“爱宕”又在没有发现任何鱼雷航迹的情况下，被敌4 枚鱼雷击中，紧接着，“高雄”、“摩耶”也遭到进攻。后来，参战的参谋们在回忆“高雄”、“摩耶”被袭击的情况时，交口称赞美潜艇的作战技术，他们说：“虽说是敌人，但不能不令人佩服，此等高超的攻击技术在日本海军方面是罕见的。”
美鱼雷机实施高速俯冲轰炸的情况也是如此，即不仅具有勇敢精神，还具有高超的技术。这同在开战不久的12月10日日本战鹰在马来海面击沉英国“不沉战舰”“威尔斯亲王”号的技术几乎如出一辙。美国为了取得象日本击沉“威尔斯亲王”号战舰一样的战果，除了苦练作战技术之外，其官兵还具有同当时的日本海军不相上下的英勇顽强的战斗精神。
在空袭过程中，美鱼雷机队冒着日本舰队前所未有的猛烈的对空炮火，拼命地实施俯冲轰炸，直到把炸弹和鱼雷全部丢光后才飞离战场。日舰官兵手忙脚乱地抵抗美机的殊死进攻，而在敌机返回之后，官兵们便在甲板上议论纷纷，有的说：“真没想到敌机干得如此漂亮！”
下午1 时25分，第三次袭击又开始了。美军出动了29架飞机，主要的攻击目标仍然是“武藏”号。只见几乎半数的美机向该舰迅猛扑来，纷纷投弹，然而，一枚又一枚的炸弹被“武藏”的甲板弹了出去，有10几枚炸弹在“武藏”的近处爆炸，战舰的前后左右掀起了百余尺高的水柱，将整个巨舰笼罩起来。官兵们一直担心着“武藏”的命运，有的战士甚至说：“这下子可完蛋了！”可是，当水柱消失之后，“武藏”黑黝黝的巨体依然象一座巍峨的小山耸立在海面上——真不愧“不沉战舰”的称号啊！确实令人惊叹。
可是不一会，3 枚飞窜的鱼雷几乎同时击中了“武藏”号右舷的舰首，巨大的爆炸致使舰首外钢板被撕裂而翻卷起来，从而使“武藏”陷入了不能自由航行的困境之中。当旗舰发信号前来询问“武藏”的情况时，该舰则回答：“完全可以保持22海里的航速前进。”于是，栗田立即命令整个舰队的速度一律降为22海里（ 在这以前是25海里。由于是远征突击，速度应该愈快愈好） ，以期能够带领“武藏”一同前进。几乎就在栗田下达上述命令的同时，下午1 时55分，栗田又向大本营和菲律宾基地航空部队发出了如下的紧急电报：“第一游击部队正在锡布延海苦战，预计敌空袭将更加激烈。请求基地航空部队以及机动部队迅速向可能位于拉蒙湾方面的敌航空母舰舰队发起积极的进攻。”
这是一封语调冷静的请求电。但是，从电文的字里行间却能隐约看出舰队官兵们心中的愤懑情绪。当锡布延海面上的苦战已达5 小时之久时，无论是大本营方面，还是菲律宾基地航空部队，都没有获悉丝毫关于美舰队的情报，这究竟是什么原因呢？更不能令人容忍的是，日本基地航空兵至今没有向位于菲律宾群岛东岸拉蒙湾或在莱特湾附近的敌机动部队发动进攻，而是任凭敌航空母舰部队为所欲为。对来自美航空母舰机群的凶猛袭击，竟采取袖手旁观的态度。那么，从舰队抽调出去的那32架远距离水上侦察机，此时此刻跑到哪里去了呢？它们的预定使命不是把美舰队的情报逐一及时地通报给各舰，同时负责基地航空兵击毁美航空母舰编队的导航工作吗？然而，在此生死存亡的紧要关头，日本水上侦察机并没有完成上述两个重要的使命，结果造成眼下栗田舰队处于困苦的境地。这实际上就等于把日本舰队全部奉献给美军，为美舰队提供了进行鱼雷轰炸试验的靶子。对此，栗田舰队的官兵自然是大为不满的。但是，眼下还不是相互追究责任的时候，此刻，严酷的现实摆在面前：美机发动的大规模空袭正一波紧跟一波，接连不断，栗田舰队的处境极其危急。从后来所公开的战史资料得知，上述水上侦察机来能完成侦察任务的原因在于基地通讯能力薄弱，敌人对通讯联络的干扰、日方旗舰的变更以及未能将侦察结果及时通报出去而造成的。
