要不要贸然押着银子，前去试探，镖局老大和京津老帮都拿不定主意。换回人来，那当然好，要是浩浩荡荡白跑一趟，那在津门市面还不知要引起什么骚动。所以，第三天没有敢出动。
挨到第四天，镖局谋了一个探路的计策：雇了一队高脚骡帮，驮了重物，浩浩荡荡从大芦经过。到大芦后，选了僻静处，停下来休歇。但盘留很久，依然没有任何人来“问路”。这到底是怎么回事？出了什么不测？正在忧虑，二爷和昌有师傅赶到了。见二爷那样悲愤，也没有敢对他们说出这一切。
反正是最后一天了，留下的惟一出路：必须押银出动。
为了在天亮后就能赶到大芦，大约在三更天，武师们就押着运银的橇车，静静地出发了。除了十辆银橇，还跟着一辆小鞍轿车，那是为了给五娘坐的。
现在是二爷坐在里面。
昌有师傅本不想叫二爷去，二爷哪里肯答应！但上了年纪的二爷，装扮赶车的跟车的，都不合适，那就只好装成一个老家仆了。昌有师傅叮咛他，必须忍住，不能发火，二爷要见了绑匪就忍不住，那五娘可保不住出什么意外！二爷当然什么都答应了。
出城以后，依然是黑天，二爷却从车上跳下，跟着车大步流星地往前奔。赶车的是太谷来的武师，就悄悄说：“天亮还早呢，二爷你还是坐车上吧。”
二爷说：“不用管我！”
赶车的武师，也不敢再多说话。
天黑，路也不太好走，但整个车队，一直就在静悄悄地行进。当然，谁心里都不平静。
绑匪是不是生瓜蛋，镖局老大们已经不大敢相信。镖局就是吃江湖饭的，五天了，居然打探不出一点消息。会不会是闹义和拳的拳民做的活儿？可天成元票庄一向也不十分亲近洋人，不会结怨于拳民的。刘老帮也极力说，拳民们才不会这样难为他。可是现在押这样一大笔现银，黑灯瞎火的，又不走官道，最怕的，就是遇了这些拳民。遇贼遇匪都不怕，遇了像野火似的拳民，那可就不论武艺论麻烦了。叮咛众弟兄不要声张，尽量静悄悄赶路，也是出于这种担忧。
好在一路还算顺利。又是夏天，不到五更，天就开始发亮了。在麻麻亮的天色里，路上遇过两个人，模样像是平常乡民。见影影绰绰走出这样一溜银橇车，乡民都吓呆了，大张着嘴，一动不动看车队走过。
他们准以为是遇了匪盗！
见了这种情况，车队更加快速往前赶。天亮以后，押着这样多银橇，那毕竟是太惹眼了。
这天竟是个阴天，到达大芦时，太阳也没有出来，满世界的阴沉和寂静。他们停在了一个没有人烟的荒野之地。不远处，即能望见那个浩淼的大湖和动荡着的芦苇、蒲草。
绑匪不会来得这样早吧？不过，镖局老大还是派出人去探查。
二爷过来，悄悄问昌有师傅：“你会凫水不会？”
昌有也低声：“也只是淹不死，但落入水中，也等于把武功废了。”
“我一入水，就得淹死了。”
“二爷，有水战，也轮不上你抢功的。”
“那我来做甚！”
“我劝你甭来，你非来不可。快不敢忘了你扮的身份，山西来的老家人，不会凫水，也不奇怪。我们沉住气，还是先少说两句吧。”
二爷哪能沉着从容得了？他安静了不大工夫，就向湖边走去，没走多远，给镖局老大叫住了。嗨，哪也不能去，就这样傻等！
大家就这样一直傻等到半前晌时候，陆上，水上，都没有任何动静。既不见有车马来，也不见有舟船来。
这帮生瓜蛋唱的是一出什么戏？
二爷说不能再这样傻等了，老大们也有些感到气氛不对，只有昌有师傅主张再静候至午时。他说：
“他们会不会还是嫌我们来的人马多，不敢露面？所以，还是不能妄动。这是人命关天的事，稍为不慎，就怕会有不测。”
二爷说：“那要等到什么时候？”
一位老大说：“嫌多嫌少，反正我们的人马已经来了。我看，咱们得去雇条小船，派水性好的弟兄，到湖泊中去探探。”
大家听了，觉得早该这样。
昌有师傅说：“还是要引诱他们陆战，不要水战。”
