“军……军爷是问脚下这条路？”
“废话！”李过吼了一声。
“此处是个……大峡谷，名唤车厢峡。”
“大峡谷？有多长？”
“四十里。”
“出了峡谷是何所在？”
“出不去，没得出口。”
“什么？死谷？”
“是。”
李自成“哎呀”一声，惊道：“可有路径攀上崖顶？”
“这车厢峡号称猿鹿无径，只有峡口一条路出入。”
李自成一勒马嚼，急忙对李过道：“速报闯王，传令各营，后队变前队，立刻原路返回！”李过得令跑去，队伍大乱。
李自成整顿好队伍，也拍马赶去，将近峡口，李过迎面跑来，慌里慌张道：“叔，晚了，谷口已被官军封了！”
“中计了！”李自成转身去寻高迎祥。突然间，崖顶上一片声喊，断木大石火把齐下，峡谷中立时鬼哭狼嚎！直到天将黑，才没了动静。整点人马，死伤近半。高迎祥仰天长叹，“天绝我义军啊！”又想了一会儿，终是无计，叹一声，转向左右道：“你们可有良策？”
大家你看我我看你，没半分主意。李自成默想一会儿，开口道：“既然死到临头，金银财宝便都是身外之物了。死马当做活马医，却是闯王和众位要舍得。”
“你说吧。”
李自成看了一圈儿：“朝廷京营是官军中的软肋，特别是那些没蛋蛋的监军，都是贪得无厌、见钱眼开之徒，但个个都是脑满肠肥，一肚子油下水，钱少了，根本不放在眼里。将军中所有金银珠宝聚拢来，做个好人情。就说投降朝廷，回家种地，再不反了。”稍停片刻，见都不说话，李自成口冷了，“人人都得拿出来，不肯拿的斩！命都没了，要那些东西何用！”
高迎祥点点头道：“自成说得对，这是唯一一招了。”
陈奇瑜本来是踌躇满志，现在却犯愁了。一块大肥肉终于咬在嘴里了，只要封死谷口，不出十天半月，这支最大的反贼队伍就会变成一堆臭满峡谷的干尸。不想这当口却接到朝廷急令，皇太极又袭蒙古，可能再进中原，要陈奇瑜停止围剿，集中所部，速赴宣、大堵截。
这让陈奇瑜犯了大难，农民军已是死路一条，绝无生理。此时撤围，功败垂成，但不奉旨，是杀头大罪。正在焦虑，外面报“京营监军杨公公、卢公公请见！”
这二人可惹不起，陈奇瑜忙延进来，看座上茶，客套一番。杨进朝便切入正题，说道：“大人现在犯愁了吧？”
陈奇瑜叹口气，点点头：“上命不能不遵，可眼看贼人绝处逢生，死灰复燃，于心不甘啊，恐再难有此良机了，放虎归山，以后更难收拾了，怕是悔恨终身啊！”
卢九德鬼笑一声，说道：“现在有个大机会，可使大人既能遵旨赴命，又不会悔恨终身。”
陈奇瑜哪肯信：“下官正是焦头烂额，二位公公莫拿下官开心。”
“大人正得圣眷，眼瞅着要立不世之功，谁敢拿大人开心？这个大机会不但使大人大功可立，爵禄得保，还能发一笔横财。”杨进朝道。
陈奇瑜苦笑笑：“既然不是寻下官开心，就请公公直说吧。”
杨进朝向帐外望望，压低声音道：“高迎祥差了人来，愿降了，返回故里，重做良民，朝廷另有处置，也认了，还送来了一笔大富贵！”
“大富贵？”
“对，高迎祥愿意献出他所有的财宝，以赎他项上人头。”
陈奇瑜不屑道：“哼！这些贼骨头如何信得？知道难逃一死，便跪地求饶，叫爹叫爷。你今遭饶过他，明日便得反！到那时，皇上便得要了咱们的项上人头！”
卢九德眉尖一挑：“陈大人，皇上不是要你去迎战满鞑子么？”
陈奇瑜听了心头一跳：“你是说，要高迎祥他们……？”说着马上摇头，“不行不行，他们要是阵前反水，岂不是引火烧身？”
“哪能让他们都去迎战满鞑子，那不是陷边陲于危地？大人可将他们分作几处，分别遣出，只有一部分随大人去京城，再分散在各军中，可保无忧。”
陈奇瑜起身背手踱步，半晌道：“他们拿出多少珍宝？”
“全部所有，共计黄金五百斤，白银两千斤，珠宝不计其数！”
