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宴席散罢，王敦竟已酒醒，急忙出得室来，道：“西子阁乃杭州逍遥窝，诸位但有兴致，且尽情快活。”众人有好赌者、好色者，自去红院、香院；那不胜酒力、昏昏欲睡者自去温柔院；董济世、无心禅师先行告退离去。苏公欲游西湖，王敦遂令仆从引其前往，相随者乃苏仁、严微、行首田真真。苏公四人上得画舫，船家起浆，竟自往西湖中而去。
苏公等泛舟游西湖不言。约莫一个时辰，苏公尽兴，遂令船家就近靠岸，待画舫靠得水边，四人上得岸来，寻条小道往府衙而去。行不多远，却闻前方有喧哗之声，近得前去，只见数十乡民围聚一堆儿，一惊一乍，不知何故。不待苏公等询问，早有乡民道：“哎呀呀，不得了，一具尸首，死得好惨。”苏公闻听，急忙拨开众人，果见一具尸首，血肉模糊，面目全非，观其骨骼、衣着，乃是一具男尸。
苏公道：“此是何人？可有人识得？”众乡民皆摇头，道：“如此面目，怎生辨认得出？”苏公道：“可曾有人报官？”乡民道：“地保早去了。”苏公正欲上前查勘，一位白须老者忽然惊道：“莫非是苏大人？”众人诧异，不看尸首，皆来看苏公。白须老者上得前来，喜道：“果真是苏大人。”苏公细看白须老者，道：“老人家莫非是熊老伯？”那白须老者笑着点头道：“正是草民，不想大人竟还记得草民。”苏公笑道：“昔日若非老伯相助，今日西湖堤上焉有这般桃柳。”原来，那苏公起用民夫修筑苏堤之时，曾广募四方能人，那熊姓老者擅于栽种花草树木，遂毛遂自荐，献计献策，故此苏公识得此人。
众乡民欢喜不已，蜂拥上前见礼。严微、田真真二人竟被挤出一旁，不免感叹。田真真惊叹道：“小女子走南闯北数年，见过几多公卿大人，百姓见了或嗤之以鼻、或怒目而视、或背后辱骂，却不曾见得如此这般情景。久闻清官者，今日方得一见。”苏公拜谢众人。熊姓老者知苏公善于断案，遂吆喝众人退避一旁。苏公环视四下，早已凌乱不堪，即便遗下痕迹，亦已遭破坏。苏仁、严微二人自分头查勘林中附近。
苏公近得尸首旁，只见满地污血，早已渗透泥土中。又见那尸首面目全非，血肉模糊，已被凶手毁坏；其脖颈被利刃割断，自皮肉伤口断处来看，似只有一刀，甚是残忍；手无老茧，皮肉细白；手腕处有青紫痕迹，似曾被绳索紧缚；尸首身着锦袍，只是早已肮脏不堪；搜寻里外，无有甚物。解开衣袍，却见尸首前胸后背，满是伤痕，想必临死前曾受酷刑。两乳间有一黑斑，有如铜钱大小。
苏公问道：“却不知是何人发现尸首？”熊姓老者急忙道：“乃是老朽。老朽与孙儿路经此处，那小孙儿甚是顽皮，上窜下跳，无意间窥见草丛中的尸首，唬得半死。老朽大惊，急唤地保及庄人前来。”苏公环视四下，道：“此处平日少有人迹？”熊姓老者点头道：“此处少有人家，又甚偏僻，故少有人来。”苏公道：“离此最近是哪户人家？”熊姓老者道：“便是老朽家了，不过半里地，便在林口处。”苏公道：“既如此，昨夜老伯及家人可听得异常声响？”熊姓老者思忖道：“并不曾听得甚么。只是有一阵子，家中黄狗吠得厉害。”苏公道：“是甚时辰？”熊姓老者回想道：“约莫己时。”苏公道：“那黄狗吠有多时？”熊姓老者道：“只有片刻。老朽猜想是有人夜行经过，故而未曾在意。”苏仁、严微细细查勘四下，无有发现，回来见苏公，道明情形。
苏公手捋长须，思索不语。却闻那厢有人道：“来了，来了。”苏公诧异，不知甚人来了？急忙去看，原来是杭州府衙班头、捕快、仵作。为首一人，约莫五旬，双眼炯炯有神。苏公识得此人，乃杭州府衙老捕头蓝恬，颇为老练。蓝恬见得苏公，不觉一愣，急忙上前参拜，道：“苏大人何故在此？小人见过大人。”苏公道：“蓝爷辛苦了。苏某恰逢路过，故来一瞧。”蓝恬道：“大人有何高见？”苏公道：“查勘此案，当须查明尸首身源。可令仵作细细勘验，但凡尸首特性，当一一记之。而后依据此些查寻、辨认尸首。惟有查明尸首情形，而后侦查真凶。”蓝恬道：“大人所言极是。”苏公道：“此案当由你等查勘，我等外人不便插手，就此告别。”蓝恬自去勘验尸首。
