那长脸书生笑道：“我等先到玉壶冰看一番，趁着未牌之前再来买几文钱，失陪了。”苏公急忙拱手谢过，两名书生拱手离去。苏公嘿嘿一笑，摸出十文钱，递与苏仁，道：“且与我买一注。”苏仁一愣，又笑道：“老爷想试一下手气？却不知要买哪三人？谁先谁后？”苏公皱了皱眉头，随意翻那《群芳谱》，笑道：“适才那书生说可只买头魁，一赔十，你选月下坊佳佳小姐便是了。”苏仁点点头，拿着十文钱，复入堂内去了。
苏公闲着无事，站在一旁，翻阅那《群芳谱》。忽然，身旁有人低声道：“这位员外爷，这厢见礼。”苏公一惊，抬头一看，却见面前站立一人，正拱手施礼，而这人正是小巷中出门的那个中年人，手中兀自拿着绸扇。苏公急忙还礼，笑道：“客气客气，这位掌柜不知如何称呼？”那中年人谦恭道：“在下姓戚，单名一个胜字。”苏公一愣，笑道：“莫不是七步香的戚掌柜？”那中年人闻听，惊讶的看着苏公，皱着眉头，赔笑道：“恕戚某眼浊，你这位员外爷面容陌生，在下一时记不起来了，恕罪恕罪。”
苏公笑道：“在下姓苏，名和仲，方来黄州不久，不想恰逢贵州花榜盛事。”那戚胜连连点头，笑问道：“既来此，苏员外可有雅兴，押上几注？”苏公扬了扬手中的《群芳谱》，笑道：“这一百一十二位姑娘，只选出三人，若想押中，甚是渺茫，无异于大海捞针一般。”那戚胜忽然诡异一笑，低声道：“恕戚某无礼，适才无意间闻听得苏员外着下人去买月下坊的佳佳小姐了。”
苏公捋须点头，心中暗笑：这厮耳大好偷听。
戚胜左顾右盼一下，又低声问道：“戚某不过一时好奇，想询问苏员外，为何单选这佳佳小姐？”苏公嘿嘿笑道：“适才说过，苏某初来黄州，前些时日曾在月下坊喝酒，便是这佳佳小姐相伴，有些情分，故而选他。”那戚胜闻听，脸上顿时露出一丝失望，干笑两声，道：“原来如此。”苏公低声问道：“戚掌柜是黄州人，定然熟悉瓦舍情形，可否点拨苏某些许，我也买个前三，若是中了，必然重谢。”那戚胜漠然白了苏公一眼，没好气道：“我若知晓，还告诉你？岂不自己买去？”说罢，扭头怏怏走了。
苏公捋须而笑。不多时，苏仁挤出堂来，见着苏公，将一张纸笺递与苏公。苏公接过纸笺，心头一喜，暗道：“果然不曾看错。”原来这纸笺竟是浅青色的胭脂笺！适才苏公见那书生拿着纸笺，似是浅青色胭脂笺，正想细看，那书生却收了纸笺，未曾看得仔细，此番果然得以验证。
苏公看那胭脂笺，上方有红色“壹贰叁”字样，在“壹”字下方，用墨汁写着“月下坊佳佳”五字，“贰”“叁”两字被墨汁涂了。纸笺面四角印有红色印鉴，乃是四个篆体字，分明是“五湖茶馆”四字，其下又书有“铜钱拾文”，字后印着一枚红色印章，是“赔额拾倍”二字。苏公细看那印鉴，心中暗道：这印鉴必有独到之处，以防有人伪造。
苏公将下注凭据纳入袖内，正待回茶厅，忽闻得身后有人低声道：“苏爷。”苏公、苏仁闻听，急忙回过身来，却见得一名中年汉子，满脸落腮胡须，手中兀自拿着一本《群芳谱》，脸上露出一丝诡异的笑容。
苏仁望着这中年汉子，疑惑道：“你是哪个？”苏公眯了眯眼，盯着那厮，俄而，幽然一笑，道：“原来是你，怎的也有如此雅兴？”苏仁闻听，不觉一愣，瞥了苏公一眼，又诧异的望着那中年汉子。苏公凑过头来，低声道：“乃是颜爷。”苏仁听得，再细看那中年汉子，果真是府衙捕头颜未。颜未低声笑道：“我跟随二位甚久了。”苏公一愣，哑然失笑，道：“你尾随我等做甚？”颜未摆摆手，笑道：“且请二位去喝酒。”苏公会意，点头应了。
三人出了五湖茶馆，顺着来时的小巷，到了七步香酒肆前。颜未指着旗幌道：“便在这里吧。”苏公点头，三人入得酒肆，但见大堂人满，没有余座。颜未招手唤那店伙计：“可有空座？”那店伙计瞥了颜未一眼，没好气道：“烦劳客爷自寻空桌空椅。”颜未讨个没趣，引苏公二人上了阁楼，那阁楼之上也是人满。
