11 月25 日，西班牙迫于内外交困，宣布允许远离本土的古巴自治，以集中力量致力欧洲事务。可是，万没料到，古巴起义者不接受在它控制下的所谓自治，愁煞了西班牙政府。
麦金莱见此情景暗自拍手叫好，鹬蚌相争，渔翁得利。12 月，他在国会讲话强调：由于西班牙已无力控制古巴，有可能导致古巴岛转归另一个欧洲强国。所以，美国必须宣布不许其他国家干涉古西关系。而美国将继续警惕地维护美国公民在古巴岛上的权利和财产。今后，一旦美国以武力干涉古巴，这将不是出于我方的过失，而是我们对自己、对文明和对人类的义务加之于我们的一种任务。
麦金莱还提出了一系列具体备战方案，敦促国会批准。此举标志美国已正式进入备战状态。政府应驻哈瓦那总领事的要求，派出军舰到古巴“保护”美国侨民。12 月15 日，战列舰“缅因号”奉命开到基韦斯特港。
1898 年1 月25 日，美国以“友好访问”为名，没有征得西班牙同意，即将“缅因号”驶入哈瓦那港。2 月15 日晚9 时40 分，一声巨响划破夜空，“缅因号”突然爆炸，火光冲天，照亮了整个港湾。说时迟，那时快，爆炸一瞬间，舰上的美军官兵死的死，伤的伤，300 多人被火海吞没，可谓损失惨重。好端端一艘配有24 门大炮的乙级战列舰被炸得面目全非，下沉海底。第2 天，2 月16 日清早，在美国本土，消息已尽人皆知。在通讯相当落后的时代，恐怕再没有其他事件的传播速度能与这次相比了。报纸号外一抢而空，街头巷尾议论纷纷。人们不约而同提出同一个问题：何人所为？
《纽约太阳报》写道：“爆炸发生时，人们看见一团东西直上云霄，宛如一个大火球。可是，令人目眩的闪光，使任何人都无法辨认，这团东西到底是何物？它是从船内还是船外升起来的？人们惊呆了！”尽管报纸提到，许多士兵是被西班牙军舰派出的小艇救起来的，但仍无助于消除人们对西班牙的怀疑。
全国笼罩在一片痛苦和惊恐之中。华盛顿停止了公务，举行了空前规模的哀悼活动。各地教堂钟声齐鸣，人们身着葬礼服低声抽泣。1898 年2 月16日被作为美国的“国耻日”载入史册。
美国上空一片乌云，西班牙的天空也不晴朗。山雨欲来风满楼。海底电缆早把消息带到了马德里。西班牙政府建议与美联合调查事故原因，但遭美拒绝。2 月20 日，西班牙公布了其海军的调查结果：排除爆炸的外部原因。美国一听火冒三丈。美严厉警告西班牙；如果我方调查结果能证明爆炸为外因所致，即使无法确认西班牙为祸首，也必须要西班牙赔偿1000 万至2000万美元。一旦西班牙胆敢拒付，即是敬酒不吃吃罚酒，那就等着瞧吧！
3 月28 日，麦金莱亲自向国会递交了调查报告。报告确认，舰上任何部分都不存在引起内部爆炸的迹象；该舰系由一枚水雷引爆，从前部几处弹药库爆炸开始，导致舰毁人亡。文件还排除了个人作案的可能性。报告一经公布，对于群情激愤的美国人犹如火上浇油。一时间，“记往缅因号”、“让西班牙见鬼去吧”、“血债要用血来还”的复仇怒吼在美国各地此起彼伏。西班牙政府知其在劫难逃，想作出最后努力，免于一战。可是，要求将此案提交国际仲裁的建议又遭美拒绝。麦金莱趁热打铁，拒绝了欧洲6 国的联合调停，授意国会拨款5000 万美元，作为紧急国防费用。
4 月19 日，美国国会通过决议，授权总统对古巴进行武装干涉。
22 日，麦金莱下达命令：封锁古巴港口；召募12。5 万志愿兵入伍；各县在沿海地带布雷。
军令如山倒。各地立即紧急行动起来，数日之内，在美国的两大洋沿岸共布放水雷1535 枚。通讯兵在十大兵营之间架设了30O 英里电线，开通了野战电报、海底电缆，还设立了一座海底电报站。这些现代化通讯设备，在美国还是首次用于战争。
西班牙政府见势不妙，连夜召开紧急会议商讨对策。他们终于认识到；与其跪地求饶还不如挺身而战。4 月24 日，西班牙首先向美国宣战。
25 日，麦金莱旋即发布宣战令，接受挑战。