陈奇瑜又踱了好半天，最后终于站住，说道：“好，刀枪一律留在峡内，不许一人带出，带出者当场格杀！每百人编一队，每队派遣一名安抚官，分别编入官军各营，待奏明圣上，再分遣各地。”
昨日为仇雠，今日为兄弟，因为高迎祥献出了所有的金银财宝，在杨进朝、卢九德的游说下，陈奇瑜对降军大加款待。
原本饥疲不堪、衣衫不整的农民军，此时已换上新衣甲，吃上大米饭，各营官军与降军同桌共饮，相互揖让，称兄道弟，易马而乘，好一番祥和热闹景象。等到圣旨下，陈奇瑜将降军分别安置，提上本部人马，带上一彪降军，奔了京城。
高迎祥、李自成率五百农民军来到凤阳城下，但见城门紧闭，城上刀枪林立，城垛间银盔眩目。高迎祥仔细看了一会儿：“各路义军都已溃败，按说不应再设防了，他们却大白天闭城，显然是冲我们来的。”李自成点点头，便看安抚官。
安抚官向前一步道：“喂，城上的，请李嘉彦李大人出来说话。”
“你们是哪路人马，来此何干？”
“听好了，我们是奉陈大人之命安置凤阳的，想你们应接到了陈大人指令，为何闭门不纳？”
知县李嘉彦探出脑袋，警惕地问道：“你们就是车厢峡的降军？”
安抚官向身后一划：“他们是，我是安抚官。”
“头儿是谁啊？”
话音刚落，只见一人身披白袍，一夹马肚，向前走了两步：“是我，高迎祥。”
一听是高迎祥本人，城上一阵乱，好大工夫，李嘉彦道：“高将军，你可知凤阳是什么地方？”
李过恼道：“废话！凤阳就是凤阳，一座破城！”
高迎祥伸手拦住，抬头大声道：“知道，皇祖陵寝之地！”
“知道就好，高祖、太祖安寝于此，凤阳兵出兵入，是要朝廷发话的。请高将军别处安营吧。”
李过大怒，举枪向城上一指：“陈大人只安置老子于此，别处如何会纳？你他娘的连口热汤汤都不给老子喝！老子可不管老皇上埋在哪儿，惹恼了老子，捣碎你这鸟城，剁了你这狗官，屠了你全城！”
李嘉彦也恼了：“出言不逊，辱慢天朝，大逆不道！可见贼性不改，如何能纳你等？若不快走，滚石檑木俱下，尔等便死在凤阳城下，去做太祖的陪葬！”
农民军全军激愤，攘臂大叫，李过一把拉过安抚官，刀架项上，向高迎祥道：“攻他娘的，又不是洪承畴、陈奇瑜的官军，怕他甚！”
“不可，”李自成想了想道，“我们只有五百疲惫之兵，不知城中虚实，不可造次。”然后放低声音，“只能赚他开城。”见高迎祥点头，李自成示意李过放开安抚官，向城上喊道，“我这兄弟脾气躁，说话无礼，李自成给各位弟兄赔礼了。你城中有千军万马，我们只有五百人，如何敢闹城？我们既然降了朝廷，自然要为朝廷效力，还是再商量的好。这样城上城下高喊实在不便，可否请县太爷出城，坐下来从长计议，如何？”
本来一个高迎祥就已吓着了满城士民，一听还有李自成，更是炸了城。好大一阵工夫，城上垂下两根绳索，探出个地瓜脑袋，打扮像个师爷，说道：“知县大人出城是多有不便，就请高将军、李将军上城见面吧。不过这城门是不能开，就委屈二位将军缒上城吧。”
李自成心中苦笑，这赚城的小计也确实拙劣，反倒被人将了军。
默想一会儿，与高迎祥一咬耳朵，抬头道：“县太爷不肯出城，是怕我等赚城，高将军自然也不能只身进城。这样吧，先派几个弟兄上城面见知县大人，陈述实情，再作定议。如果大人不放心，我们多派几人，可做人质，如何？”一会儿城上回话可以，李自成挑选了三十六人，送上城头，便坐等回音。
不想不到半刻钟，三十六人被从城上一起摔下，早是身首异处。
李过“哇呀”一声，从马上噌地立起，两眉竖起，眉心夹出一道沟，盯向安抚官，抽出腰刀，安抚官退无可退，李过手起刀落，将安抚官斜劈成两半，一挥手：“弟兄们，上！”说着就打马前冲。
“站住！”李自成大喝一声。李过被镇住，李自成看一眼高迎祥，果断道，“去宝鸡。”
