老爷派到沪上。
但席上，还是给何老爷留了上座，虚位敬之。开席后，康笏南还命六爷给何老爷的虚位行了礼。
待族人贺过酒后，康笏南就问六爷：“京师也是禁考之地。明年的会试，移往何处借闱开考？”
六爷说：“听说是河南开封府。”“你有大志，明年三月也要赴开封参加朝廷会试吧？开封也有咱家字号。”
“父亲大人，明年会试，我不赴考了。”
“那是推到后年？这次科考，听说是补一个恩科，再补一个正科，连着考两年，后年依然有会试吧？”
“后年的确还有一科会试，但我也不考了。”
“怎么了？我可没拦你走科考之路。你拿了功名，我也一样给你庆贺，也一样是光宗耀祖。”
“在西安，我听说此两科被延误的大考，补过之后，科考即要废了，将改办洋式学堂。我要早知如此，连这次乡试也不会参加的。苦读多少年，熬到考期了，竟一再延误；终于开考，也终于中举，却是中了一个末科举人；才中举，即成明日黄花！我还去受会试那一份罪做甚？即便高中进士，也还不是明日黄花？”
康笏南听老六能这样说，当然喜出望外：他终于看清了科考的迷阵。但受此打击，从此更迷媳妇，不图有为，甚而玩世不恭，也是败家子了。所以，便说：“末一科会试，也该参加的。中一个进士，即便不做官，也叫人家知道你不是庸常之才。再说，千年科考，就此收尾，能亲历者，也算难得的一份阅历吧。”
六爷却说：“已亲历末科乡试，足矣。我反正不想赴会试了。”
“那你今后有何打算？”
“先与六娘一道，出外游历一番，看看天下胜景。”
祖宗，他真是要步老五后尘？康笏南听后，心中大不悦，但在此贺喜场合，也不便发作。只好不动声色，再问：“你不能以游历天下为业吧？”
六爷说：“游历一二年，等京师办起洋式大学堂，再进去亲历一番。”
有如此打算，倒也罢了。康笏南也不再多问。喜庆气氛也因此未被打断。
但六爷的中举，却送走了两个人。一个是他的生母，即早已“死”去的孟老夫人，现在惟一留在凤山尼庵中的月地。一个却是谁也没料到的四爷。
六爷中举的消息，没几天就“传”到了月地耳中。这当然是有人有意安排，用意也是给她一点慰藉吧。但月地听到这个消息，就终于觉得什么都可放下了。去年九月，听到六爷成亲的消息，她就觉得卸下了一份很重的牵挂。现在好了，什么牵挂也没有了。俗世对于她，也真是一切都了断了。
但有了此种彻悟，她却觉得自己忽然浑身软塌下来，仿佛体内的力气，正开始一缕一缕地散发而去。茶饭也食之无味了，夜里更不能再安睡。
惊异之后，她才意识到：自己真正的大限，要到了。
意识到此，她也平静下来。想了想，在真正下坠阴间之前，她还要做一次“鬼”，去跟六爷告别。她不求再见六爷了，只要康家再闹一次鬼，六爷就知道是她来告别。
这是最后一次了。
在六爷中举七天后，康家果然又闹了一次鬼。凄厉的锣声，在夜半响了很久。这一次，六爷真相信是母亲来给他贺喜了，跪在她的牌位前，泪流不止。第二天，他和六娘去了一次前堂，祭奠了先母的遗像。他们也在杜老夫人的遗像前，做了祭拜。
月地这次下山回来，没出三天，就悄然圆寂。但她是被太重的悲苦压倒的，只是不想说出罢了。
月地圆寂没几天，四爷竟也重病卧床。对月地的圆寂，康家没几人知道，但对四爷的忽然卧床，却叫全家上下惊异不已！四爷是康家最默默无声的人了，即便主持了家政，也依然如此。但他一向也无灾无病，而且又懂医术养生，时常给乡人施医送药，分文不取，大善人一个，怎么忽然就重病不起了？
康笏南听说了，也甚为惊讶。他几次亲自来四爷病榻前询问，四爷也只是平淡地说：“父亲不必操心，躺几天就好了。谁能没有灾病？”
康笏南请来城中名医，诊断后也总说无大毛病。但四爷的病体，却也是一天不如一天了。
四爷也知道自己的大限将临，但他至死也不会说出其中缘由。