于是，就派出两位镖局的武师，去附近找乡民雇船。其余人，仍七零八散地坐在地上，吃干粮，打瞌睡：这也是有意装出来的稀松样。
这样一直等到过了正午，仍然没有“草上飞”的影子。大家正焦急呢，才见前晌派出的一位武师，匆匆跑了回来。大家忙问：有什么消息了？但他也不理大家，只是把一位镖局老大拉到远处，低声告诉了什么。
老大一听，脸色大变。忙招呼其他几位镖局老大和昌有师傅过来，但二爷早跟过来了。
“寻见那些忘八了？”
老大支吾着，说：“还不敢确定……”
“那你们在告诉甚？”
“只是，有些叫人疑心的迹象……”
昌有师傅看出其中有事，就对二爷说：“二爷，看来时候到了，你不敢忘了自己扮的是谁。你先回人堆里候着，我和老大们先合计合计，看如何动作。商量好了，再对你说。行吧？”
“我出不了主意，还不能听你出主意？”
昌有说：“二爷，不是不叫你听，是因为你扮的不是车夫。你扮的是大户人家的老家人，该有些派头，不能跟我们这些赶车的扎在一堆。”说时，就扶了二爷，往回退。“二爷你还信不过我？”
哄走二爷，昌有师傅过来一听，顿时也脸色大变。急忙问：“在哪儿？我们还不快去看看！”
说话间，昌有师傅和一位镖局老大，跟着跑回来的那位武师，急匆匆远去了。
到底发生了什么事？
原来，派出去的那两位武师，在很远的一个庄子里，才雇到一条小船。他们借口有两位兄弟下湖凫水去了，不见回来，要去找找。渔夫先有些不肯，他们出了很高的礼金，才同意。渔夫摇他们下湖后，荡了很大一圈，也仍是什么动静也没有。返回时，遇到一条小渔船。船主互相喊着问了问，那头说：刚才见过一条船，停在芦苇边，喊过话，没人应。
他们就叫渔夫摇过去。不一会儿，果然看见了那条船。渔夫吆喊了几声，没有人应。武师他们自己也吆喊起来：
“五爷——，五爷——”
他们这样喊，用意很清楚。可是仍没有人应。
他们就叫渔夫靠近那船。靠过去，仍然悄无声息。一位武师跳上了那条船，跟着就传出他的一声惊叫。另一武师急忙也跳了上去，最怕见到的景象显现在眼前：船舱里一领苇席下，盖着一具女尸！
看那死者的情形，多半是五娘。
死者是个年轻娘子，衣裳已被撕扯得七零八碎了，可仍能看出那是大户人家的装束。只是面目已难以辨认：额头有一个高高隆起的大血口，使脸面整个变了形，加上血迹遮盖，面目全非，惨不忍睹。
这些忘八，还在期限内，怎么就撕了票！
不过，看死者情形，又像是厮打挣扎后，一头撞到什么地方，自尽了。于是，他们全掀掉席子，看见下身几乎裸露着。这帮忘八！正要盖上，发现死者身边扔有一信函。忙捡起来，见信皮上写着：刘掌柜启。
刘掌柜？天成元的老帮不就正姓刘吗？这就是康五娘无疑了。
信是封了口的。他们没有拆开看，反正已经撕了票，反正人已死了。两位武师盖好苇席，回到原来的船上。他们问渔夫，能不能认出那是谁的船？渔夫说他认不得，那种小船太普通了。
武师便请求将那条船拖着，带到湖边。渔夫当然又是不肯，再加了价钱，才答应了。
镖局老大和昌有师傅赶到湖边，武师们才把绑匪丢下的那封信拿了出来。镖局老大见写的是“刘掌柜启”，就让给昌有师傅拆看。
昌有师傅看了，只是骂了一声：“忘八！”
老大问：“到底是谁干的？”
昌有说：“街面上的一帮青皮吧。信上说，这桩生意没做好，他们中间出了下三烂，欺负了你们娘子，瞎了票。娘子是自家寻了死，不是他们杀的。”
老大说：“青皮也敢做这种生意？”
昌有说：“要不，能弄成这种下三烂结局！咱们快上船看看吧。”
他们上船看了，真是惨不忍睹。只是，眼下的当务之急，已不容他们多作思量。肉票已毁，那得赶紧押了十万现银，安妥回城。天气炎热，装殓五娘也是刻不容缓了。还有这样的噩耗，怎么告诉二爷？
他们做了简练的商议，命两位武师暂留下看守，就跑回去做安排。
