击吗？栗田舰队调转方向，卷土重来，进行强攻的可能性到底有多大？一时不得而知。
栗田舰队的回撤，作为批判栗田作战的主要议题一直争执不休。尤其是对最后一次在莱特湾海战中撤离战场掉头返回，长期形成了赞成和反对两种意见的尖锐对立。舰队回撤作为一个疑问恐怕会永远留在世界海战史上了。舰队“返回”一共有4次，每一次都被涂上了疑问的阴影。
对于第一次返回，联合舰队司令部认为是“怯弱无能”，然而，美国海军司令官们却认为此乃“聪明”之举。观点相差之远，真可谓天壤之别。关于栗田返回的理由，前面已经有所叙述，除此之外，还要再加上一点，这就是：“原订的与西村舰队同时突入莱特湾的协定，由于美机空袭已经整整晚了6 个小时，这就势必导致栗田不得不单枪匹马地出击，而单独出击要想获胜，不具备强大的实力是根本不行的。”——对此赞成与否，由读者自己去思考吧。
在这里，还有一点应当指出的，就是：栗田舰队回撤对美军来说竟然意想不到地起了将计就计的作用，从效果上来看，回撤是战略上的一大成功。
24日下午3 时35分，美机第五次空袭结束后，仍有1 架飞机在日本舰队上空时隐时现，极力保持接触，这也是以往海空战中的惯例。但是，到下午4 时20分左右，这架美机突然向东方飞去，从此再也不见踪影。与此同时，美军的空袭也停止了。原来，美机动部队旗舰接到了美机发回的情报，电文说：“敌军舰队正向西撤退！”于是，美机动部队司令官向该机发出了“立即归舰”的命令，就这样美机中止了与日舰队的接触。
美机停止了空袭，其结果等于美方主动放弃了将栗田舰队一网打尽的大好时机。正是因为美军后来取得了海战的胜利，此一失误才没有形成重大问题。如果此次美舰队在莱特湾海海战中是以失败而告终的话，那么，美舰队司令官哈尔西决不能逃脱军事法庭的制裁。因为正如后面将要叙述的那样，美侦察机飞离后1 小时，栗田舰队又勇敢地卷土重来，向圣贝纳迪诺海峡挺进了。美国舰队没有识破栗田舰队智杀回马枪的战术，实在是一个罕见的失误。
到此为止，综观战争全过程，美军在敌情侦察方面，早已远远地将日本抛在后面，致使日舰队捉襟见肘，狼狈不堪。但是，在此次莱特湾大海战的重大关头，美军为什么自动放弃了这一千载难逢的大好机会，造成如此重大的失误呢？这确实是值得探讨的。
第一，它说明了担任诱敌任务且被称之为“囮舰队”的小泽中将指挥的机动部队终于开始给美哈尔西舰队以应有的迷惑和压力。小泽治三郎中将的任务是以他的航空母舰部队引诱美机动部队于北方海面，来减轻美军对栗田舰队的空袭。24日，小泽舰队到达菲律宾吕宋岛以北150 海里处（ 小泽舰队从濑户内海出击） ，并频频发出电波，成功地吸引了美军的注意力。美舰队哈尔西司令立即决定快速北上歼灭小泽舰队。如果进行舰队之间的大决战，由于日美力量之比为3：10，美军获胜是毫无疑问的，可是，就在这个时候，哈尔西又接到栗田舰队退却的报告，他在没有作周密思考的情况下，就匆匆率领整个舰队全力以赴地北上进击了。
第二，美舰队骄傲情绪以及自以为是也是造成失误的原因之一。锡布延海一战，美舰队大获全胜，如以棒球比赛来比喻，美舰队则是以10：0取得了压倒的胜利。而日本却损失了战列舰1 艘、重巡洋舰4 艘、驱逐舰4 艘。对美军来说，最大的战果是击沉了日本的巨型战列舰“武藏”号。这一成果决不亚于开战初期日本海军击沉英国战列舰“威尔斯亲王”号。可以说，日本引以自豪的主力舰一下子损失了一半。虽然美机没有当场看到“武藏”的沉没，但是对该舰的舰首已经没入水中以及该舰仅以6 海里的速度蠕动的狼狈相却是亲眼目睹的，这与目送“武藏”下沉没有什么两样。当天晚上美军还在舰内举行了鸡尾酒会以示庆贺。
