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“廿载家山印心石在”，陶澍1802年中进士，十年散官，授职编修，后迁御史、给事中。1821年调福建按察使、安徽布政使，1823年授安徽巡抚。离开湖南做官，20多年了，谁帮他记得这么清楚？
印心石本是他个人的自豪，经左宗棠这么一写，成了“家山”的自豪，也就成了所有湖南家乡人的自豪。既像在说事实，也在借事实夸人。
“大江流日夜”，说到了湘江与长江，即湖南与中国。湘江日夜不停地奔流，在出洞庭湖处汇入长江，指陶澍第一个将湖南人带进了全国，也暗指陶澍一生伟业千秋永在，取杜甫名诗“不废江河万古流”之意。
“八州子弟翘首公归”，既是明说现在醴陵代表整个湖南，热切期盼热情欢迎陶澍衣锦还乡、荣归故里，也暗借晋代陶渊明的曾祖父陶侃曾“督八州军事”的典故＇4＇，赞美陶姓远祖光荣的历史。这样将陶澍与陶家的祖先一并都表扬到了，历史纵深感很强，却又不显得突兀。
这么杂的事，这么多用意，简单两句话，要全部融合，高难度。
这副对联妙在，说是夸奖、吹牛拍马吧，又全是事实，看不出奉承痕迹。说是全在道事实、谈历史吧，寄托的情感，却在浩荡奔流，轰隆隐鸣，不可遏止，不像在客观述事。
世界上最难的事情，是评价大活人。对事外人而言，反正两方都完全不知情，全是陌生信息，怎么写都差不多；对被写的人，就完全两样了：你自己怎么样，想要表达成什么样？没有谁比你清楚。自己有时不一定能准确概括出来。别人评价，能说中一半，已经需要超凡功力，算“知人”的高人。能够说得让自己震撼，已近似“天人”。
对高官陶澍来说，左宗棠这副对联，巧就巧在，它像一次最逼真的进士考试，而且是开卷考试，陶澍既出考题，又现场阅卷。这样的考试最靠谱，这种对联，即使想要抄，找不到地方抄，因为现场命题作文，蒙是蒙不过去。考官的水平摆在那里，进门沿路，陶澍看过的劣质对联，还算少吗？
对智慧高超、阅人无数、经事累累的陶澍，不需要更多了，只要凭借这短短26个字，就能够准确地判断，信手写出这样一流对联的人，是个天才。
他再亲眼一见左宗棠这个壮实如牛、满身是劲的青年人，基本就可以判定：这样的人才，只要走对了路，一生会有怎样一个不可限量的前程。而且，他很可能已经在内心里掂量比较了一下，以自己的同龄之事做了比较，感到左宗棠论人比才，在自己之上。爱才是有才能的人的通病，陶澍内心里认定了，高兴是肯定的，只是他不会表现出来。一个经验如此丰富老到的大人物，不会在毛头小伙子前喜怒形于色。
这些，左宗棠自己就不一定知道了。一个25岁的小青年，聪明、有才能是一回事，但人生阅历、生活经验，几乎没有。天分再高，永远不可能代替阅历与经验。他也许只是觉得，遇到大人物了，本能想接近，通过他，带给自己帮助。但他的倔强与叛逆，个性与自尊，让内心里生出一种抵触的情绪，男人得靠本事拼出来，他不想通过任何人扶着自己成功，他只期望有个引路的人。
陶澍看似淡定，其实比他要急。不单因为他预感到身体快撑不住，在世时间不多了，作为湖南在官场上第一个考出去升上官的大人物，他得考虑为湖南留下自己百年后的东西。
从年轻时目睹复杂的官场关系，几十年来逐步经历满清官场争斗，对显规则与潜规则，明权力与隐权力都了然于心的高官大员，他这时有一个梦想，要将湖南一批有才能、有想法、有勇气的青年才俊，带出来，通过让他们抱团的方式，来改变湖南官场两千年来人才全面死寂的萧条状况。
左宗棠无疑是这样的青年才俊。因此，陶澍偶然发现了他，一方面要继续不动声色地考察他；同时，要通过自己的关系网络，一有机会就要适时地提携他，让他尽快地找到用武之地。
这真是一次旷世奇遇，我们或许还有疑惑：陶澍真的就凭一副对联，敢如此全面肯定左宗棠？