这场美西之战历时不长，却是世上首次两个帝国主义国家为争夺殖民地而战。血气方刚的美国自然来势凶猛；老牌殖民帝国西班牙也不示弱。美国在它眼里算得了什么，西班牙人心态十分自信：“当初老子在美洲称雄之时，美国还在英国的怀里吃奶。老子一向交往的是英、法之辈，现在，乳臭未干的东西也敢欺负到老子头上，定要好好教训它一顿才是！”
不过，西班牙此时已实属外强中干，心有余而力不足。在首次战役即马尼拉海战中，西班牙就露出破绽。说来也是，美国敢于与其交锋，心中必是大有底数。
早在2 月底，老罗斯福即向亚洲舰队司令杜威下达命令，将舰队开往香港等候，要求他一旦宣战，立即将西舰队牵制在亚洲，然后对菲律宾发动攻击。所以4 月27 日，杜威舰队离开香港大鹏湾，于30 日下午驶抵马尼拉湾入口处。
当5 月1 日拂晓该舰队进入海湾，驶向马尼拉港时，被西军发现。西班牙设在马尼拉市的3 个炮台、甲米地的两个炮台、西班牙舰队同时向美国舰队开火。美舰随即还击。杜威指挥的旗舰奥林匹亚号率5 艘军舰排成与西舰队平行的队列，逆向行进。西班牙人火力猛烈，但命中率很低。他们的鱼雷小艇个个尚未发挥威力便被击毁。美国舰队集中炮火攻击西班牙旗舰“雷娜·克里斯蒂娜”号。
经过两小时激战，西旗舰终于抵挡不住，带着熊熊火焰下沉海底。
战至中午时分，西舰都被浓焰烈火包围，全军覆没，死伤300 余人，损失10 艘战舰和1 艘运输舰。就此，西班牙在太平洋地区的海军力量丧失殆尽。暂且按下亚洲战场不说，再表古巴战场。
古巴距美近在咫尺，可是双方交手却迟于马尼拉海战一月有余，这是何故？
原来是美国情报有误，无法得知西主力舰队的确切位置。4 月29 日，西政府即派塞维拉将军统率舰队，由西非佛得角群岛横穿大西洋，5 月19 日悄悄驶入古巴东南部的圣地亚哥港待命。可是，美国情报说西舰队在加勒比海的马提尼克岛一带，故派海军中将桑普森率舰队前去搜索，直至西军就位10天后，美国才恍然大悟。
那美军怎知圣地亚哥港形如瓶状，入口狭窄。西班牙人构筑了严密防线，港内5 艘军舰和两艘鱼雷艇剑拔弩张，入口处水雷遍布，周围山上的炮台更是虎视眈眈。美国13 艘舰艇和鱼雷艇由桑普森率领来到港外，但却无法施展身手，由于射程太近，舰上的大炮失去作用。两军对峙，西军有利，美军却在海上难以坚持。
美军决定先行登陆，再打海战。
6 月10 日，美军海军陆战队600 余人冒着枪林弹雨，经一天一夜激战，付出极大代价，才在圣地亚哥港以东不远的关塔那摩湾强行登陆。接着，从佛罗里达州坦帕赶来的增援部队1。6 万名官兵，分乘35 艘运输舰，在代基里登陆成功。为庆祝初战告捷，美国舰只在海上排成绵延几英里的长队，同时鸣笛，向华盛顿致意。
美军登陆后，开始了陆上战斗。
且说古巴岛的情况对于美国兵并非想象的那样简单。山路崎岖，行走艰难暂且不说，单单炎热气候就已使美军望而却步。热带雨林闷热、潮湿，蚊蝇猖獗，加之士兵穿的厚呢冬装，导致疾病流行，不少人未战先死。
指挥官谢夫特少将见此情景破口大骂：“这是什么鬼地方！我就不信死的都是美国人，我定要叫你西班牙崽子有来无回！”他决定采取速战策略，令劳顿将军率师攻打埃尔卡纳。7 月1 日晨，美军形成半圆形包围圈，与火力猛烈的西军交火。战斗进行了一天，双方均有伤亡。下午3 时许，美军发出全线总攻令，士兵们吼叫着跃出战壕，忽啦啦一片，向山上冲去。第24黑人团表现最为突出。美军占领制高点后，西军败下阵来。随即，埃尔卡纳城没有发生激战就被美军占领了。
美军乘胜前进。肯特和惠勒两将军率部直插圣胡安。美军先以炮火攻击，但使用的老式火药每发射一次要间隔一分钟，弹发时引起的浓烟又暴露了目标，因此伤亡惨重。后来，美军改用大兵团包抄圣胡安山，士兵们冒着西军碉堡发出的火舌，边攀登边射击。战场上只见一个戴着眼镜，满面胡须的中年男子指挥“义勇骑兵团”冲锋在先，勇敢善战。这不是别人，正是辞去海军副官前来参战的老罗斯福。
