难道老尼佛眼明亮，已看出她说的是瞎话？
“我知道出家比死更难。师傅既然看我没有事佛的慧根，我也就甘心去死了。其实，我早下了决心要死。只是近日做梦，不是寺院，就是佛爷。就想，这是不是佛祖显灵，召我出家？”
“哼。”
老尼依然只是这冷冷的一哼。真看穿她的瞎话了？
经这一阵端详老尼，汝梅发现，她似乎并不年迈，也不丑。尤其在嘴角斜上方，生了那样一颗不大也不小的痣，倒给满脸添了几分妩媚似的。只是一脸太重的憔悴和忧郁，又不像是跳出苦海的世外僧人所应有。她不是真尼姑，或者是个坏尼姑？汝梅这时才忽然生出一些惧怕。
难怪呢，老太爷不许她往这里跑！
好在汝梅不胆小，她尽力不露出慌张来，也没有立刻起身跑走。她装着发呆，坐在那里不断说：“还是死了干净，还是死了干净……”
这时，那老尼忽然冷冷问：“你是哪里人？”
“离凤山不远，康庄。”
“康庄？”老尼一听是康庄，似乎大吃了一惊。
“是康庄。”
“康庄谁家？”
“康家呀！”“康家？”老尼听了是康家，分明更惊骇了一下。
“是康家。”
“康家谁跟前的？”
“三爷。”
“三爷。你常见六爷吗？”
“常见。”
老尼忽然又是一脸冰冷，缓缓站起，转身走进山门。这时汝梅才发现，老尼原来有一条瘸腿。不过，她移入庵中时还算麻利，跟着，山门就咣当关上了，更显得有力。
望着紧闭的山门，汝梅这才意识到：这个古怪的老尼，仿佛对她们康家还有几分熟悉？不过，她也没有来得及细想，就赶紧离开了。在太谷，谁不知道康家！这时，只惦记着：跟她的那几个下人，不知在怎么找她？
汝梅绕道回到了停马车的地方，果然，他们真慌了。车倌也跑上去寻找了，只有那个崴了脚的老嬷，留在马车旁。她一见汝梅回来，大叫一声：“小祖宗，你是到哪去了？快把我们急疯了！”
汝梅平静地说：“你们着急，我比你们还着急呢！我一个人走迷了路，几乎寻不回来了。一个一个都不中用，跟都跟不上我，还说出来伺候我！”
老嬷见汝梅这样说，慌忙说：“今儿是我不中用，叫小姐受了委屈，也连累了大家！小姐福大命大，平安回来，我就是挨骂挨罚，也情愿了。”
汝梅问：“他们到哪找去了？”
“满世界找吧！怕你独自上了凤山顶，更怕有歹人绑票，真把我们急疯了！”
“在太谷，谁敢绑我的票！”
“今年兵荒马乱的，叫人不踏实呀！”
“看看你们吧，就会大惊小怪！我就那么不中用？得了，不说了。我去把他们叫回来。”
老嬷立刻惊叫道：“小祖宗，你千万不能再走了！人找人，找煞人！谁知道他们跑哪找你了？他们满世界找你，你再满世界找他们，那得找到什么时候？”
汝梅笑了：“看看你们吧！以为凤山有多大呢，巴掌似的一块地界。”
老嬷还是紧张地说：“你万万不能走了！凤山不大，小姐刚才不是也走迷了路？我们就在这儿死等他们吧，不敢再独自走了！”
汝梅只好坐等了。有了这点小波澜，她心里倒有几分快意。
很等了一气，一个老嬷、一个车倌、两个家丁才陆续返回来。他们见到汝梅，心里一块石头落了地，惊恐的情绪却一时缓不过来。现在他们是担心，出了这样的差错，回去怎么交待？
汝梅看出他们的心思，就慨然说：“今天这事，也怨我，我在前头跑得太快了。你们虚惊一场，也罢了。回去，谁也不能再提这事。谁要是多嘴，叫老夏知道了，收拾你们，我可救不了驾。”听汝梅这样一说，下人们都松了口气，连连道谢不已。
3
从凤山回来，一直平平静静，汝梅几乎将那次凤山之游忘记了。六七天之后，她忽然发现跟她去凤山的那两个老嬷都不见了。
她问母亲，母亲说：“都打发走了。”
她急忙问：“为什么呀？”
母亲说：“打发她们，是老夏的意思。说她们年纪偏大了，各家也拖累大，都想辞工回
去。其实，我也使唤惯了，不太想叫她们走。”