事实上，在看到对联之前，陶澍对左宗棠的名字、事迹，已经有了一定的了解。
这一说就有点神了，难道陶澍有专门的情报人员，一直在暗地网罗湖南的年轻士子？
当然不是。
这一切，全因左宗棠一个同龄朋友的推荐。
朋友名叫胡林翼。
识左托孤
清朝官场，流行推荐。同乡、“同年”、同学、亲戚、朋友相互推荐，成为时尚。
明明有科举制度，全国人才全都被考试筛了又筛，朋友再推荐，岂不是画蛇添足？
原因在于科举考八股，选拔上的考生，不一定有办事能力。会背书、善空谈的官员，有几个无所谓，多了国家就头痛。管理国家，事情大，责任重，毕竟需要大批真正有才能、懂实干的人。那些被考试误筛掉的人才，要再被选上来，最好的途径，就是推荐。
推荐最有说服力的是“同年”或同乡。“同年”是指那些考取秀才、举人、进士时名字跟自己写在同一张榜上的人。用今天话说，就是跟自己在同一年同一科“高中”的哥们。官场上最铁的关系是“同年”，科甲出身的官员，一般都有几百个“同年”。
左宗棠与胡林翼，是同乡、校友、朋友。同一年参加进士考试，但左宗棠没中，算不上“同年”。胡林翼推荐，多因他个人特别讲“哥们义气”。
左宗棠的好朋友不多，但铁哥们有。他独立不依，个性鲜明，不仅在清朝官场中十分另类，格外打眼，就是在封建官场两千年中比较，也是特立独行，反感他的人都敬而远之，喜欢他的人才会死心塌地。
一个好汉三个帮，如此孑然立世的人物，离不开朋友支撑。
胡林翼支撑他最铁心、最死心塌地。
胡林翼与左宗棠相同的一点，天分极高。当时湖南人才，论天赋他俩前两名。但就性格而言，他们是两种人。这与他们的家庭出身有关，与他们的成长环境有关。
一个人生在什么样的家庭，长在什么样的环境，基本就定下了他的性格、习惯、偏好，看事情的眼光，做事情的风格。
左宗棠出身贫寒，从祖父起，每代人以耕读为生，都没有什么大成就。曾祖逢圣公只做到了县学生员。＇5＇祖父左人锦一生也只得了个国子监生头衔，也等于是个秀才，有资格去见县官，但没什么实权。父亲左观澜一生努力，才得了个县学廪（lǐn）生，也就是成绩名列一等的秀才。左观澜起早摸黑，勉强维持一家温饱。
穷人的孩子能吃苦，早当家。毛泽东的家境跟左宗棠差不多，他说“嚼得菜根，百事可做”，感受接近。左宗棠自己形容小时候的生活，“乾坤忧痛何时毕，忍嘱儿孙咬菜根”。
与“咬菜根”的左宗棠相比，胡林翼生下来就含着“金钥匙”。他家境富饶，有良田数百亩，雇工经常上百人，是真正的大地主家庭。胡林翼祖父以上，都有诗文著作传世，父亲兄弟四人，都是通过科举进入官场，又是书香门第。
21岁那年，胡林翼与左宗棠相会在北京。两人年龄同，事情同，但压力不同，气质不同。胡林翼书香世家，以读书为职业，反正是要考的，哪怕考到80岁，只要没中，职业还是考试。所以他一点不急，带足钱在京城花天酒地。
左宗棠就不同了，考试需要本钱，他已结婚，要先养家，积足了本钱才能考试。所以1833年，两人同时落榜，一半像书生一半像农民的左宗棠极度失落，花花公子一样的胡林翼根本没当回事：早得很，急什么。他不急左宗棠会急，咬着菜根被含着金钥匙的人邀去一起玩，玩多了胃疼。
客观地说，胡林翼是个天才。这样生于富家，既有才气又有浪荡公子哥儿气质的男人，处理社会关系的能力，在各种复杂关系中穿梭自如的灵活性，左宗棠再怎么努力，也学不来了。人天性会追求自己所缺的东西，这样两个人，会本能地相互吸引。两人果然一见如故，一拍即合，一面而定终生之交。
但世事往往就这么奇怪，你越不把它当回事，反倒越有那么回事。1836年，24岁的胡林翼，再次上北京参加会试，一笔写下去，中了进士。