到7 月1 日夜，半数以上的西军阵亡，司令利纳雷斯将军负伤，西军败局已定。两场陆战之后，美军也大铩羽翼，死亡230 余人，又1280 余人负伤，多人下落不明。
7 月3 日，决定性的海战打响了。美舰集中在圣地亚哥港入口处。上午9时许，被围困港内的西班牙舰队在旗舰“玛丽亚·特雷莎”号率领下，突围出港，边逃边向美舰开火。港口两岸的西军炮台也同时炮击。海战历时不足3 小时，西舰大败，死亡600 余人，被俘1300 余名官兵。美舰未受重创，只有少数人员伤亡。第2 天，正当美国国内庆祝独立日之时，捷报传来，出现了建国以来前所未有的欢腾景象。经过半个月谈判，圣地亚哥城的守军2。2万人投降。7 月17 日，美军占领了该城。
7 月25 日，美军3400 余人在波多黎各登陆，后又有1。3 万增援部队到达。27 日，美军进攻该岛最大港口蓬塞成功。又经几处交锋，至8 月12 日，全岛落于美军手中。
再回到亚洲战场，攻克马尼拉城是美西战争最后一战。
话说5 月初，美军在马尼拉海战取胜后，杜威打着把菲律宾从西班牙枷锁下解放出来的旗号，以提供军火为诱饵，鼓动当地反对西班牙的起义军再接再厉。5 月31 日，起义军在各地发起总攻，重创西军，为美军最后夺取首都马尼拉市奠定基石。
美军最高统帅麦金莱总统此时眉开眼笑，古巴已经得手，菲律宾如何拿下？这可是通向中国的跳板，如仍为西所属，或落入他人手中，我等如何向国人交待？多年等待的不正是此时吗？可是，菲与古巴不同，古巴有“门罗宣言”为据，祖上早已宣布，西半球的事由我美国说了算。取菲也得名正言顺。
他整夜在白宫踱来跤去，不止一次跪下祈求上帝给他启示。一天深夜，上帝旨意果然降临，“送来的礼物那有拒收之理？”麦金莱默语谢主，上床安歇后，睡了一个自开战以来从未有过的好觉。
第2 天一早，他便吩咐国防部总工程师，将菲律宾绘制在美国地图上，而且说：“只要我在任总统一天，它就将留在这里一日。”
美军马尼拉方面很快接到急电，总统命令进攻马尼拉市，但不许起义军入城。8 月13 日，美军从海陆两方同时向马尼拉市发动总攻。不堪一击的西班牙守军很快弃城投降。至此，战事结束。西班牙在菲律宾和古巴的军事力量全部被歼。美军阵亡297 人，负伤1644 人，军舰无损，大获全胜。
从10 月份开始，美西两国政府在巴黎举行和谈。美国有了战场胜利作后盾，在谈判桌上得寸进尺，致使和谈进展缓慢。12 月10 日，和约总算签字。条约规定：西班牙放弃古巴，由美国占领；西将菲律宾群岛、波多黎各、关岛让与美国；美国特付给西2000 万美元，作为割让菲律宾的代价。
条约签订后，麦金莱立即写信指示陆军部长安排占领菲律宾事宜。他一方面下令立即对整个群岛接管权力，实施管理。另一方面，故作姿态宣称：“我们不是作为一个侵略者和征服者，而是作为朋友来保护当地居民的家园和个人权利的。”
美国现实主义作家马克·吐温对于麦金莱政府的如此行径一针见血地讽刺道：“至于为菲律宾做一面旗帜，那简直太容易了，只要把美国国旗的白条涂黑，再用骷髅加上交叉的大腿骨代替星星就行了。”
古巴的命运又当如何呢？和约签订后的第2 年，麦金莱便策划进一步将其殖民地化。1899 年先制造舆论，说古巴人没有任何真正自治的经验，美国有责任帮助岛上建立一个能维持秩序并造福人民的政府，到那时，美国将把政权交给这个政府。言外之意，古巴建立政府的问题将由美国一手操办。第二步，便是强制古巴召开制宪会议，将美国草拟的关于古巴前途的条文列入古巴宪法。古巴抵制无效，最后只得将条文作为宪法附件。然而，美国还不肯就此罢休，在麦金莱遇刺前几个月，上述干涉古巴的条文改头换面，以《普拉特修正案》的方式在国会通过。该法案规定，根据《巴黎和约》所规定的美国对古巴应尽的所谓义务，古巴政府同意美国政府有行使干涉古巴的权利，古