康笏南身后的六子，老大和二爷系原配所生，三爷和四爷则是续弦的第二任夫人所出。原配和这位续弦的第二任夫人，都是真的早逝了。尤其第二任夫人，与康笏南只做了七年夫妻，但他对这一位又最是喜爱。她忽然撒手，他真是悲痛万分。第三任夫人，也就是五爷的生母朱氏，便是比照着第二任夫人，挑选出来的。可娶回来没过多久，就发现一切都是枉然！这位新妇，哪有前头爱妻的一点影儿！于是便越来越不喜爱，后来终于谋出了那样一个“废旧立新”的秘密手段。
三爷、四爷，因是他最喜爱的女人所生，康笏南也就格外器重。将外务、家政交给这二位，这也是其中一大原因吧。
三爷处处争先出风头，四爷却如此默默不出声，好像是天性使然。其实，内中是有缘由的，只是四爷发誓不说出就是了。
原来，四爷在二十岁那年，康笏南将老院里一位失宠的“老嬷”，外放到四爷院里，改派她做杂活。那时候，老院那里，第三任老夫人朱氏已经成功“病逝”，第四任老夫人孟氏续弦
还没几年。这位老嬷在老院受宠时，曾偶然听得朱老夫人“病逝”的内情，除了惊骇万分，当然不敢声张。但失宠后被逐出老院，又改做杂活，心里就憋了气。有一次，可能憋气不过，竟对四爷说出了老院的那个最高机密！
四爷当时也没信以为真，只以为这位老嬷是在说气话，她一定是在朱老夫人生前受了委屈，才编了此奇闻泄愤。不料，这事发生后没过几天，那位老嬷忽然不见了。四爷问时，管家老夏说她疯了，已送出康家。
疯了？四爷左思右想，觉得那老嬷也不像疯子。再说，要早是疯子，老院也不该把她打发到他这里来。来他这里才几天，也没有骂她气她，怎么能忽然疯了？想来想去，四爷才怀疑到：老嬷那次给他说的奇闻，可能是真事？
从此，这个疑心就压在四爷心头，再也没有释化过。只是，压在心头的这一疑团，他对谁都没有说出，也无法说出。就是对四娘，也未吐露过一字。但他的性格却渐渐变了，变成了这样终年默默不出声。他也没有什么志向了，只是喜爱习医，更爱给乡人施医送药。其实在他心底里，是想以自己的行善，来为父亲赎罪！因为他本来是十分崇敬父亲的。
他习医，也还有一更隐秘的目的：想探明是否真有那样一种迷魂药，可使人暂时气断魂离。但随着孟老夫人的“去世”和家宅的闹鬼，四爷已不再暗访此种迷魂药了，只一心一意施医行善。在主持家政后，也是忍让一切人，听命于一切人，甘愿负重行善。但愿此生能为父亲多赎几分罪，别的再无所求了。
可压在他心头的疑团，早已凝结为巨石。他知道自己随时都会被它压死的，如果他的死能为父亲赎罪，他不怕被压死。
杜老夫人“去世”时，四爷已觉得自己快支撑不住了。所以，他是真心想给杜老夫人做哭丧的孝子，就在哭灵时当场死去，以赎父罪！可惜，三哥抢在了他前头，做了孝子。三哥能如此，实在叫他震惊，也实在叫他感动。但他什么都不能表示。
这一次，月地来告别六爷时，那凄厉的锣声，最后终于击倒了四爷。因为在康宅的老院之外，惟有四爷能听懂这凄厉的锣声！他就是在那一夜病倒的。
四爷的死，很叫康笏南伤心。葬礼自然也是十分浩大豪华的。但康笏南永远也不知道，四爷是为他而死。
康笏南一直活到大清垮台，进入民国。即便到晚年高龄时，他也不糊涂，尤其对商事，依然出神入化，炉火纯青。在内室，他似乎终于度过了青春期，不再有兴头玩“废立”。四爷死后第二年，康笏南续弦了第六任老夫人。不过，那是一个很普通的中年女人，他们也过着很普通的居家日子。
四爷死后，康家的外务家政都集于三爷一身，他也渐成大器，渐入佳境。可惜他竟先于老太爷去世，虽然那已到宣统年间。三爷终日劳累异常，但也未显病态。那日赴本地商会的一个应酬，就在酒桌上，一口气没上来，竟升天了。他一直暗中寻访出家的杜老夫人，终无结果。这件事，随着他的去世，也永远无人知晓了。
