“什么好生意？”
4
那天说到关节处，何老爷忽然来了烟瘾，哈欠打起来没完，身上也软了，什么话也不想再说。
邱掌柜是交际场中高手，一看就明白了。以前柜上也备有烟枪烟土，招待贵客。只是这次返陕后，因西安权贵太多，一个个又似饿狼，就尽力装穷，不敢招惹。尤其是给西太后底下的崔玉桂，串通响九霄，敲去一笔巨款后，更是乘势趴下，装成一蹶不振的气象。来客不用说大烟招待了，就是茶叶，也不敢上好的。现在何老爷来了烟瘾，他还真拿不出救急的东西来。
“何老爷，我们真不知你还有此一风雅。怕惹是非，柜上久未备烟土了，实在不敬得很……”
“什么风雅？我这是自戕，是自辱，自辱本老爷头顶的这个无用的功名！”
“何老爷，叫伙友出去给你张罗些回来？”
“不连累你们了，本老爷自带粮草呢。请少候，少候。”
邱泰基忙叫伙友扶何老爷进去了，心里就想，这么一位商界高手，当日何以要参加朝廷科考？
不由得想到了六爷。何老爷叫开导六爷，可他和这位少东家没交往过，性情，脾气，一些儿不摸底，说深了，说浅了，都不好。所以，他也不敢多兜揽，只求六爷在西安平平安安，不出
什么意外就得了。六爷要想拜见官场人物，倒可求响九霄居间引见的。
为尽到礼数，邱泰基派了柜上一个精干的伙友，过去伺候六爷。万一有个意外，也便于照应。可这个伙友跟过去没多久，就给撵回来了：六爷高低不叫他在跟前伺候。还嫌不够精干机灵？六爷说是老太爷有交待，不能太麻烦柜上。这是托辞吧？何老爷依旧断然说，人家是不想沾商字的边儿，就由他吧。
邱泰基还是放心不下：巴结不上倒在其次，为首是怕出意外。住的地界虽然保险，但六爷也不会钻在那宅子里不出来。外出游玩，谁还给他留面子！派个伙友暗暗跟着？
何老爷已经精神焕发地出来了。
“邱掌柜，好生意来了！”
“什么好生意？愿听何老爷指点。”
“这是放在明处的生意，邱掌柜哪能看不见？”
“真是看不见，何老爷就给点明了吧！”
“只要朝廷回銮的吉日定了，那我们就有好生意可做！”
“什么生意？”
“邱掌柜，朝廷回銮虽说不上是得胜凯旋，也不会像去年逃出京师时那样狼狈了。皇家的排场，总是要做足的。这是天下第一大排场，那花销会小了吗？官府为办这份回銮大差，必定四处筹措银子。所以，从回銮吉日确定，至两宫起跸，这段时日西安的银根必定会异常吃紧，不正是我们放贷的良机？”
“良机是良机，可我们拿什么放贷？西号本来也不是大庄口，架本就不厚，这一向怕再惹祸，尽量趴着不敢动。暗中做了些生意，也撑不起大场面的。尤其老号也不支持，三爷出面都未求来援手。就真是千载难逢的良机，也只好干瞪眼，动不得。”
“邱掌柜，你听我说！我只说了放贷良机，还未说收存的良机呢！”
“收存的良机？”
“邱掌柜你刚才不是说了吗？京中权贵正想将私囊中的现银，交我们汇往京师，这不是小数目，还用发愁无银放贷？回銮花费那是动用京饷官款，权贵们谁舍得动自家的私囊！回銮之日越近，他们越着急汇出私银。我们一手收汇，一手放贷，岂不是好生意！”邱泰基一听，眼也亮了，说：“何老爷，真不愧是京号老手！我们真是给懵懂住了，看西安就只是满目乱象，却瞅不出如此良机！”
何老爷真是得意，说：“邱掌柜，做票号这一行，你不住一回京号，终是修炼不到家！”
“这谁不知道？但才具不够，老号也不会挑你去。不说这种不该说的话了。只是收汇，老号不发话，我们到底不便自作主张吧？京号何日能开张，也须老号做主。听说京号被糟蹋得片纸不存，底账也都被抢走了，一时怕也难以恢复吧？”
“邱掌柜，你就放心预备做这番好生意吧！老号那边，本老爷给你张罗！孙大掌柜听不进话去，还有康老太爷呢！天成元只要不想关门大吉，就不能不设京号！如今开票号，哪有不设京号的？叫我说，京号实在比老号还要紧。”
