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郭湘言罢，石潭似有所思，道：“此处前不着村，后不着店，屋少人稀。死者何故至此？”郭湘道：“小弟以为，死者或是路经此处、或是被凶手诱骗至此。”石潭道：“凶手为何杀他？”郭湘道：“但凡杀人，不过谋财、仇怨、奸情三者。依小弟推测，此案似是谋财害命。”石潭道：“何以见得？”郭湘道：“死者出于殷实富贵人家，他身上岂会无随身之物？必是被那凶手搜掠去了。”石潭思忖道：“仅凭此点，不足以断言为谋财害命。此处僻静而空旷，凶手欲近前，必然引起死者戒备之心。”郭湘辩道：“或许那凶手潜伏于草丛之中，只等路人经过，便一跃而起。若是结伴同行的熟人，则更易下手了。”石潭淡然一笑，不与郭湘争辩，环视四下，道：“诸位乡亲，不知可有人识得这死者？”有胆大者上前辨认，可惜尸首面目全非，哪里辨认得出？石潭见无人识得死者，叹道：“若要勘破此案，必先查明死者何人。”
郭湘然之，遂令衙役草席裹尸，运回城中，置在辕门外，又令衙役四处张贴认尸告示，吩咐下去，若有人辨认出死者，速速来报。石潭趁机道出冷冰凝、牛寿通被杀命案，郭湘闻听，惊诧不已。原来东方雨早已授意石潭，令石潭、郭湘调遣公差，分作两路，追查冷、牛二人行径。石潭、郭湘商议罢，遂各引两名公差出了县衙。
且言石潭与李大、张甲两位公差寻得雨湖斋前，入得店来，但见满室笔、墨、纸、砚，原来雨湖斋卖的文房四宝。伙计见来了主顾，急忙迎上前来，满面堆笑，唱声喏，道：“不知三位公爷欲买甚么？”石潭见店内只伙计一人，道：“你家冷掌柜可在？”伙计道：“我家掌柜有事外出了。公爷但有吩咐，只管道来，小的自当转告。”石潭冷笑道：“却不知你家掌柜外出何方？所为何事？与何人同行？”伙计闻听，不觉一愣，料想公差此来必有缘故。
伙计吱唔间，却见自里间房内出来一人，石潭看得清楚，原来是一个年少妇人。细细看来，那妇人颇有几分姿色，眼露秋波，口含春色，一步三扭，满身媚态。近得前来，嫣然一笑，道：“小女子道是何人来得，却原来是衙门的端公爷爷。不知端公爷爷来我小店何干？”石潭暗道：原来是冷冰凝浑家，如此妖媚，定非正经妇人。伙计道：“他等公爷来寻老爷。”那妇人笑道：“端公爷爷有所不知，小女子相公确不在店铺中。端公爷爷若有紧要事，小女子可唤伙计将他寻来。”石潭冷笑道：“你等当真不知？”那妇人嗔怒道：“多半又与那伙狐朋狗友饮酒作乐去了。”
石潭故装相信，又问道：“却不知是哪些人等？”那妇人不加思索道：“无非是城中赵公子、杨相公、龙掌柜、张书生等。”石潭问道：“可有唤作牛寿通者？”那妇人皱眉思忖，摇头道：“似无此人。”那伙计忽道：“莫不是通爷？”那妇人狠狠瞪了伙计一眼，又笑道：“我家相公往来颇多，小女子多有不知名姓者。不知端公爷爷所言牛寿通生得甚么模样？”石潭道：“他身长六尺，体瘦面黄。”那妇人闻听，嘻嘻笑道：“确有其人，他本是我家相公的一个远亲，平日少有往来。不知端公爷爷何故问及？”石潭笑道：“不知此人近日可曾来过贵斋？”那妇人忙道：“多日不曾往来。”石潭冷笑道：“你等可知此人现在何处？”那妇人不屑道：“他在何处，小女子又怎生知晓？”石潭叹道：“他已死了。”那妇人闻听，花容顿变，惊道：“我家相公何在？”