颜未见临窗一桌只坐着一个人，正自斟自饮，兀自空余着三方的坐凳，便快步走了过去，大大咧咧坐下身来。那饮酒的人遮莫四十岁，乡绅装束，正把酒畅饮，桌上摊着一卷书。他猛然间见得颜未，很是不悦，脸色难看，愠道：“我尚未喝完，你且另寻他桌。”颜未瞥了这乡绅一眼，瓮声道：“你且饮你的便是，我等又不碍你。”这乡绅面有怒色，声色俱厉道：“你这厮恁的不长眼，却不见我坐在这桌？”
颜未白了这乡绅一眼，道：“这桌子四方，你自坐你那方，这三方我等坐着，又不碍你。”这乡绅怒道：“你这厮好不讲理，若再不起身离座，休怪我不客气了。”颜未一愣，苦笑一声，有些怯意道：“你要怎的？”这乡绅冷笑道：“我乃公门中人，惹得老子性起，将你拘了，判你个妨碍公干之罪，关入班房中。”颜未闻听，脸色惶恐，急忙站起身来。这乡绅鄙夷的瞥了颜未一眼，甚是得意，端起酒杯，冷笑道：“你等平头百姓，算个屁，恁的不知高下。”
颜未自腰间摸出一把牛耳尖刀，置于桌上。这乡绅望见，唬了一跳，惊恐不已，急忙站了起来，哆嗦道：“兄台好话有说，且请坐。”颜未收了牛耳尖刀，招呼苏公苏仁坐下来。这乡绅满脸堆笑，道：“你等且坐，我喝完了。”急忙拿起桌上书卷，惶恐下楼去了。颜未苦笑一声，道：“这等人若真做了公人，怎生得了？”苏公叹息一声，幽然道：“你等平头百姓，算个屁！这话说的倒是实在。能说出这等话的人，也恐不是寻常百姓呀。”苏仁低声道：“老爷认为此人是公门中人？”苏公微微点头，道：“观他的举止言行，气势甚恶，隐含吏人之相。”颜未连连摇头，道：“这人不是府衙公人，不过是借公人名头来吓唬人罢了。”
说话间，早有店伙计过来，收了先前的杯碟碗筷。颜未令他先上两斤好酒，又要了三碟下酒菜。不多时，店伙计将酒菜端上。颜未拿过酒壶，先为苏公斟满，又为苏仁斟上。三人且先饮了一杯。颜未又为苏公斟酒，苏公问道：“颜爷怎的这身打扮？”颜未道：“今年评花榜，甚是热闹，徐大人恐人多生事，故而令我等混入市井中，一半人着公差装束，一半人乔装改扮。”苏公笑道：“原来如此。”
颜未又道：“这五湖茶馆，名为茶馆，实为赌坊，这赌坊主家唤作宫宽度，是个出名的赌徒，竟赖此发了家，开了这五湖茶馆，暗中做些赌博营生。”苏公点点头，道：“这五湖茶馆不比寻常赌坊，其下注之法甚是诱人，当留心则个。”颜未点头。苏公自袖内摸出那张押赌凭据，平摊于桌上，细细察看。颜未与苏仁对饮，说些闲话。
这时刻，却见楼梯口上来四人，气势汹汹，当先一人正是刚才那喝酒的乡绅。苏仁最先望见，急忙示意颜未，颜未侧过头来，那四人已经到了面前。那乡绅站立，指着颜未，怒道：“便是这厮。”乡绅背后三条汉子围了上来，其中一人，左颊脸上一道疤痕，面容凶狠，举着一面腰牌，呵斥道：“我等乃是公差，且与我等走一遭。”颜未瞥了那厮一眼，又看着那腰牌，问道：“你等是哪里的公差？”
那汉子知颜未身怀利刃，不敢近前，冷笑道：“休要鸹噪，到了官府大堂之上便知。”邻桌喝酒的客人见势不妙，唯恐祸及自身，纷纷躲闪一旁瞧热闹。颜未冷笑一声，道：“你等不是黄州府衙的公爷，却不知要拿我到哪个大堂之上？”那汉子一愣，稍有迟疑，凶狠道：“休要罗嗦，且站起身来，与我等走，若教我等动手，打你个哭爹喊娘。”颜未冷笑一声，道：“你等在我黄州府城，竟如此蛮横无理？我却不信，你等但有手段，只管使来。”
苏公坐在一旁，捋须笑道：“听你言语，似是麻城口音，想必是麻城县衙的公人，却不知麻城县令陈祥仪陈大人可否同来？”那乡绅并汉子闻听得这话，脸色顿变，把眼来望苏公，惊疑不已，互视一下。那乡绅干笑两声，拱手道：“多有得罪，多有得罪。”急忙扭身与三名汉子急急下楼去了。