“何老爷既这样深明大义，我们西号也有救了！还望何老爷能及时说动老号，眼前良机实在是不容迟疑了！”
“我岂能不知？邱掌柜你就放心吧。”
邱泰基虽未住过京号，但对眼前这一难逢的商机，也已看出来了。只是，老号对西号似乎已有成见，报去的禀帖，再紧急，再利好，也是平淡处理。所以，他才这样故意装出懵懂，激起何老爷的兴头，代为说动。何老爷寂寞多年，对商事的激情实在也叫人感叹。
只是，以何老爷今日之身份，能说动老号吗？
何老爷知道老号的孙大掌柜不会买他的账，就径直给康老太爷写了一封信。信走的是天成元的例行邮路，即交付宁波帮的私信局紧急送达。所以，信报还是先到天成元老号，再转往康庄。
按规矩，外埠庄口写给东家的信报，老号是要先拆阅的，凡认为不妥的，有权扣押下来。何老爷正是要利用这个规矩，叫老号先拆阅他的信报。因此，他特别嘱咐了邱泰基，信皮要与西号惯常信报一般无二，不可露出是他何某人上呈老东家的。
邱泰基就问：“这样经老号过一道手，就不怕给扣押下来？”
何老爷说：“谅他们也不敢。孙大掌柜只要读过我的这道信，他就知道事关重大，绝不敢耽误；他更会猜想到，老东家见到此信，不会不理睬。这样一来，他孙大掌柜对此事也不敢等闲视之了。”邱泰基笑了：“何老爷到底手段好，想一箭双雕？”
何老爷也得意地笑了：“实在说，我这信报主要还是写给孙大掌柜的，可不把老东家抬出来，他哪会理睬？”
邱泰基有意又夸了一句：“何老爷真是好手段！”
告急的信报就这样发走了，回音还没等到，柜上就来了犯难的事。
这天，邱泰基和何老爷正在后头账房议事，忽然就见程老帮跑进来说：“响九霄派底下人来了，言明有要事求见邱掌柜。你快出去招呼吧！”
邱泰基没急着出去，只是说：“看这响九霄，排场越发大了！既有要事，怎么不亲自来？只是打劫我们，才肯亲自打头阵？”
何老爷倒慌忙说：“邱掌柜，你不想出面，那本老爷出去替你们应付一回！”
邱泰基赶紧拉住，说：“一个伶人派来的走卒，哪能劳动何老爷！”
说着，才出去了。
响九霄底下的这个走卒，居然也派头不小，见面连个礼也不行，仰脸张口就问：“你就是邱掌柜？”
邱泰基心里有气，面儿上不动声色，忙行了一个礼，说：“不知是公公驾到，失敬了，失敬！”
那走卒见此情形，忙说：“邱掌柜认错人了，我是郭老板打发来的……”
邱泰基才故意问：“郭老板？就是唱戏的郭老板？”
“对。”
“小子，你把我吓了一跳！去年，西太后跟前的二总管崔公公，亲临敝号，还没你小子这派头大呢！人家也还讲个礼数，更没这么仰脸吊脖子的跟人说话。你这副派头，我还以为是太后跟前的大总管李公公来了！”
那走卒听不出是骂他，倒呵呵笑了。
邱泰基拉下脸，厉声说：“小子，你听着！我跟你家郭老板可是老交情了。以前我没低看他，如今他也没低看我。今日就是他亲自上门，也不会像你小子这么放肆！郭老板现在身价高了，你们这些走卒也得学些场面上的规矩，还生瓜蛋似的，那不是给你们主子丢人现眼吗？等见着郭老板，我得跟他当真说说！”
那走卒这才软了，忙跪下说：“邱掌柜在上，小人不懂规矩，千万得高抬贵手，别说给郭老板知道！”
“怎么，你们郭老板也长脾气了？”
“可不是呢！邱掌柜要把刚才的话，说给我们班主听，那小人就得倒灶了……”
“我还当你小子胆子多大呢！郭老板派你来做甚，起来说吧。”
“小人有罪，就跪着说吧。我们班主交给我一张银票，叫面呈邱掌柜，看能不能兑成现银？”说时，就从怀中摸出那张银票，双手举着，递给了邱泰基。
邱泰基接过来细看，是天成元京号发的小额银票，面额为五百两银子。京中这种小票，其实也是一种存款的凭证，只是因数额少，就写成便条样式，随存随取，也不记存户姓名。不想，这倒十分便于流通，几近于现代的纸币了，在京中极受欢迎。但这种小票也只是在京城流通，京外是不认的。响九霄在西安土生土长，他哪来的这种小票？是哪位权贵赏他的吧？