胡林翼是命运的宠儿，他不但科场得意，情场也得意。嘉庆年间，陶澍以“给事中”（给读jǐ，给事中相当于今天的处级干部）的身份考察川东，经过益阳，偶然发现了7岁的小朋友胡林翼。陶澍看胡林翼小朋友很可爱，手忍不住去摸他脑袋，夸奖几句。没想到小小的林翼非常生气，抗议说：你知不知道，男子的头随便摸不得？！陶澍大为惊讶，觉得小朋友相当有个性，当即相中，收为女婿。＇6＇18岁那年，胡林翼在桃花江陶氏别墅与陶澍的女儿陶静娟结婚，正式做了陶澍的乘龙快婿。陶澍从娃娃抓起，20年来对他进行系统的教育培养，为他成为名臣打下坚实的基础。
胡林翼身上有湖南人鲜明的共性：讲义气，够朋友。跟左宗棠结识后，见识了他的文才，十分佩服。恰好1833年左宗棠在京，一口气写了10多首忧国忧民忧天下的诗，胡林翼都读过。
进士虽然没考上，但左宗棠这些诗却在江湖上传开了，圈内人都知道他人牛气，大口气，有才气。1835年，胡林翼带着这些广为流传的江湖诗，第一次向已做两江总督的岳父陶澍推荐左宗棠，“称为奇才”。
有了胡林翼这些铺垫，两年后陶澍意外遇见，又亲眼见识了左宗棠的作品，看到了他本人，心目中的判断得到印证。
陶澍认可，对左宗棠意义非同小可：从此他被纳入湖南官场人才梯队。
陶澍培养接班人的方式很特别，依然是前面的“胡林翼模式”——联姻。
但25岁的青年，已不是7岁小孩，陶澍找个什么样的恰当方式，来跟他提？
1838年，26岁的左宗棠在京会试完毕，根据上次见面的约定，绕道去南京两江总督府看望陶澍。
一年不见，再见面陶澍很客气，安排专人招待左宗棠，让他的生活过得安逸又舒服。
但不知是陶澍事情多忘记了，还是他嫌左宗棠年龄太小，反正见面热过后，像再没当回事。一个月，两个月，时间像石上水滴一样漫不经心。左宗棠一直被凉在馆舍里，不被闻，不被问，当空气对待。
左宗棠一天到晚都等着被召见，却不知道什么时候可以去见。时间像千年溶洞里的水滴，不知道还要过多久才会掉下来。那样的干等，多无聊啊。左宗棠心气实在乱了，就偶尔出门透口气。这样，他就结识了陶澍幕府里的一些朋友，其中有个叫陈公銮（luán，铃铛，代指帝王车驾）。
人无聊容易生事，人与人打交道，会发生故事。文人与文人打交道，总会扯上女人的事。野史说，陈公銮约他去玩，常一起游曲院。有天，陈公銮跟一个歌女开玩笑，问如果从良，愿意嫁给谁。歌女看着他们俩，不假思索地说，我愿意嫁给左宗棠。陈公銮大吃一惊，也感到很没面子。他认为自己风度翩翩，而左宗棠怎么看都像个乡巴佬，怎么可以比自己更有女人缘？
但歌女有意，宗棠无情。左宗棠这时正大生陶澍闷气，当然不会有闲心去关心这些。
独自呆等，闲得发狂时，左宗棠忍不住揣测琢磨起来。陶澍为什么不来召见自己？忘记了？应该不是。看不起？有可能。不当回事？不会吧。怎么想都像，又怎么都不像。但肚子里的气，开始鼓胀起来。伤自尊心啊。他内心翻滚着冲动的情绪，情绪慢慢在转化成一股心力，心力又在迅速转化成腿脚上的气力。
管他呢，将行李一打包，负气要回家！
仆人见他无故打包，问：为什么？左宗棠说：你要我赖在陶家混饭吃啊？仆人一惊，明白过来，追问：陶大人知道了吗？左宗棠耸了耸鼻子：等我走了，你再跑回去禀报，他不就知道了吗！
左宗棠懒得跟仆人再啰唆，包一扛，气鼓鼓地冲出门，不辞而别。仆人吓了一跳，马上飞跑着去报告。陶澍正在洗脚呢，一听，来不及穿鞋，一只脚穿了袜子，一只脚光着，一路小跑着，追到辕门。因为年事已高，他跑得上气不接下气，总算赶上雄赳赳、气昂昂、一脸怒气冲胸膛的左宗棠。
陶澍喊声：哎呀！赶紧追上，夺过他的包袱，挽住他的手，说：左贤弟怎么走得这么急啊，也不跟我打声招呼！我最近实在杂事太多，没来得及陪你，还请多多见谅了。
左宗棠心中陡然一热。自己本来全是猜测，发的都是无名邪火，道歉来得这么快，他没反应过来。所有的气愤、恼怒、委屈，被陶澍一句话就消掉了。自己的猜疑都错了，还能怎么着？只好老老实实跟着回去。