众看客见状，各自回桌，私下议论。颜未疑惑道：“麻城公人到我黄州城来做甚？”苏公笑道：“公人自是公干。”颜未低声道：“若是公干，怎的不报太守衙？”苏公端起酒杯，饮了一口酒，笑道：“自古以来，假公谋私者何其之多？便是宿个娼妓，也要府帑支出，美其名曰公干。”颜未疑惑道：“大人之意，他等是为评花榜一事而来？”苏公捋须而笑。苏仁道：“适才见喝酒那厮看的也是《群芳谱》，想必是为看花榜而来，不定还要到那五湖茶馆博上一博。”
颜未闻听，苦笑一声，叹道：“这评花榜甚是闹腾，弄得我等心紧，只求这五日快些过去，千万不要闹出甚么事端来。”
第三章 樟树林中
苏公回到东坡雪堂，家人报说：夫人病了，吐逆不止，此刻正躺在床上哼哼唧唧。苏公闻听，慌忙奔往内室。一番把脉之后，苏公诊断是伤食之症。因着王夫人身体虚弱，服得偏方之后，一时未愈。苏公守在床前，细心服侍，一连两天，没有出家门。到得十一日早起，夫人已然恢复如初，苏公方才安下心来。
早饭之后，苏公忽然想起评花榜一事，今天已是十一日了，花榜前十人已然选出，却不知是哪十人。苏公想着去城中，急忙令苏仁取来《群芳谱》。主仆二人出了家门，往黄州城而去，将近城门，却见得前方一骑扬尘而来，待到得面前，却见那人是府衙的徐溜。那徐溜望见了苏公主仆，急忙勒住缰绳，翻身下马，拱手施礼。
苏公笑问徐溜到哪里去。徐溜道：“奉老爷之命，正向去寻苏大人，不想在此逢着了。”苏公问他何事。徐溜道：“今晨，城北樟树林水池边发现了一具尸首，是被人杀死的。老爷接得首告，已经引人去了，又着小的来请苏大人。”苏公一愣，问道：“死者是男是女？”徐溜道：“闻听说是个男子。”苏公点头，三人入得城门，匆匆往城北樟树林而去。
苏公三人走街过巷，来到城北。城北多庄园，又颇多坡林水塘。经过一处庄园，却见得庄园门口两个人在言语甚么。顺着小道，进入了一片树林中，这樟树林虽名中有樟树，但树林中却甚少有樟树，尽是些苦槠树。树林旁有一方水塘，水域遮莫有十余亩大小，水草丛生，又颇多蛇虫，人迹罕至。只见捕头颜未引众弟兄在林中搜寻，徐君猷等人站在水边。待到苏公过来，徐君猷急忙上前，拱手施礼。苏公还礼，寒暄两句。
徐君猷引苏公近得尸首前，仵作正在勘验。苏公低头望去，却见那死者约莫二十五六岁，身材单瘦，胸前、脸部都有刀伤，一双布鞋的边沿沾着黄泥。苏公轻声问道：“却不知是何人发现了尸首？”徐君猷回过身来，指着林中二三十步远的两名男子，道：“便是那两人，他等说清晨在此捕鱼，惊见了这具尸首。”
苏公微微点头，往那两名男子走去。那两名男子身着破旧，脸色惶恐。徐君猷跟将过来，道：“你二人再将发现尸首前后细细道来。”两名男子约莫四十岁，连连点头。其中一人道：“回大人，小的张保，与邻人王横一早来这水边抓鱼，遮莫抓了两三斤，却见得水草丛里有物什，上前一看，便看见了这死人，唬得半死，随后就报了官。”
苏公见他二人面相憨厚，问道：“你二人可认识死者？”张保王横连连摇头，只说从没有见过此人。苏公点点头，问道：“你二人家在何处？”张保指着水域，道：“便是那方，遮莫两里来远。”苏公指着林中小道，问道：“出了此林，有一处园子，却不知是哪家？”张保忙道：“这处园子以前的主人姓王，名贵，是个相公，因着好赌，输了钱，去年将园子卖与了一个姓程的员外爷。”苏公点点头，问道：“这程员外唤做甚名？”那张保连连摇头，道：“小人等也只是听人说起，并不识得也从没有见过这程员外，更不曾去过那园子。”
苏公瞥了徐君猷一眼，幽然道：“我等且到这程员外的园中看一看。”徐君猷连连点头。这时刻，仵作勘验完尸首，来报徐君猷，只道死者身中十三刀，头部、颈部、胸部并手足都有刀伤，没有中毒症状，端是被乱刀砍死，死亡约莫有六七个时辰了。徐君猷皱着眉头，思忖道：“便是在昨日夜间。”仵作点头，又呈上一个木盘，木盘中放着些物什，道：“徐大人，这是从尸�
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