在沉醉于辉煌战果的同时，哈尔西还判断栗田舰队肯定已溃不成军，正在狼狈逃窜，并坚信凭栗用舰队那一点残余力量，绝对无力再发起新的进攻。如果美舰队处在这种地步，毫无疑问也是要退却的。此刻，美军已经获得了栗田舰队败退的情报，锡布延海面就此平静了，因此，哈尔西解除了圣贝纳迪诺海峡的防御，美军从而失去了一次千载难逢的歼灭日本舰队的良机。
（十二）卷土重来——“没关系！我们干我们的！”
再让我们回头看一看栗田舰队。在没有得到关于美军任何情报的情况下，该舰队在夜幕掩护之下开始了突破圣贝纳迪诺海峡的进军。当时栗田意识到在海峡的出口处必定有一个不亚于莱特湾的决战战场，分析判断后认为：
（1） 为数不少的美潜艇可能正将鱼雷发射管对准海峡两端狭窄的航路，等待日舰出现。
（2） 美战舰群可能已测定了射程，调转了炮口。
（3）10 余艘航空母舰可能已动员1000余架鱼雷轰炸机正在海面随时准备出击。
这是一般的战术常识。究竟最终能否突破这一关键的海峡要道，仍然是个未知数。此时，栗田已经设想了3 大战场：第一，锡布延海；第二，圣贝纳迪诺海峡；第三，莱特湾。而且，日本舰队已经预感到在圣贝纳迪诺海峡，美航空兵、海军、潜艇部队早已对精疲力尽的栗田舰队设下了立体包围阵列，企图打一场歼灭战。由于栗田司令估计哈尔西的机动部队有可能在这一海面出现，因而不厌其烦地再三要求日本基地航空兵发动积极的进攻。如果这一要求能付诸于行动，栗田舰队便能够以凶猛的炮击压倒美战舰群的火力。对于美潜艇，栗田则寄希望于勇猛善战的驱逐舰。倘若一旦突破圣贝纳迪诺海峡，日本舰队便可以迅速南下，向最后的决战战场——莱特湾挺进。
24日下午4 时半之前，正如栗田预想的那样，美军确实在此布下了歼灭日本舰队的天罗地网。然而，在这之后，由于发现了小泽舰队，美机动部队又解除了这一道防线，转而向北挺进，潜艇也回撤到莱特湾。25日拂晓，当栗田率舰队突破圣贝纳迪诺海峡时，却发现附近海域一片肃静，全军将士无不为之惊异和恐惧。这对日本舰队来说无疑又是一次天助神佑，而对美舰队来说，确实漏掉了一条丰腴的大“鱼”。究其原因，如果与栗田舰队接触的那架美国侦察机再继续跟踪飞行1 个小时，恐怕战局就会向着有利于美军的方向发展。可是，美舰队却过早地断定栗田舰队已经退却，从而轻率而匆忙地改换了战场。那么，栗田舰队又是如何成功地反戈一击的呢？
栗田曾判断，如果美国再进行第六次空袭，日本舰队无论如何是经受不住的，于是，他决定向西方撤退。1 个半小时后，与日舰队接触的美侦察机一去不复返了。这时，从以前的攻击间隔来推算，栗田明确得出这样的答案：敌人坚信胜局已定从而中止了空中追击。正是在这种情况下，栗田司令突然下令整个舰队再次转向东进。对此，幕僚们大吃一惊，并一再追问道：“对于下午4 时的电报，大本营尚未回电呢！”这时，沉默寡言的栗田司令据说只回答了一句话：“没关系！我们干我们的！”对于再次使舰队返回决死的战场这一道命令，栗田未加丝毫说明。舰队根据“没关系，我们干我们的！”这一信条行事，调转180 度，向魔鬼海域圣贝纳迪诺进击。于是，“捷一号作战”的目标已经非常清楚地定在莱特湾了。如果进攻中途能够避免无谓的伤亡，尽最大可能排除危险因素，那么，这一进击是理所当然的。这是栗田不可动摇的决心。此时，恰好是24日下午5 时15分。
在舰队东进后2 个小时，即下午7 时15分，栗田舰队接到一封重要的训令，电文如下：“仰仗神明庇佑，全军猛烈突击！”
在没有搞清实际上是栗田独自断然决定再次转向的事实之前，人们一直认为是大本营这一“激励电”给栗田舰队增添了必胜的信心，重新唤起了官兵的勇气。但事实上恰恰相反。舰队是在“没关系，我们干我们的”这一最简单明了的命令的激励下再次转向突击的。早在两个多小时之前，栗田舰队就按照“对不起，我们先行一步了”这一信条行事了。所以，当公布大本营的上述训电时，官兵们讽言讽语地说：“请把战斗托付给我们吧！从陆地上指挥海上实战，就是鬼斧神功也是难以办到的。”“不了解这种惊人的空袭，才说这种不负责任的话，什么‘神明庇佑’，倒不如换成‘全军覆灭’”。