苏公别了熊姓老者，与苏仁、严微、田真真三人寻路回去。苏仁问道：“老爷欲回杭州府衙，或是西子阁？”苏公问田真真道：“小姐居住何处？”田真真嫣然一笑，道：“小女子居在梦乡斋，大人若能驾临鄙斋，梦乡斋定能蓬壁生辉。”苏公笑道：“既如此，苏某便往梦乡斋。”严微道：“既如此，我等先行回去。”苏仁一愣，正待言语，早被严微强行推搡去了。
且说那田真真引苏公来到梦乡斋，这梦乡斋非比寻常勾栏妓院，却甚为幽静，四处散逸花香，几乎不曾闻得人语声。苏公不免好奇。田真真上得前去，叫唤开门。不多时，一个婢女开得门来，问候道：“小姐回来了。”田真真、苏公入得院来，那院子虽小却十分别致，院中两株桃树，满树桃花，甚是煞眼。田真真令那婢女去备酒菜，自引苏公入得楼阁。苏公看得那匾额，上有“梦乡斋”三字，看那款识，乃是书画奇才项笑冠所书。
上得楼来，田真真引苏公入得阁内，那阁间甚是幽雅，当中一张古色四方小桌，四把香木交椅；房中一角有一大花瓷瓶，瓶中插有折来的数枝桃花；一门垂下翠绿珠帘，闺房情形若隐若现；又一侧四扇屏风，其上锈得四大美人，正是：西施、王昭君、貂禅、杨贵妃，那绣像惟妙惟肖、栩栩如生。苏公惊叹道：“杭州刺绣天下一绝，果然绝妙。”那田真真扑哧一笑，道：“却不知是那刺绣绝妙，还是画中美人绝色？”苏公笑道：“四大美人，传言乃沉鱼落雁、闭月羞花，只可惜今已成古人！今有真真在此，又何言四大美人？”
田真真嫣然一笑，揭帘入得闺房中。苏公不觉心花怒放，跟随而入。入得闺房，不觉心旷神怡，却见一顶藕合色花帐，床上两件大红锦被缎褥，一双鸳鸯戏水枕，正是小姐歇息之处；又见墙上悬有一卷轴，一绝色女子隐身牡丹花丛，几只蝴蝶翩翩起舞，画中之人正是田真真，卷中题诗云：“名花倾国两相欢，常得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”正是诗仙太白所作《清平调》之一。苏公暗自笑道：“一看便知，又出自那项笑冠之笔。”
临阁窗有一个白瓷花瓶，瓶中插有一枝桃花，又有些野花野草，虽是野花野草，却别具匠心，花草相互衬托，天然有趣。苏公暗自惊叹：竟不曾见得这般插花者，端的别具一格。
那田真真坐于梳妆台前，面临铜镜，精心梳理那一头秀发。苏公近得身后，笑道：“隔花临水时一见，只许腰肢背后看。”田真真嗔笑道：“大人怎的取笑小女子。”苏公笑道：“小姐此笑，益发娇媚。”那田真真满面桃花，于梳妆台前取过胭脂，细细涂抹脸上。苏公闻得一股奇异香气，沁人心脾，喜叹道：“好一个香美人。苏某竟不曾闻过这般香色。”
苏公、田真真言语间，那婢女早已备得酒菜。二人坐得桌旁，田真真斟满美酒，呈与苏公，娇笑道：“大人且饮小女子此杯。”苏公笑道：“却不如你我同饮。”田真真亦斟满酒，笑道：“既如此，小女子便陪大人饮得此杯。”苏公捋须而笑，一饮而尽，道：“美酒佳人，复夫何求。”三杯酒罢，苏公正欲言语，却听得楼阁下一阵吵闹。苏公疑道：“何人吵闹？”田真真不觉一愣，急忙起来，未曾出阁，却见一人莽撞而入，那人怒气冲冲，其后婢女追将上来，气喘吁吁。苏公认得此人，正是项笑冠。田真真面有愠色，道：“项公子何事至此？”那项笑冠见着苏公，不觉一愣，冷笑道：“怎的苏大人有如此雅兴？”苏公微微一笑，并不言语。
田真真愠怒道：“我自请苏大人，与你何干？”项笑冠怒道：“莫非你已忘却西湖舟上之盟？”田真真冷笑道：“甚么西湖舟上之盟？我却不知，你休要在此胡言乱语，快且离去，免得坏了大人酒兴。”项笑冠恼怒，死赖不肯离去。
