位，付出过多少心血。他于1937 年出生在纽约市著名的黑人区哈莱姆区，家境贫寒。其父母在年轻时从牙买加移居美国，当过工人、办事员，父亲几乎目不识丁，母亲只有中学文化程度。鲍威尔从中学时代即开始打工挣钱，当他被纽约大学录取后，只因每年学费要750 美元而未敢登门，改上了公立的纽约市立学院，一年学费仅收10 美元。鲍威尔从小唯一的理想就是当一名军人。当他在大学里第一次穿上军装，参加后备军官训练团的活动时，做梦也不曾想到自己会最终登上将军的宝座。
60 年代的越南战争使鲍威尔有机会首次临战。他前后几次赴越，旷日持久的战争令他反感，他百思不得其解的问题是，军方根本没有弄清楚政治领导人的真正意图，为什么就把军队开到越南？也不知道最终要达到什么目的。鲍威尔的这个疑问一直带到他上任参谋长联席会议主席时，依旧没有得到解决。相反，他却因提出这个问题受到国防部长的严厉批评。原由何在？暂且按下不表，留作后话。
却说是一场突如其来的海湾战争，猛烈地把鲍威尔推向前台，使其一时间成为明星人物，从此名声大振。
1990 年8 月2 日凌晨，伊拉克10 万大军及数百辆坦克突然压进邻国科威特，并在几小时之内将其占领。这种公然的侵略行径使国际社会震惊，各国舆论强烈谴责伊拉克企图称霸海湾地区的野心。联合国安理会成员一致决议，宣布伊拉克吞并科威特无效，要求它必须无条件撤军，决定对伊拉克实行经济制裁，并同意阿拉伯联盟向沙特派兵。
美国作为世界上最大的石油进口国之一，对海湾局势极为敏感，在伊拉克入侵科威特后仅5 天，就向沙特派遣了第82 空降师，该空降师拥有4000名伞兵和一批战斗机。沙特原来就是美国的盟友，但对美国一味袒护以色列不满，故从未允许美军在其领土驻军。现在，为了对付伊拉克的扩张野心，沙特毅然决定让美军开进。与此同时，以美国为首的多国部队在几个月内迅速组成，共有100 万军人，数千架飞机和几百艘军舰。
1991 年1 月7 日，一场代号为“沙漠风暴”的军事行动开始了。战争初期美军以空袭为主，美国和多国部队在1 个多月时间里，出动了10 万架次飞机，对伊拉克进行狂轰滥炸，主要目标为军事设施、交通要道、机场、桥梁、仓库等。战争第2 阶段从2 月24 日开始，转为地面进攻。仅仅经过4 天的战斗，伊拉克军队便一败涂地，萨达姆被迫接受联合国关于立即从科威特撤军的决议。鲍威尔宣布科威特被解放，海湾战争胜利结束。
海湾战争消灭了伊拉克军队一大半的有生力量，使其阵亡2 万余人，被俘17 万余人，几千辆坦克被炸毁，共计损失约2000 亿美元，伊拉克元气大伤。美国军队伤亡不大，阵亡140 余人，因其他原因死亡230 多人。鲍威尔聊以自慰的是在总统作出停火决定这个问题上，他及时起了应有的作用，没有导致更多的美国人在战场丧命。他公开说，“我自豪而无愧地履行了自己的职责。”
攻击伊拉克的战火照亮了这位黑人将军，关于他的神话不胫而走。人们崇拜他，不少家庭给新生婴儿取名“科林”。一项民意测验表明，赞成鲍威尔工作方式的占66％，反对的只占7％。于是，在酝酿1992 年总统大选时，鲍威尔自然地成为呼声最高的一位竞选者。享有盛名的《美国新闻与世界报导》周刊曾预测鲍威尔一旦出山，必将成为第2 个艾森豪威尔。而且，对他参加竞选的前景作了具体分析，他如果参加共和党竞选，则将会取代在任总统布什，成为该党候选人，而且会以38％至42％的优势战胜民主党候选人克林顿。
面对舆论炒作，鲍威尔心态平静。如果说他丝毫未动过心，那是假话。
但是，最终他以理智战胜冲动，做出了不参加竞选总统的决定。人们越是高喊“鲍威尔将成为美国第一位黑人总统”，他的头脑越是清醒。美国立国220年来，4 年一度的大选从未间断，然而，始终没有一位有色人种候选人，更不必说入主白宫了。就在鲍威尔被棒上顶峰之时，一位参议员毫不讳言地说：“一旦鲍威尔先生宣布他要出马，从那个早晨起，他就会发现自己已不再那么受欢迎，不再那么完美无瑕。”鲍威尔深知此话的份量。
