赵怀善收妥此信,饮得数杯,起身告别。严微、东方清琪亦不强留,任他离去。赵怀善下了酒楼,寻得掌柜,为严微付了酒菜钱,而后直奔府衙。来得湖州府衙,将信笺交与门吏,请门吏面呈苏大人。不多时,门吏回来,引赵怀善至府衙客堂。苏公出堂相迎。赵怀善急忙上前拜见。苏公邀他上座。赵怀善惊恐,只得在下首坐了。苏公又令人端上香茗,笑道:“赵老将军可好?”赵怀善道:“烦劳大人挂念,家父身体安康。”苏公道:“赵老将军戎马一生,戍守边疆数十年,英勇善战,为我大宋江山安稳、黎民百姓太平立下汗马功劳,乃千古功臣也。且赵老将军宅心仁厚,为人谦逊,淡泊名利,苏公甚为敬慕。”
赵怀善急忙起座,躬身施礼,道:“小民且代家父谢过大人美言。”苏公道:“令尊乃朝廷功臣,府上若有用苏某之时,差人言语便是,何须严微信笺。”赵怀善道:“大人有所不知。家父自归隐田园,不愿多与官府往来。如小人三兄弟,自幼习文练武,家父却不肯让我等入仕从军。”苏公心中诧异,却不便多问。
赵怀善又道:“适才小人幸逢严微,言及家中之事。严微指引小人来见大人。小人早闻大人断案如神,深信其言,故冒昧前来。”苏公问道:“却不知府上发生甚事?”赵怀善便将黑衣人夜入赵府行刺之事娓娓道来。苏公手抚长须,细细倾听。待赵怀善言罢,苏公离座思忖,悠然踱步。赵怀善静观不语。
良久,苏公止步道:“苏某初来湖州之时,曾闻得前任府尹张睢张大人言及一桩悬案。道是赵家庄纵火案,说的可是贵府?”赵怀善闻听,连声道:“正是正是。此事已近年余,其中缘由,至今不明,渐而遗忘。”苏公道:“其中细个可否言与苏某一听?”赵怀善愤愤道:“那场大火,家父几将丧命。那夜,小人之弟怀原起床便溺,忽见家父宅院有火光,不觉惊讶,细一看,竟是家父居室火起,急忙高呼救火。府中人皆惊醒,纷纷而至。小人三兄弟闻得父亲尚在房中,大惊,冒死冲入,却见家父已昏倒床前。小人三兄弟急急将父亲背出,至院中,以凉水泼面,又掐人中,良久方才醒来。幸亏院中有水缸数口,众人齐心,终将火扑灭了。事后,家父细细回想,临睡前早将灯火吹灭,室内并无其余火种,此火缘何而起?小人三兄弟亦诧异不解。家父疑心,遂察勘现场,果在焚毁窗格下寻得芦苇残余灰烬。家父以为此必是点火之物。”
苏公惊道:“如此言来,此火乃是有意为之。”赵怀善点头,道:“家父大为震惊,暗中查寻数日,无有结果。后惊动湖州府尹张大人,张大人来府中勘验,亦认定此火乃是人为,随即点拨数十名都头公人四处查探,如此数月,无有音讯,最终不了了之。”苏公道:“此后府上可有异常之事?”赵怀善道:“那时刻风声甚紧,那厮怎敢再来。”苏公道:“苏某曾为羊家堡命案去过贵庄,闻得庄中人言,赵老将军已出门访友数月,可有此事?”赵怀善道:“那夜大火家父幸免于难,查寻数日,无有结果。家父郁郁寡欢,不久便悄然出访,此一去便是十个月,直至前几日方才回府。”
苏公手拈长须,似有所思,道:“却不知赵老将军出访何处?”赵怀善道:“乃往京城拜访旧友故交。”苏公道:“赵老将军出访前后两难,虽时日相隔甚久,无有干系,实则同一意图:欲谋害赵老将军。”赵怀善惊道:“如此言来,两案乃是同一元凶。”苏公点头道:“不无可能。纵火一事,惊动四方,那凶犯不敢轻举妄动,只得暂且藏匿,等待时机。却不想赵老将军悄然出访,凶犯不知其所踪,便耐心守候,如此数月安然无事。只待赵老将军回得湖州,那凶犯便又来行刺了。”
赵怀善惊道:“那幕后元凶为何如此仇恨家父,一意欲制家父死命?”苏公道:“其中缘由,今难知晓?若他等果真一意孤行,此番刺杀未成,必不死心,还将复来。”赵怀善惊恐,道:“小人与兄弟皆出庄追凶,家父身旁无有他人,若其复来,家父恐非那厮敌手。”苏公道:“此言甚是。”赵怀善惴惴不安道:“既如此,小人当速回庄去。”苏公道:“如此甚好。只是其中还有一事颇有些可疑。”赵怀善问道:“甚事?”