石潭淡然一笑，那妇人方觉失言，媚笑道：“他死与我家相公何干？”石潭叹道：“可惜冷掌柜此刻凶多吉少，你这妇人却百般隐瞒实情。罢罢罢，此人生死与我等公人何干？”言罢，起身欲出雨湖斋。那妇人闻听，心惊肉跳，急忙上前拦阻，道：“端公爷爷，只怪小女子无礼，休要怪罪。”遂引石潭并李、张二公差入得里屋，好言好语一番。石潭道：“你夫冷冰凝与牛寿通结伴外出，昨夜宿于城外二十里一路边酒店，不想遭歹人暗算，牛寿通被歹人所杀，你夫冷冰凝混斗中去向不明，生死未卜。我等奉德清县令东方大人之命前来询问，你且细细想来：冷掌柜平日可曾结下仇家？何事外出？欲往何处？何人知情？身携何物？”那妇人闻得夫君遭劫，焦急万分，顿时啼啼哭哭，泪如雨下。石潭又道：“官府已差牛寿通家眷前去认领尸首。却不知冷掌柜此刻……”那妇人跪倒在地，哭泣道：“恳请诸位端公爷爷救我相公。”石潭道：“冷夫人且起。东方大人正竭力缉查凶犯。”那妇人恨恨道：“悔不该信那牛寿通之言。”石潭道：“冷夫人且坐。其中情形，且慢慢道来。”那妇人唯喏。
那妇人抽泣道：“此事说来却在四日前，那一日牛寿通来寻我家相公。那牛寿通本是一个偷儿，平日里若偷得好物什，便卖与我家相公，故此有些往来。我家相公只道他又偷得甚物来卖，二人进得屋来，我家相公道：‘且取出一看。’那牛寿通甚是神秘，笑道：‘冷大哥，小弟此来有一事与你商讨。却不知冷大哥肯撞筹否？’我家相公笑道：‘却不知是甚私商买卖？’那牛寿通笑道：‘此番你我若是得手，恐三世富贵无忧了。’我家相公闻听，哈哈大笑，哪里肯信？小女子在一旁听得真切，不由动心，问道：‘世间哪有这等好事？莫非你在发梦癫？’牛寿通笑道：‘非是你等不信，小弟起初也不肯相信。’我家相公好奇道：‘究竟何事？’那牛寿信道：‘昨夜小弟闲得手痒，便欲外出一遭。西街有一家范氏古董行，那掌柜范守财为人吝啬，积攒得不少银两。小弟平日里早已探明出入路径，待入得宅院内，却见那屋内尚余灯火，原来那范守财兀自未睡。小弟无奈，只得隐身窗下，耐心守候。不想却闻得一桩奇事。’我家相公问道：‘是甚奇事？’那牛寿通笑道：‘原来那范守财购得一幅卷轴，无意间竟窥出那卷轴中隐藏着一桩天大秘密。’我等惊诧，问他道：‘甚么秘密？’那牛寿信道：‘原来那卷轴竟是一幅藏宝秘图。’”
石潭等闻听，惊讶不已。那妇人又道：“那牛寿通眉飞色舞，欣喜不已，我夫妇见他这般模样，料想其言不假，追问详情。那牛寿信道：‘那范守财窥破秘密，欢喜万分，便独自携图前往挖宝。’我家相公问道：‘那财宝埋在何处？’那牛寿信道：‘往城西北行几十里，有一芭蕉庄，便是此处。’我家相公笑道：‘你既知藏宝所在，为何不独自前去挖宝，反来告知我？’那牛寿通道：‘小弟在窗外窥听得他夫妇言语，故此知晓。那范守财到得藏宝处，原来是一处破落宅院，他寻得一日，未见财宝。次日又寻，不想逢着那芭蕉庄乡民采桑，无端来了一个小孩，险些被他发觉，后来便装神弄鬼，欲吓唬乡民，令他等不敢再来，以免坏他好事。可惜又寻一日，依然未有发现。范守财垂头丧气，只得空手而归。’我家相公笑道：‘如此言来，必是那范守财贪财心切，误认字画作藏宝图了。’那牛寿信道：‘那范守财回得家来，哪肯死心，足不出房，日夜琢磨。他那浑家骂他疯癫，自去睡了。范守财毫无睡意，苦苦思索。小弟见他不睡，知难下手，本欲离去，忽转念一想，何不偷他那藏宝图？便苦苦守候。不想那范守财竟一夜未睡，不知是甚时辰，小弟迷糊间见得房中灯灭，暗自窃喜，忽闻得那范守财欣喜若狂，大笑道：原来如此，我知晓了，我知晓了。小弟料想他已悟出玄机，只当他会睡下。却不曾想他竟出得家门，往西城门而去。正逢开启城门之时，他便出得城去，小弟远远跟着。待到僻静无人处，小弟忽追将上去，将那藏宝图抢夺过来。’我家相公惊讶道：‘那范守财何在？’那牛寿通笑道：‘已被小弟踢入河中喂了鱼鳖。’”