就这样，官兵们连讽带刺但却斗志昂然地向海峡进军了。美国的詹姆斯·费尔少校评论日本舰队的这一进军时说：“在这种情况或在战争的其他情况下，日本海军显示出来的一大特征是：具有越过绝望难关的勇气和能力。”（ 选自：《莱特湾的日本舰队》） 这是非常中肯的语言。正在这时，栗田又收到西村中将的电报，内云：“我舰队可望于25日上午4 时突入莱特湾东岸中部。”和西村同时突入莱特湾显然已经不可能了，那么，孤军铤而走险的西村舰队的命运将如何呢？
（十三）西村舰队驶向死地——莱特湾最悲壮的一幕
在叙述西村舰队悲惨的战况之前，为了搞清这支舰队为什么要单枪匹马地呐喊着冲入绝境，首先必须把莱特湾海战的基本内容简单地概括一下：
1。 战斗海面之广创造了世界记录——作战是在东西600 海里，南北2000海里的广阔海域进行的。
2。 战斗时间之长创造了世界记录——从10月22日到27日，实战时间长达3 昼夜半。
3。 全部兵力的一次大赌博——是日本海军历史上前所未有的、竭尽全部力量、起死回生的一场大规模的最后决战。
4。 多元海战——日德兰、特拉法尔加、对马等三大海战是一元海战，而莱特湾海战则是多元海战。它是由栗田舰队、西村舰队、志摩舰队、小泽舰队等4 支舰队分别在不同的海域、在相近的时间进行的海上决战。
美国海战史专家将上述海战分别进行了命名：把栗田舰队参加的两次作战称之为锡布延海海战以及萨马岛海战，把西村舰队和志摩舰队从南路进攻莱特湾的战斗称之为苏里高海峡海战，把小泽舰队与哈尔西舰队的交战称之为恩加诺海面海战。而日本方面则将上述各战斗概括为“莱特湾海战”。正确地说，此次海战还要加上另一支战斗队，即神风特攻队——基地航空部队——参加的多次进攻。由于本文主要叙述水面舰队作战，故把上述4 支舰队的作战作为叙述的重点。在此，先叙述一下当栗田舰队正在突破圣贝纳迪诺海峡时，西村舰队神不知鬼不觉地突向莱特湾海面时孤军奋战的情形吧。
西村中将指挥的舰队拥有战列舰“扶桑”和“山城”，重型巡洋舰“最上”，此外，还拥有中级驱逐舰“满朝”、“朝云”、“山云”、“时雨”，这是一支力量薄弱的舰队。“扶桑”、“山城”两舰是日本“无畏”型战舰的第一、第二号战列舰，其舰龄已超过30年，如果用人来打比方的话，该舰便是已接近70岁高龄的老朽之辈了。虽然其14英寸的主炮还健在，但该舰的航速低、耐久性差，防御能力十分薄弱。所以，自开战以来，该舰一直在濑户内海专门用于海军训练，殊料此战竟连此等老朽的军舰也拿了出来。由此可见“捷一号作战”的本质之所在，即“捷一号作战”是在“倾海军全部力量，打一场最后的决死之战”这样悲壮的决心下动员起来的。当然，“扶桑”和“山城”两舰都进行了某些改装，无疑显得年轻了几岁，但是，正如给70岁的老人注射了荷尔蒙一样，其结果无论如何也不会成为年青小伙子。
假如说，突入莱特湾的战斗要求舰队必须具备神速果断机动灵活的特点，那么，西村舰队便从根本上决定了它必然失败的命运。只有实施突入莱特湾、将14英寸炮弹全部打光后再自身沉没这一自杀性攻击计划时，“扶桑”和“山城”两舰才能起到它能够起到的作用。
栗田司令把西村部队作为一支别动队，让它沿着不同于“大和”、“武藏”为首的主力部队的另一条航路向莱特湾突击，就是出自上述的原因。同时，西村中将欣然接受沿另一条路线突击的方案，也是由于上述原因决定的。为不给主力部队增加麻烦而决定单枪匹马突入绝境的悲壮之举能够在栗田和西村两位司令之间顺利地达成协议，这显然引起了人们的关注。
自从任职以来，从未踏过“红砖”（ 日本海军省的绰号） 的大门，只凭海上工作一步步提升为中将的西村，据说是一位具