“那还不是都给打发了！”
“老夏的意思，是物色到更精干的女佣了，总得把老的替换下来。叫我看，老夏是巴结我们呢：你爹当家了，他能没一点表示？所以，我也只得领情。”
汝梅听了，觉得也有几分理，便没有再多说什么。她跑出去寻见一个家丁，问了问，才吃惊了：跟她上凤山的那两个家丁，也给打发了！
因为自家的淘气，四个下人全给撵走了，这叫汝梅觉得很过意不去。
这些不守信用的奴才！叫他们不要多嘴，偏不听。他们中间一定是有人在老夏跟前多嘴了，可那会是谁？谁就那么笨，不明白多嘴多舌的结果，是大家都得倒霉？
汝梅忽然想起，那次凤山之行，除了两个老嬷、两个家丁，还有一个车倌。他是不是也给撵走了？她跑到车马院问了问，得知那个车倌还在，只是出车了，暂时见不上。
不用说，在老夏跟前多嘴的，就是这个车倌了。你倒好，把别人都卖了，自家啥事没有！
汝梅跑了几趟，终于见到了这个车倌。一问，车倌还极委屈，说他也几乎给老夏撵走！多亏三爷四爷都说了话，才叫留下戴罪立功。
“那天上凤山，我们没有伺候好小姐，就是撵走也活该了。可真不是我回来多嘴！三爷四爷说了话，我能留下，可还是挨了老夏的一顿恶骂，真没给骂死！工钱也减了。小姐不叫我多嘴，我多嘴图甚？”
看这个车倌失魂落魄的样子，也不像是编了瞎话洗刷自己。
那这就怪了。谁也没多嘴，那天凤山上的事，老夏他怎么知道的？
从车倌嘴里知道，父亲为此事也说了话，汝梅就决定问问父亲。等了几天，才好不容易等着父亲回到家。提起撵走下人的事，父亲说他也不大知道，好像四爷跟他说过一声，详细情形，他哪能记得？这一向，外埠字号的掌柜伙友，几乎天天有逃难回来的，他哪还能顾得家里
这些鸡毛蒜皮的事！
见父亲这样，汝梅也不想再问了。正要走，父亲忽然叫住她，正声说：“梅梅，你又到哪疯跑了？惹得老太爷都生了气，嫌我太放纵了你。都快嫁人了，还这样野，不成吧？常家也是大户人家，你这样嫁过去，就剩下叫人家笑话咱们康家了！”
老天爷，连爷爷也知道了这件事！
不过，汝梅倒是觉得，爷爷知道了这件事也好。她去问一问爷爷，那一切都能问明白了。爷爷可不像别人，准会把她想知道的一切，都说出来。
所以，听完父亲的训话，汝梅就去见老太爷。
绝对出乎她预料的情形发生了：她居然连老院的门也进不了！她刚要迈进老院的大门，就有下人出来挡住她，说：“里头有交待，现在老太爷谁也不见。”
汝梅还从没这样被拦挡过，就喝叫了一声：“瞎了眼了，没看见我是谁！”
那下人依然拦着说：“我哪敢得罪小姐？真是里头有交待……”
“我不管！我要见老太爷！”
汝梅任性地喊叫起来，但那个奴才还是死拦着，不让开。正紧张时，贴身跟老太爷的老亭，从里头出来了。他没等汝梅张口，就冰冷地说：“不用跟他们闹，是我交待的，老太爷谁也不见。”
“为什么？”“老太爷说他谁也不想见，我哪能多问？小姐请回吧，关门！”
老院门房的下人，真咣将大门关上了。
汝梅呆呆站在那里，仿佛面前并不是她熟悉的老院。到底是发生了什么事？从她记事以来，还从来没有这样受过老太爷的冷遇。
她跑回来问母亲：“老太爷怎么了，病了？”
三娘瞪了她一眼，说：“老太爷好好的，你胡说什么！”
“那怎么不见我？”
“这一向外间兵荒马乱，连京城都丢了，各地的铺子关门歇业，掌柜伙友一拨跟一拨逃难回来。老太爷哪还有闲心见你？你没见你爹忙成什么样了？”
汝梅想了想，觉得像是这样，又不像是这样。撵走两个老嬷、两个家丁，处罚了车倌，老太爷又拒不见她，几件事就正巧都碰在一起？撵走仆佣，处罚下人，这倒不稀罕。叫汝梅感到惊异的，还是老太爷的冷淡。她从小就是一个淘气的女子，什么出格的乱子没有惹过？老太爷非但没有责怪过她，倒反而因此更偏爱她。她要是规矩温顺，老太爷会那么宠她？外间兵荒马乱就是真叫老太爷操心，也不至于待她这样无情吧。老太爷是有气魄的人，就是天塌了，也不至于朝她这个小孙女撒气的。