石潭闻听，喜出望外，原来那无名尸首乃是范守财，杀人凶手竟是牛寿通。正所谓天道轮回，那牛寿通竟又被他人所杀。三人亡命缘由竟是为了一幅藏宝图！那妇人又道：“那牛寿通自怀中取出藏宝图来，呈与我家相公。”石潭疑道：“那牛寿通既得藏宝图，为何不独自前往挖宝，怎生来邀你家冷掌柜？”那妇人道：“初始，小女子亦如此思索，待我家相公展开藏宝图来，方才明白。原来所谓藏宝图，却是一幅字轴，尽是些诗句。那牛寿通一字不识，怎生解得开其中玄机？故而来邀我家相公。”石潭道：“那藏宝图玄机何在？”那妇人摇头道：“我家相公看那诗句，百思不得其解，苦苦思索一日，竟不知玄机所在。”
石潭道：“那牛寿通可曾逼问范守财？”那妇人叹道：“那牛寿通是个鲁莽小人，只道夺过藏宝图便罢，何曾问他？”石潭道：“既如此，可复去问他。”那妇人吱唔道：“那范守财已被牛寿通杀死，抛入河中，哪里寻他？”石潭淡然一笑，道：“冷掌柜可曾悟出玄机来？”那妇人道：“我家相公只道那诗句怪异，便寻得诗卷来查，原来那诗句皆是诗人李白所写，且东一句，西一句，不成篇目。我家相公苦思两三日，无有丝毫眉目，甚是丧气。昨日午后，那牛寿通又来得，道：‘那范守财思索多日，如暗室求物，不得其解，后亲临芭蕉庄，探索地形，而后悟出玄机来。我等何不往芭蕉庄一遭，实地探个究竟？’我家相公觉得他这话有些道理，便带着那藏宝图，与那牛寿通出得家门，往芭蕉庄去了。”
石潭暗自得意，原来此中竟有这般曲折。又道：“此事可有他人知晓？”那妇人前思后想，道：“他二人行径甚是隐秘，即便店中伙计亦不省得。”石潭又问些琐事，至临行时方才道出真相。那妇人闻得汉子已死，嚎啕大哭。石潭唤过张甲，令他为妇人引路前往认领尸首。张甲唯喏。
石潭、李大出了雨湖斋，一路打探，寻得范氏古董行，但见店铺内字轴画卷、金银玉器、杂件物什，应有尽有。柜后一名伙计，正在擦洗一件玉佩。石潭上前询问，那伙计只道掌柜外出未归。石潭问及范守财家眷，那伙计便唤出一个胖妇人来，原来是范守财浑家。那胖妇人见着公差，不由心惊。石潭只道城外河中发现一具尸首，闻旁人言似象范守财，故来通告，令其家眷前往认尸。那胖妇人闻听，脸色顿变，呜咽起来。急急赶至县衙前，见着众闲人围着尸首，指指点点，胡乱猜疑。那胖妇人近得尸前一看，自衣裳、体形便认出是自家汉子范守财，哪里还要细辨？那胖妇人跪倒在地，抚尸大哭。那哭声撕心裂肺，石潭暗自叹道：人为财死，鸟为食亡。虽守得万贯家财，但失却身家性命，一切皆徒劳枉然。
且言班头郭湘，与公差周仁、刘义来寻牛寿通家眷。原来牛寿通父母早亡，又无兄弟姊妹，竟是孤苦伶仃一个，整日里与一伙泼皮无赖厮混，钻墙打洞，偷鸡摸狗，无所不为，街坊四邻无不远而避之。郭湘问其情形，街坊四邻皆道不知。有旁人道：“不如去黄大郎赌房打探。”原来牛寿通甚是好赌，但盗得钱物，必去博钱。郭湘谢过众街坊，受人指点，入得一条小巷，近得一户偏僻宅院，但闻得院屋内吆喝连天，甚是热闹。郭湘一把推开院门，不想门后坐有一人，一跤跌倒在地，那人不由大怒，正待咒骂，见是公差，唬得半死，只道官府来抓赌。郭湘一脚踩住那厮，道：“大爷且问你，那牛寿通可在？”那厮惊恐不已，连连摇头。赌房内有人闻得动静，探头来看，见着公差，高呼大叫，众赌徒惊恐不已，顿时乱做一团，皆自后门蜂拥而逃。
郭湘却不理会，只将那厮抓来询问。那厮见公差问的是牛寿通，料想无关己事，便如实道出：“公差大哥有所不知。前些时日，这牛寿通赌得甚惨，输却十余两银子，因无赌本，这几日却不曾见得他身影。”郭湘冷笑道：“兀自诳我？他一无业泼皮，哪里来得十余两银子？”那厮吱唔道：“想必是他偷盗得来的。”郭湘忽挥手一拳，将他打倒在地，怒道：“恁的狡诈！竟敢欺蒙大爷？”那厮痛得半死，急道：“大爷饶命。那银子原是黄大哥借与他的。”郭湘冷笑道：“便是那开赌房的黄大郎？”那厮连声道：“正是，正是。”郭湘道：“那黄大郎何在？”那厮道：“昨日便不曾见得他身影。”郭湘怒道：“