现在，再让我们看看战舰“武藏”的险恶处境。该舰由于遭到3 枚鱼雷袭击，舰首钢板向外翻卷，这对“武藏”来说确实是一大不幸。在此之前，数枚鱼雷或炸弹都没有使“武藏”受到严重损失，4 个推进器依然安全无恙，但是，舰首外钢板的弯曲增大了巨舰航进的阻力，给“武藏”号的航速带来了极大的影响——就象游泳运动员头上顶着木板向前游一样。虽说栗田已下令将前进速度减慢到22海里，但“武藏”用尽气力还是追赶不上，渐渐地落在了编队的后方。而且，为保持舰身平衡而大量注水导致了舰首下沉。就在舰上全体官兵心焦如焚之际，下午2 时30分，美50余架飞机又发动了第四次空袭。
日本海军航空兵素以“猛鹫”著称，但是，在这次锡布延海激战中，这个称号被美海军航空部队夺去了。此时，只见美军“猛鹫”30余架，气势汹汹地向孤独地落在日本编队后方缓缓蠕动的“武藏”号扑去，并以其令人憎恨和恐惧的俯冲轰炸，从各个不同的角度劈头盖脸地向失掉机动能力的“武藏”号进行决死攻击。此时，虽然“武藏”前甲板已经漫进大片海水，但巨舰后半部的高射炮仍在弥漫的黑烟中喷吞着火舌，战士们在大难临头的危急时刻仍然竭尽全力争取多击落1 架敌机。果然，又有2 架大型美鱼雷轰炸机拖着浓黑的烟团栽入大海，在护卫“武藏”的驱逐舰“清霜”号的两侧掀起了高大的水柱。由此而掀起的巨浪，使“清霜”号不得不把36海里的速度一下子降至20海里。在日舰官兵还未来得及为这一个小的战果欢呼的瞬间，“武藏”又被1 枚鱼雷击中，速度顿时减至12海里。下午3 时，栗田命令“清霜”、“浜风”两舰在后面伴随“武藏”退出编队，自己率领舰队继续前进。这时，其他战舰上的官兵们默默地伫立在甲板上，目送着巨舰“武藏”的孤影在海面硝烟里悄然隐没。“武藏”退出战斗行列，给身经百战的勇士们的心头涂上了一层黯淡的不祥阴影。就在日军将士痛惜哀叹之际，美机又发动了第五次空袭。
下午3 时10分，美军以战斗机、鱼雷轰炸机100 余架的庞大阵势，向栗田舰队发动了第五次空袭。狼狈不堪的日本舰队在遭到美机纵横交错、接踵不断、迅猛异常的轰炸之后，连伤员都来不及收拾，哪里还有还手之力呢？面对美机大规模的猛烈空袭，巨舰“武藏”束手无策，奄奄一息，生命处在垂危之中。随着一声声惊天动地的爆炸声，在连续遭到10余枚鱼雷和炸弹的袭击之后，“武藏”舰首下沉得更加厉害，战舰只能以6 海里的速度蠕动。为避免巨舰沉没，舰长决定将“武藏”开向岸边搁浅，可是，由于操舵过急，几乎使巨舰倾覆。此时，舰首仍在继续下沉，左舷倾斜也越来越严重，因此，猪口舰长决心破釜沉舟，他下令将4 个机房中的3个都注入海水，仅留一机运转航行。这时，与其说“武藏”还在航进，倒不如说象婴儿在爬行更为恰当。为力图保持军舰平衡，全体舰员都集中到右舷，可以搬动的东西也已全部移到右舷。6 时50分，舰首完全沉入海水中，只有前部两座炮塔象小岛似的浮在水面，所有机械也全部停止了。
这时，舰长猪口少将把主要军官集合起来，举行告别仪式，并委托副舰长向联合舰队司令长官发出如下的诀别电报：“我本人曾是大舰巨炮主义的信奉者猪口少将是炮战权威。，但是，在事实面前，现在我承认自己大错特错了，我诚心向国家和人民请罪。”猪口少将与主要军官告别完毕，便一人独自留在倾斜的舰桥上与巨舰同归于尽了。
下午7 时35分，“武藏”的舰首全部埋入水中，庞大的躯体左倾翻转，向海底深渊沉下去，在此一刹那间，炮塔附近又传来一声巨响，炽热的火柱冲天而起。这一巨大的火柱可能是战舰上的炮弹碰撞而引起的诱爆，这一巨爆声就好象是“武藏”在薄暮中向再次退却的舰队（ 细节请参照下节） 作最后的告别似的。（ “武藏”号的2200名舰员中大约有半数得救） 。
（十一）栗田长官真的会放弃进攻吗——美军错过千载难逢的良机