这中间，一定有什么事。汝梅这才仔细回想那天出游凤山的经过。想来想去，才好像有些明白了：她大概是不该去那处尼姑庵吧。以前，就不许她们走近。每疯跑过去，连爷爷也不高兴。这次居然骗过下人，独自家跑近了它，还和一个古怪的老尼说了半天话。
但这又有什么不妥呢？
对了，那个老尼似乎对康家不生疏，她还问到六爷。
六爷是不是也去过那处尼姑庵，见过这个老尼？
于是，汝梅决定去见见六爷。
康家为族中子弟开设的学馆，也收一些本家女童，令其启蒙识字。不过，达到粗通文墨程度，年龄也近青春期，就得结业返回闺房了。汝梅因为受老太爷宠爱，又带男子气，被允许在学馆多留两年。所以，她真是能常见到六爷。
六爷虽比汝梅长一辈，年龄却相近。只是，六爷对她的淘气疯野，可不喜欢。六爷比那位在学馆授业的何举人，似乎还要凛然不可犯。所以，汝梅不能在学馆见六爷，因为见着了，也不会听她说闲话。
她是瞅了个机会，专门到六爷家中，正经拜见的。拜见的由头，是问六爷：“听说朝廷把京城都丢了，今年秋天的乡试大比，还能照常吗？”
这话，可是正说到六爷的疼处了，哪会有好脸给她？他张口就给了她一句：“怎么，乡试大比不成，你高兴了？”
汝梅忙说：“看六爷说的，我就那样心黑？我是替六爷担心呢！春天还好好的，怎么忽然就一天不如一天了，乱到这步天地？”
“你问我，我去问谁？”
“六爷对时务一向有高见的。”
“谁能预见到这一步天地，才算真有高见！”
“何老爷呢？他成天说对京师了如指掌，也没有一点预见？”
“那你得问他。”
“事到如今，问何老爷也没用了。别人倒也罢了，就是六爷你太倒霉，正逢上要大比。苦读多少年，就等着今年秋闱的佳期呢，出了这样的乱子，谁能不为六爷着急！”“着急吧，也是白着急！”
“六爷，你也没有到寺庙进次香，摇支签？”
“我不信那。”
“前不久，我去了趟凤山，在三佛殿还想为六爷许个愿：秋天若能金榜题名，就为佛爷再塑金身。又怕我是女身，有辱儒业，没敢许。”
“我不信那！”
“可我在凤山一处尼姑庵，见着一位老尼，她还问起六爷你。”
“一个尼姑问起我？你又疯说疯道吧！”
“真有这样的事！那位老尼知道咱们康家，直问我：常见六爷吗？”
“胡说八道！我长这么大，还没见过一个尼姑！”
“我说呢！六爷去进香、抽签，也不会到那处尼姑庵吧？”
“胡说八道！我可从没到什么寺庙抽过签！”
六爷就这样矢口否认他见过什么尼姑，汝梅也只好打住，不再探问下去。但心里的疑团却是更大了。六爷既然压根就没见过任何尼姑，那老尼是怎么知道了六爷？
过了一些时候，汝梅陪了母亲来前院的大堂烧香。偶尔扫视侧面墙上挂着的四位过世老夫人的遗像，忽然发现有一位仿佛眼熟似的。
这怎么可能？
最晚故去的一位老夫人在世时，汝梅还很幼小，根本就没有一点印象。再说，她也不是第一次来此，以前可从来没有这种眼熟的感觉！
那么，她看这个老夫人像谁呢？她嘴角斜上方有一颗点得好看的痣。
想来想去，逮不着一个确切的对象。所以，她也不去想了。可还没走出大堂，突然就跳出一个人来：凤山尼姑庵的那个老尼！眼熟的这个老夫人，原来是有几分像那个老尼姑？
老尼可不就生了这样一颗好看的痣！
天爷，老尼姑像康家一个死去的老夫人，那天是见了鬼吧？
汝梅越想越怕，不禁大叫一声，失魂落魄跑出大堂。
4
庚子年时局的突变，真把六爷给气蒙了。
今年恩科乡试，定在
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