邱泰基就问：“这张银票，是谁赏你们郭老板的？”
那走卒说：“银票不是我们班主的，听说是位王爷托班主打听，看这种银票在西安管用不管用？”
“知道是哪位王爷吗？”
“班主没交待，小人哪能知道？”
“那你记清了：这种票是我们天成元写出的，不假。可它是银票，不是汇票。我们票庄有规矩：只收外埠的汇票，不收外埠的银票。”“邱掌柜是说，这种银票不管用了？”
“这张银票是我们京号写的，在京城管用，在西安不管用。不是我们写的票，辨不出真伪，不敢认。你回去告诉郭老板，这银票废不了，妥为保管吧，等回到京城，随时能兑银子。记清了吧？”
“记清了！”
这时，何老爷走了出来，说：“拿银票来我瞅瞅。”
邱泰基把银票递了过去，说：“你看是咱京号的小票吧？”
何老爷只看了一眼，就说：“没错，可惜是光绪二十二年写的票，那时本掌柜已离开京号了。”
邱泰基说：“谁呀，逃难还把这种小票带身上？”
何老爷说：“人家不是图便当吗？总比银子好带。”说着，就转脸对那走卒放出断然的话来：“回去跟你们主子说，银票我们认，想兑银子就来兑！”
邱泰基一脸惊异，正要说什么，何老爷止住，抢着继续说：“按规矩，我们西号不能收京号的银票，可遇了这非常之变，敝号也得暂破规矩，为老主顾着想。既然朝廷落脚西安，我们西号就代行京号之职，凡京号写的票，不拘银票汇票，我们都认！听清了吧？”
那走卒也是一头雾水，瞅住邱泰基说：“听是听清了，这位掌柜是……”何老爷又抢先说：“本掌柜是从天成元老号来的，姓何，早年就在京号当掌柜！小客官，要不把这五百两银票给你兑成银锭？背了现银回去，也省得你家主子不信我们，又疑心你！”
那走卒忙说：“班主只叫来问问银票管用不管用，没让兑银子。”何老爷紧跟住就说：“那你还不赶紧去回话！”
那走卒慌忙收起银票，行过礼，出门走了。
邱泰基早忍不住了，跺了跺脚，说：“何老爷，你不是害我们呀！”
何老爷一笑，说：“天大的事，咱们也得到后头账房说去，哪能在铺面吵？”
来到后头，何老爷立刻一脸正经，厉色说：
“邱掌柜，我可不是擅夺你们的事权，此事是非这样处置不可！这张银票，事关重大！”
邱泰基有些不解：“区区一张小票，有什么了得？”
“邱掌柜，你忘了眼下是非常之时？”
“非常之时又如何？”
“就我刚才那句话：现在你们西号，就是平素的京号！”
“我们哪能担待得起？再说，老号也没把我们当回事。”
“邱掌柜，调你回西安，为了什么？还不是西安庄口非同寻常吗？”
“这我知道，我也想将功补过。”
“我告你，眼下就是一大关节处！稍有闪失，就难补救了。”
邱泰基这才忽有所悟，忙恭敬地说：“愿听何老爷指点！”
5
那时已将近午饭时，邱泰基就叫司厨的伙友加了几道菜，烫了壶烧酒，还邀来程老帮，一道陪何老爷喝酒。被这样恭维着喝了几盅酒，何老爷也没得意起来，依然一脸严峻。不等邱泰基再次请教，何老爷就指出了眼前的要紧处。
原来，西帮的京号生意，除了兜揽户部的大宗库款，另一重头戏，就是收存京师官场权贵的私囊。京官的私囊都是来路暧昧的黑钱，肯交给西帮票号藏匿，自然是因为西帮可靠。首先守得住密，其次存户日后就是塌台失势了，也不会坑你。所以，京官的私囊黑钱，存入票号比藏在府中保险得多，不用担心失盗，连犯事抄家也不用怕。西帮原本不过是用此手段拉拢官场，不想竟做成了一种大生意。满清时代官员的法定俸禄非常微薄，就是京中高官，真清廉起来，那可是连套像样的行头，也置办不齐的。既然不贪
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