三爷死后，只剩了一位六爷可出来继任。但六爷携了六娘，终年流连于京师，无心回来当家理政。康笏南只好叫他的长孙，即三爷的长子，出来接手主政。这位大少爷，未曾到口外历练，对商事也无十分的敬仰。但有老太爷做靠山，还算能应付下来吧。
由于康笏南的高寿，孙北溟也一直不被准许告老还乡。京号老帮戴膺，眼看升任领东大掌柜无望，在京师几次呼吁改制银行又无结果，终于也先于孙北溟，告老还乡了。
他离任后，京号老帮由副帮梁子威接任。
由于三爷的去世，邱泰基也无法走向领东大掌柜的高位，他只熬到汉号老帮的位置。汉号的陈亦卿老帮，也先于孙北溟退休回乡了。
不过，自辛丑年重返京津后，虽有皇家银行成立，西帮票号还是很做了几年好生意。直到辛亥革命发生，大清垮台，西帮也才随之盛极而衰。康家的天成元，自然也跳不出这个大势。倒是早已冷落了的天盛川茶庄，却还多支撑了一些年头。当然，也只是多支撑了一些年头。
——全书完
1998年11月——2000年5月写出
2000年9月——2001年2月改出
后记
http：//。sina。。cn 2002/09/04 09：30 新浪文化
写完最后的章节，如释重负，也有一点怅然若失。写这部长卷，比预想的要累人，却也比预想的要“迷人”。两年多时间，全身心陷在这“白银谷”中，几不知外间正“跨世纪”。除非不得已了，每日都要写两三千字，时有倦意，却也常有走笔生趣的愉快。如此旷日持久地写作，倦意竟有快意相伴始终，这样的经历，以前不多，以后怕也不会多。
当今是小说的淡季，旷日持久写这样一部长卷，起因其实也十分简单：想努力写一部好看的小说。
明清时代的西帮商人，是未被彰显过的商界传奇。尤其是他们独创的票号，更是清代的一个金融传奇。胡雪岩因仿办票号，成就了他个人传奇的一生，成也票号，败也票号。在西帮的大本营祁太平，似胡雪岩这种等级的富商财主，那是一群体。但我这部小说，不是写一个富商群体，也不是写一个地域传奇，而是取了一个广角式的视角：将票号作为一个带传奇色彩的金融制度、商业制度来写。
票号是中国土生土长的金融行当，它视同时期的东西洋银行为异类。但它在自己生存的社会
里，又属异质。朝廷的道统历来就轻商，士、农、工、商的尊卑秩序，千古不易。西帮自己呢，因为生意做大了，影响所及，居然将神圣的儒学价值观“学而优则仕”，变成了“学而优则商”：一流俊秀子弟，都争入票庄；末流子弟，才读书求仕。这对封建道统的瓦解，是很可怕的。但它藏锋不露，在明清那样的封建集权社会中，居然成就了一种全国性的事业。
西帮以“博学、有耻、腿长”面世，以“赔得起”闻名，将智慧与德行化作它最大的商业资本，在最需信用的金融行业中，独执全国牛耳百多年。它瓦解着那个社会的道统和礼教，却推动着那个社会的经济发展。这当是传奇。
不过，我做的是小说，并不是要讲上面那番道理。小说，先得要好看。历史小说要好看，主要得靠历史的魅力，史实的魅力，而不能只靠今人“戏说”。这是历史小说的规矩。事实上，没有足够的史实做依据，今人也是很难将西帮的传奇，“戏说”出来的。
我在搜集相关素材时，找到一本《山西票庄考略》，初版于民国二十六年。作者陈其田先生，是当时燕京大学的社会学教授。为写这本《考略》，他访问过北平那时尚残存的票号，也到“
祁太平”做过实地调查。还利用访问日本，向彼国的各种经济调查所，收集相关文献。但他在《考略》末尾，却写了这样几句话：“山西票庄材料的贫乏，达到极点。最奇怪的是《山西省志》，太原、祁县、平遥及太谷的地方志，没有一字提到票庄。”他访问票庄遗老所得到的材料，也仅是“一些零碎的传闻，及片断的记忆”。在日本所得也不多。
官修的正史，不收票庄一字，可见官家轻商也