苏公道:“苏某所疑便是那黑衣人。细细想来:前夜,那黑衣人闯入府上佛堂,找寻物什,不想被赵老将军察觉,仓促而逃;昨夜,那黑衣人复潜入宅院,刺杀赵老将军,即便以一当三,亦奋力搏斗,因寡不敌众而逃。前后两夜,黑衣人意图不一、举止各异、出入路径有别,其中颇为蹊跷。苏某窃以为:前后两夜的黑衣人非是同一人。”
赵怀善惊讶不已,思索片刻,点头道:“今细细想来,确如大人所言。”苏公道:“只是前后两夜事情凑巧罢了,那刺客只道夜深人静、神不知鬼不觉,却无端中了埋伏。”赵怀善疑惑道:“大人以为:前夜那黑衣人摸入静心堂,究竟有何祸心?”苏公思忖道:“令尊推测,此人似是府中人,不无道理。其一,此人熟知府中路径地形;其二,此人知赵老将军武艺,故不敢与之斗,亦恐被识出真面目。他夜入佛堂,四处摸索,当是为了某物而来。此物或本是佛堂之物,或是他藏匿之物。”赵怀善道:“静心堂内并无贵重之物,想必是其藏匿之物。只是府中无有物什失窃,此物又是何物?”苏公思忖道:“所藏之物,或非府上之物。”
赵怀善闻得苏公言语,获益非浅,拜谢苏公,而后急急出得湖州城,赶回赵家庄。回得府来,已是黄昏时刻。赵怀善来见父亲,正遇着解氏夫人,急忙上前,拜见母亲。解氏询问怀中、怀原二人。赵怀善只将三兄弟分头查寻之事告之。解氏问道:“我儿你怎的又急急回来?莫非有所发现?”赵怀善恐母亲担忧,不便多言,只道来寻父亲商议。解氏道:“你父在静心堂内诵经念佛,且等候片刻便将出来。”赵怀善唯喏,待将母亲送回,来得静心堂前,却见两名家丁立于堂廊下。两名家丁见得赵怀善,急忙请安。赵怀善道:“老爷何时入堂诵经?”两名家丁道:“已近半个时辰了。”赵怀善欲近窗格窥视。两名家丁急忙拦阻,道:“公子爷亦知晓老爷言语,未经老爷应允,任何人不得入内。若公子爷如此,恐令我等下人为难了。”赵怀善笑道:“你等休要惶恐,我奉娘亲之命而来,老爷正欲召我入堂。”两名家丁将信将疑,正迟疑间,赵怀善早已侧身入得门内。
赵怀善见堂前烟雾缭绕、青灯幽幽,却不见父亲身影,只道他在后堂,绕至后堂,亦不曾见得。赵怀善大吃一惊,暗道不妙,急忙出得堂来,不待两名家丁开口,便急急问道:“老爷可曾出来?”两名家丁诧异道:“老爷入得堂去,何曾出来?”赵怀善急道:“堂内哪里有人?”两名家丁惊道:“怎的无人?老爷明明便在堂内。”赵怀善愠怒道:“你等可曾听得堂内有响动?”两名家丁摇头道:“并无甚响动。”赵怀善疑惑不已,若父亲诵经念佛之时遭刺客袭击,必与之搏斗,两名家丁自当闻听得声响。莫非那刺客暗使下三流之诡计,悄无声息将父亲掳走了?
正胡思乱想间,猛然闻得身后有人言语,唬得赵怀善半死,急忙回身来看,身后竟站立一人,正是父亲赵车书。赵车书板着面孔,道:“怀善,你在此高声言语做甚?”赵怀善半晌不曾回过神来,方才里外明明不见有人,怎的反在身后?正思想间,却闻赵车书怒道:“还不快快退下。”赵怀善哪敢言语,急忙退身出院。
赵怀善回得房来,左思右想,愈加疑惑,竟不知自家府内究竟隐藏了甚么秘密?