美机第五次空袭终于将巨舰“武藏”击沉了。除此之外，巨舰“大和”也吃了几颗炸弹，战列舰“长门”被两枚鱼雷击中后速度被迫减至20海里。快速轻型巡洋舰“矢矧”被炸后速度也减到了22海里以下。其他各舰都有不同程度的损伤。栗田舰队的速度只好减少到18海里——这是半个世纪以前舰队在海面上进行决战的速度。如此缓慢的速度怎么能够突破圣贝纳迪诺海峡之险呢？
如果此时美军发动第六次空袭，栗田舰队很可能会折兵大半，如果第七、第八次空袭接踵而至，谁能担保日本舰队不会就此而全军覆灭呢？特别是到下午3 时30分，如果按照在此以前的空袭频率，美机在日落前完全可以再发动3 次空袭。然而，出人意料的是，美机停止了空袭，栗田舰队得以继续东进，现在已迫近锡布延海东端的海域。在航线的前方，隐隐约约闪现着星罗棋布的岛影，舰队已经进入了无法自由行驶的狭窄海面。
连续5 次遭到美机空袭，栗田舰队连“喘一口气”的时间都没有。此时，日舰官兵不但在拼命忙于修理，做应急的战斗准备，而且，在这一东进航行中，还要加倍警惕美军潜艇可能发动的袭击。目前的现状是舰队为了躲避敌潜艇的潜望镜，不得不进行曲折航行；就连驱逐舰“秋霜”也不顾一切地猛进，向可疑目标投下鱼雷。途中，发现鱼雷航迹的报告也有二、三次之多。
在出征的第一天，1 万吨级的巡洋舰“爱宕”、“摩耶”、“高雄”3 舰被美潜艇击沉击伤的惨状（ “高雄”号受重伤退出战场） ，至今仍然历历在目。而眼下，在锡布延海面散落的岛屿背后，谁敢说没有美潜艇待机呢？相反，完全应该估计到会有大量的敌潜艇在此潜伏（ 事实上，日舰队未遇到敌潜艇，如果美军把1 个战斗队的潜艇派到这里的话，栗田舰队将会受到更加沉重的打击） 。
此时此刻，日舰全体官兵显得异常紧张，神经如同绷紧了的弓弦一样。正在这个时候，联合舰队司令部发来了警告电，内云：“据推测，在到达圣贝纳迪诺海面时敌人使用潜艇的可能性很大，要加倍警惕。”栗田立即回电说：“感谢司令部关怀，我们已经拼上了。”
栗田举目四望，但见海面一片白浪，深感要想发现并辨认出潜望镜和鱼雷航迹并不是一件轻而易举的事情。而且，用于护卫舰队和攻击敌潜艇的宝贵的驱逐舰只剩下了11艘。
出征时所拥有的15艘驱逐舰数量本来就相当不足，而且，途中又派了2 艘（“朝霜”、“长波”） 去拖航“高雄”号。护卫“武藏”号又占用了2 艘（ “清霜”、“浜风”） ，结果，现存驱逐舰只剩下了11艘，薄弱的实力令人深感不安。不仅如此，舰队的速度已经减到了18海里，这种航行速度大大有利于敌舰进行鱼雷攻击。在如此众多的不利因素之下，促使日本舰队能够继续东进的，除了官兵们所具有的英勇精神之外，再也没有别的了。
但是，栗田并没有失掉理智。他已经意识到，锡布延海峡航路狭窄，敌潜艇伏击的可能性很大。更重要的是，当时他估计美军很可能发动第六次空袭，于是，下午3 时55分，栗田突然向整个舰队下达了“全军返回”的命令。
为什么要下达这样的一道命令呢？原来，栗田自有他的打算。他计划整个编队一面退到锡布延海海面，一面观察战局形势，待日本基地航空兵出击敌机动部队取得成功之后，再发动攻势。如果栗田不下达上述命令，继续按照原订计划突进的活，全舰队就有葬身菲律宾内海海底的危险。
同时，栗田还向大本营（ 确切地说是向驻在日吉台的日本联合舰队司令部） 发电，申述了暂时退却的理由和意图。该电全文如下：“从6 时30分至15时30分，我军连续5 次遭到敌舰载机的袭击，损失甚大。敌机袭击的频率和架次正在逐渐增加，在此种情况下如果强行进击，我方的损失将不可估量，也很难如愿突入目的地。因此，暂决定退到敌空袭圈之外，待友军指日本基地航空兵以及机动部队。攻击成功后再举进攻。”
与此同时，栗田再次向基地航空部队发出了希望能积极配合进攻美舰编队的请求电，自己掉头脱离战场向西方驶去。此时，时钟正指向下午4 时，那么，基地航空部队能够即刻发动掩护攻击吗？栗田舰队调转方向，卷土重来，进行强攻的可能性到底有多大？一时不得而知。
栗田舰队的回撤，作为