其实，昌有师傅看到的那封信，是另有内容的。只是，他感到事关重大，不能声张，就巧为掩盖了。幸好在一片忙乱中，别人都未能觉察出来。
5
那一封信是这样写的：
刘寿儿如面：
见字勿惊。奴家本只想逼你回头践约，待奴如初，无意要你银钱。不料雇下几个青皮，色胆包天，坏了五娘性命。料你不好交待，欲怪罪奴家也怪不成了，但待来生。
奴拜上
昌有师傅看了这封信，就猜测这个“刘寿儿”可能是天成元津号的刘掌柜。要真如此，那可不是一件小事。康家五娘被绑票，原来是他自家字号的老帮结的怨。结怨，还不是因为生意！这事张扬出去，那还不乱了？
所以，昌有师傅就遮掩下来。回到城里，更是忙乱不迭，似也不宜告人。而且，将这事告诉谁，还没有想妥。最应该告诉的，当然是二爷。可二爷虽然年长，却依然天真得像个少年。人是大善人，武功武德也好，只是不能与他谋大事。这事先告给二爷，他立马就会将刘掌柜绑了。
二爷之外，五爷更不成。可怜的五爷，现在除了傻笑，什么也不会了。原来还担心，怎么将五娘遇难的噩耗告诉他，可看他那样，说不说都一样了。
刘掌柜，当然不能叫知道。
如此排下来，那就只剩了一个人，他们京号的戴掌柜。可戴掌柜也正忙碌，面都不好见。
面对最不愿看到的结果，戴膺他能不忙吗？几家镖局，加上二爷带来的一干人马，竟然没有
把人救回来！惊骇之余，他立马意识到事态严重。五娘惨死，不好向东家交待，那倒在其次，最可怕的，是这事传到市面，天成元的声誉将受撼动：连东家的人都救不了，谁还敢指靠你！所以，他是极力主张，此事不敢太声张。尤其五娘的丧事，不宜大办。
经二爷同意，已经将五娘入殓，移入城外一佛寺，做超度法事。大热天，既不宜扶灵回晋，也不宜久作祭奠。所以，戴膺劝二爷从简从速治丧，及早寄厝津郊，等以后再挑选日子，从容归葬。但二爷使着性子，不肯答应。该怎么办，一要等老太爷回话，二要等太谷家中来人
。等候的这些天，得报丧吊唁，排排场场。一向慈祥的二爷，现在脾气火暴，听不进话去。
唉，这也毕竟是东家的事，二爷这样犟着，戴膺也没有办法。
津号的刘国藩，也是被这事吓毛了，二爷说甚，他就听甚。大肆张扬这种败兴事，对生意有什么影响，刘国藩他能不知道？可劝不下二爷，光劝刘老帮也无用。
发往汉口、太谷的电报，去了几日了，仍不见有回话！
京号那头，他也得操心。
你说戴膺他能不着急吗？
昌有师傅见戴掌柜这样忙碌着急，本来还想拖延几天，但又怕老这样捂着，万一再出了事，咋办？所以，他还是寻了个机会，把那封信交给了戴掌柜。
戴膺一看，当下就愣了。良久，才慌忙问道：
“昌有师傅，这信谁还看过？”
“除了你我，谁也没看过。”
“那些镖局老大，也没看过？”
“没看过。他们递给我时，信口还封着，是我将信拆开的。我一看，事关重大，就藏起来了。”
“恕我失言，你也没惊动过刘掌柜吧？”
“戴掌柜，这我还晓不得？”
“昌有师傅，我们真得感谢你了。这封信，不管落到谁手里，天成元都吃架不住的。”
“戴掌柜，这位津号刘掌柜真是那样的人？”
“要知道他是那样的人，还能叫他当老帮？刘掌柜做生意是把好手，就是有些冒失。你也见了，他是个相貌堂堂的男人，有文墨，口才好，交际也有手段。在天津这种大码头，没有刘掌柜这样的人才做老帮也不成。可那种风流花事，私蓄外室，那是决不允许有的。昌有师傅你也知道，这是西帮的铁规。刘掌柜冒失吧，他怎么敢在这种事上冒失？”
“是不是会有人想害他？”
“昌有师傅，你这倒是提醒了我！我一看这信，真有些蒙了，心里只是想，刘国藩，刘国藩，你当
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