苏公正尴尬间，忽闻得楼阁下有人高呼“老爷”，正是苏仁之声，苏公急忙应答。严微急急上得楼阁，道：“王大人寻老爷甚急，道是有紧要之事商议。”苏公闻听，急忙与田真真道别，匆匆出了梦乡斋。原来，严微、苏仁并不曾先行离去，他二人暗中跟随至梦乡斋，守候斋外，方才见得项笑冠满面怒气入得斋内，惟恐苏公有所闪失，便急忙前来解围。
三人沿街而行，苏公笑道：“亏你等来得正是时候，若迟来一步，那项笑冠恐要与我动手相搏了。”严微笑道：“若为那绝色美人，大人即便吃他几拳，又有何妨？”苏公笑道：“严爷说得是，自古喜美色而亡国者甚多，夏桀之亡，因妹喜；周幽之灭，因褒姒；晋国之乱，因骊姬；吴国之祸，因西施；汉成帝溺，因飞燕；大唐中绝于武媚。比之他等，苏某若吃几拳，确无何妨。”严微大笑。
行至一街，远远见得街尾数人，聚集于一户门前，苏公三人近得前去，却见为首一条大汉，正狠命捶打那门，口中骂骂咧咧，道：“胡寿儿，你这撮鸟，输欠得大爷银两，便躲赖在窝里不敢出来。今若不还，定打得你去见阎罗王。”又有街坊四邻好事围观，窃窃私语，暗自好笑。
苏公侧身而过，暗自感叹：“只道那女色害人，这赌又何尝不是如此？”
回得杭州府衙，严微且先回桃花斋去了，知州王敦尚未回府，苏公闲着无趣，自在院中观鱼赏花，穿过月牙门，乃是王敦内眷宅院。却见得自后厢房中出来一名青衣女子，约莫二十三四岁，依曲廊而行，正迎面逢着苏公，那女子甚是羞涩，急忙垂首，侧身一旁。苏公偷眼望那女子，一双眸子竟如秋水，面似桃花，甚是俊俏。侧身之际，苏公忽闻到那女子有一丝香气，甚是清新。待那女子离去，苏公回头追望，尤在回味，忽然，心头闪过一念，不觉一愣。
苏公依廊而行，近得厢房门前，咳嗽一声，房中有人言道：“门外何人？”听其声便知是一个女子，苏公道：“湖州苏轼。”又听得一个妇人道：“原来是苏大人，快快有请。”苏公辨听声音，正是知州夫人黄氏。早有丫鬟开门来迎。苏公入得房来，却见黄氏正喝汤药，急忙上前见礼，道：“嫂夫人可曾好些？”黄氏道：“承蒙苏大人挂心，自董良医开得此方，煎服得数十剂，已好了许多。”苏公道：“苏轼也懂得些医道，可否借药方与苏某一看？”黄氏遂令丫鬟取来药方，苏公接过一看：人参一钱、黄芪一钱、川芎一钱、白芍一钱、当归一钱、肉桂一钱、熟地一钱、白术一钱、茯苓一钱、甘草（炙）五分；又有水两钟、姜三片、枣两枚；煎八分，食前服。
苏公看罢，暗道：果是溃疡之症。问道：“此方似非董良医所开。”黄氏诧异道：“确是董良医所开。大人何出此言？”苏公道：“苏轼与董良医素有交情，故熟知其笔墨。此方字体隽秀，分明是出自女子手笔。”黄氏笑道：“原来如此，误也误也，此方乃是董良医口述，由其女弟子齐滕花所书。”
苏公假装诧异，道：“董良医竟令女弟子开方？此非他行医习惯。”黄氏道：“苏大人有所不知，这齐姑娘冰雪聪明，董良医乃有意为之。”苏公猜测道：“那董良医从不收授女弟子，此番破例，可想这女子非同寻常。”黄氏道：“苏大人说的是，这齐姑娘长得俊俏，甚是聪慧。大人若早来一步，便可见得他了。”苏公惊道：“莫非适才廊中那青衣女子？”黄氏道：“正是。原来大人已见着他了。”苏公惊讶不已。
忽然，苏公回头望那窗格，急步往房外而去，出得门来，却见一人飞步跑出了月牙门。苏公急忙追将过去，出得月牙门，哪里还有人身影？苏公疑惑不解：观那身影，似是一个男子，却不知是甚人？他为何窥听？这府衙之中果然有蹊跷。
那黄氏并丫鬟不知何故，追出门来，见着苏公回来，询问缘由。苏公只得搪塞，而后告退回得厢房，待见着苏仁，低声相告。苏仁惊诧不已，道：“如此言来，此人定是那盗贼无疑，他监视老爷行径，惟恐被老爷查出甚么端倪来。”苏公道：“我亦如此思索。日后，你我须小心谨慎些个。”
将至晚饭