第四章 杀人灭口
且言单破虏、尉迟罗衣奉了苏公密令,引得三百壮健军汉,乔装改扮作客商队伍,藏了兵刃,分作前后两路,径奔金夹岭而去。单破虏引百余人先行一路,至金夹岭下,但见高山峻岭、恶林险径。左右皆是陡壁。单破虏心中惊恐:此处端的险恶,若山贼伏于左右,待我等入得谷中,滚下山石檑木,我等百余人怎生逃脱?愈想愈惧怕,引众急急出得山谷,并无异常,单破虏方才安心。又前行十余里,无有贼人来劫。单破虏环顾众山,思忖道:莫非山贼不曾知晓?遂令细作前往打探。
人马歇息间,尉迟罗衣引百余人尾随而至,亦未曾见得山贼动静。尉迟罗衣好生诧异:只闻金夹岭贼人杀人越货,甚是猖狂,今日怎的无有露面?单破虏奇道:“那二郎真君莫非真有三只眼,早已察觉我等意图?”尉迟罗衣疑道:“我等行径隐秘,他如何知晓?”单破虏道:“我等即便隐秘,可他等山贼亦非愚人,非只一味拦路剪径。但有过往客商富贾,当先有打探之人,察言观色、估物量货,若果真有贵重金银,那马匹、车辆、力夫等行路皆有所差异,其一辨便知。我等虽扮作客商模样,想必已被他等察觉有诈,故此放过我等。”尉迟罗衣笑道:“几个毛贼,一干乌合之众,怎有这般能耐?定是见我等人多势众,不敢下手。”单破虏思忖半晌,喃喃道:“强人自有强人的路数。”
二人言语间,已近黄昏,人马歇息一夜,无话。次日,细作回报,不曾探得山贼消息。又见两路客商结伴而来,亦未曾遭遇山贼。单破虏、尉迟罗衣甚是疑惑,遂商议对策,召集军汉,分作两路,欲一举捣毁贼人窝穴。待两路人马按辔徐行,上得金夹山顶,只余空房数间,哪里有贼寇身影?单破虏料想贼人已藏匿他处,便分头搜寻,只是那金夹岭山头沟谷甚多,且道路崎岖难行,寻了三四日,四方山头皆一一搜索过,无有人影。又一日,终于在一绝壁山谷洞口瞅出些端倪,那洞口甚小,且荆棘丛生、茅草甚茂,难以察觉,险些错过。单破虏手持钢刀,披荆斩棘,却先一个入得洞穴,其后众军汉鱼贯而入。单破虏令人高举火把,待见得洞穴情状,众人皆惊。那洞穴内椅桌床凳碗瓮等物什一应俱全,只是凌乱不堪、残缺破损。地上又有断刀刃、旧枪头、破衣袍、烂鞋履等。单破虏看得明白,此处正是贼人巢穴。自洞穴所遗物什推断,贼人已离开数日。却不知贼人何故离去?
单破虏狐疑:莫非贼人果真知晓官兵前来,畏我势大,恐被剿灭,故作猢狲散?或避其锋芒,退避三舍?亦或因其他缘故离去?单破虏百思不得其解,待与尉迟罗衣会合,商议贼情。尉迟罗衣亦不知究竟。又搜寻两日,无有丝毫消息。单破虏甚是沮丧,尉迟罗衣道:“如此数日,不见贼人,今又粮草殚尽、人疲马乏。不如且先回城。禀明公台大人,待些时日再作商计?”单破虏无奈,遂下令撤兵回城。人呼马叫,逶迤而返。
离金夹岭行得四五十里,天色渐暗,单破虏忽召来尉迟罗衣,道:“我欲挑得二百人,连夜复奔金夹岭。”尉迟罗衣惊讶不已,道:“我等找寻山贼,前后数日,未见贼寇踪影。单兄此举恐怕是徒劳一场。”单破虏道:“尉迟兄却不省得,那贼寇定是闻得风声,早早藏匿。今见我等离去,其必复回。我若出其不意,连夜袭击,定杀他个措手不及。”尉迟罗衣闻听,道:“单兄言之有理。我欲同行,可令副将引余下人马大张旗鼓回城复命,迷惑贼寇。”
二人言罢,唤来副将,令他引一百人先行,副将领命而去。待前锋离去,单破虏、尉迟罗衣引余下二百人急奔金夹岭,约莫两个时辰,到得金夹岭下,稍作歇息,单破虏亲引士兵往金夹山头摸去。因数日前曾上过山头,故识得路径。只是山陡林密,天色漆黑,行走甚慢。上得半山间,有一羊肠险道,道长且曲折,窄处只容一人通行,一边悬崖,一边陡壁。若在此守候伏兵,纵是千军亦难攻之。正所谓一夫当关,万夫莫开。单破虏知此处凶险,暗自庆幸:若白日来攻,怎生攻得他下?正寻思间,忽觉脚下绊着甚物,却闻得上方有异样声响,知晓不妙,急令士兵回退。那官兵相连如长蛇一般,皆挤在羊肠险道内,如何退得及。黑暗中,喊杀声大起,顷刻间那大石如雨一般落下,众官兵中有被石击中头颅者,脑浆迸溅,当即死去,又有断手断足重伤者,痛苦喊叫,甚是凄惨,亦有躲闪不及者,滚落百十丈崖下,摔成肉饼。
尉迟罗衣殿后,尚未入羊肠险道,闻得前方有变,大惊失色。那些得以逃脱的军兵仓皇回退,纷涌而来,黑暗中早已辨不清你我,竟将尉迟罗衣挤退下去。下得山去,并不见贼人追杀下来,众官兵方才驻足停步。尉迟罗衣清点人马,竟折了二三十人,主将单破虏亦未幸免。尉迟罗衣不敢造次,只得捱到天明,亲引百�
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