鲍威尔心系黑人同胞，一贯积极主张给予少数民族以平等权利。他在军队努力工作，要向社会显示黑人并不逊色，他的一句名言是“依靠自己，就像我一样”。他不爱出头露面，时常谢绝采访，然而却对黑人记者独有偏爱。他说，“我非常乐于接受黑人报刊的采访，这样做是为了引起反响：嗨，看看那个城里人，他就是从纽约哈莱姆区出去的穷小子，他能出去，我为什么不能？”鲍威尔鼓励黑人青年自强自立，鲍威尔是他们的偶像。
1993 年9 月，56 岁的鲍威尔上将解甲归田，过起了悠闲自得的退休生活。他的收入相当可观，每年退休金为8。3 万美元，又与书商签订了600 万美元的合同，撰写回忆录，其中一部《我的美国之路》已经问世。此外，邀请他讲演的人使他应接不暇，每一次的报酬至少6 万美元，更有十几家公司请他出任董事。鲍威尔的日程排得很满，他依旧精力充沛，笑对人生。但是他离开了指挥岗位，多少也有些失落感。他常说：“我每年每月都觉得自已正在衰老，但还不算太老，我还要干15 年。当然，不会再在五角大楼的办公室里干了。”
鲍威尔退役后举家迁往弗吉尼亚的麦克莱恩，此地属于首都华盛顿的远郊。每当黑人民权运动领袖小马丁·路德·金的纪念日到来时，他总是驱车前往华盛顿市中心，默默地向金牧师塑像献上一束鲜花，祈盼着有一天金牧师的“梦”能够成为现实。同时，鲍威尔经常想起1992 年指挥镇压洛杉矶黑人群众的行为，觉得对同胞们欠下了一笔债，他只求他们给予谅解，因为服从上级是军人的职责。再说光阴似箭，一转眼共和党已执政12 年，里根挂在嘴边的一个故事，已在全国家喻户晓。
“从前有两个小男孩，一个是忧郁的悲观主义者，另一个却极其乐观。
父母带他们到精神病医生那里寻求办法，想让悲观的儿子乐观起来，而使乐观的那个正视生活中的困难。医生想出一个主意，把悲观的男孩关进一个房子，里面摆满各种玩具，而将乐观的孩子锁入一间堆满马粪的屋子。几小时后，当父母和医生再来看他们时，悲观的孩子坐在地上大哭，没有去玩那些玩具，因为他担心会把它们弄坏。而那乐观的男孩，正在兴高采烈地铲马粪，他说：‘这周围一定有一个马驹，要不怎么会有这么一堆马粪，我一定要找到它！’”里根在工作中时常想到这个小孩。
然而尽管里根、布什不断鼓励共和党人，但他们还是无大作为。在国际上他们四处插手，忙于颠覆苏联、东欧，干涉中东，只落得国内经济不景气，失业率与日俱增，老百姓怨声载道。1992 年大选时，布什终于名落孙山，返回老家得克萨斯州的休斯敦。
民主党总统长期以年轻著称。此次入主白宫的比尔·克林顿年仅46 岁，雄心勃勃，在就职演说中发表了施政纲领，提出变革与复兴的号召。他说：“在冷战阴影下成长起来的这一代人，今天已担负起新的责任。尽管美国经济实力仍居世界首位，但这些年已经有很大削弱。我们应不断进行变革，而当务之急是解决就业、医疗和犯罪等严重问题。为实现国家复兴之目标，我们要努力做到以下三点：第一，增加人力投资，削减庞大的国债；第二，使民主富有新的活力；第三，对付国内外各种挑战。”
克林顿步入政坛的恩师是早年发迹的著名人物威廉·富布赖特，此人在60 年代曾任参议院外交委员会主席，影响非同一般。在他倡议下，美国制订了一项国际学术交流计划，称富布赖特奖学金计划。中国不少学者也享用过该奖学金的资助，出国从事学术研究和访问。
新总统是卡特的密友，他们喜欢共同参与公益事业。他也和卡特相似，进驻白宫后便宣布必须控制政府开支，而且首先从自己手下人做起。他说：“一定要与已经习惯于特殊照顾的特殊利益游说者较量。应该树立一个榜样，杜绝一切浪费，如豪华餐厅等等。我要求每个人都为此作出贡献。”克林顿能够说到做到吗？山姆大叔的日子真的会好过一些吗？还是让历史来证明吧。
正是：几代风流花落去，山姆前途难知晓。