皇太极这次没有攻到北京，虽说不战就收复了察哈尔，但毕竟从鄂尔多斯进入明境这一圈绕得太大，大军入山西破雁门关后已显疲态，数攻大同、张家口不下，又得报陈奇瑜、卢象升正北进围堵。那卢象升可是一员悍将，遂在山西境内大掠一番后就带着俘虏财货回军了。
这天代州城南，远远一队人马由南向北而来，排成三路纵队，左右两列骑马持枪的是金军装束，中间一列手无寸铁徒步而行的是明军打扮，看上去都衣衫褴褛，神情疲惫。将近城下，明军士兵都仰起头，看向城头，原本发灰的眼睛都放出光来。
“这是代州城吧？”
“没错，鞑子来时曾攻破代州，然后向三坌、崞县、繁峙、八角分兵出击，皇太极亲自率兵进攻大同。代州空虚，又被我军占了。”
“那现在城中应是我军？”
“自然应是，金兵这不刚折回吗？”
问话人疑惑道：“却怎么不见个人影？”
答话人四周看看，犹犹豫豫道：“也许四周早埋伏好了吧？哎，如果城上弓石齐下，四周伏兵突起，咱就夺他娘的家伙，干他猪尾巴操的！”马上有人附和道：“对，死也死在咱自家里，不当亡国奴！”
金军也有了准备，前头传下话来：估计城中守军不多，如有伏兵不过千，杀干吃净，如果敌众我寡，扔下汉军细软撤。
但到了城根儿了，还不见动静。到得城下，仰头观瞧，城上全无动静，金兵更加紧张。忽见城门洞旁墙上贴着一张告示：“去看看啥玩意儿。”豪格道。一名牛录跑前去看，却是不认得汉字，便叫过一名俘虏看。那俘虏看了道，是朝廷讨伐檄文。那牛录忙揭了交给豪格。豪格也不认得，便又叫过一名俘虏：“给俺念念。”那俘虏小声念道：
建州原系我属国，今既叛犯我边境，当此炎天深入，必有大祸。前已逃归建州的女真、汉、蒙人等，立即投归天朝。若不来归，非死吾之刀枪，则死于吾之炮下，又不然，亦被彼诬而杀之矣。
豪格听罢哈哈大笑：“我大军征察哈尔，不动一枪，那额哲就归顺了，这才顺势扫它明境。入大同、张家口，焚龙门关，破怀来、保安，克应昌、代州，曾见谁来一战？大汗曾言：‘我军入境几两月，蹂躏禾稼，攻克城池，曾无一人出而对垒，敢发一矢者。你明朝出兵一万，我只用一千人应战；你明朝出兵一千，我只用兵一百就绰绰有余。’那崇祯小儿若敢在前迎战一二，尚可说说大话。如今都是乌龟泥鳅，只好缩头藏身，却还一味说大话，真是不知羞耻！”
“你才不知羞耻！”俘虏中有人小声道，“我听说皇太极攻大同时，吴襄将军连战五日，才因寡不敌众而败。祖大疯子跟上力战，将金兵打退了，金兵才转攻西安堡、灵丘。宣府总兵张全昌与金兵大战浑河，也是大有斩获。”
“唉，毕竟是胜少败多，不值得说。”
看看离了城了，渐行渐远，眼前只是一片焦土，不见半个人影，俘虏中有人长叹一声，就有人叫骂出来：“娘的，看着自己弟兄挨宰，鸟毛箭都不敢放一支，窝囊啊！”便就哭出声来，跟着就是一片男人的哭声。金兵先是看着，接着就狂笑起来。
农军大会
又是两个多月没上朝了，皇太极终于走了，崇祯这才把各路勤王将领都召到了皇极门，脸色自然是极难看：“张宗衡！”张宗衡应声出列，“谁让你与曹文诏去同皇太极谈和的？”
“是代王母杨太妃命臣二人去的。”
“‘命’你二人？王爷的娘就能命你二人？你二人是代王府看家护院的？好嘛，这宣大总督归了代王遣派了，朕可以歇着了，是吧？”
张宗衡扑通跪下，道：“臣未请君命，是臣之罪，全凭陛下处罚。不过，皇太极七万大军分四路进来，至我军兵力分散，而且金军攻势凌厉，动作神速，七月初七攻张家口，围大同，幸有宁远总兵吴襄、山海关总兵尤世威驰援，金军转攻灵邱、保安，初八日便入保安、怀来，十三日就进了天寿山，围了宣府，十四日驰入永宁，十六日围了大同左卫，破保安，攻朔州，围浑源，至八月，四路大军汇集应州，臣等四面受敌，实在是无法请君命啊！杨太妃要臣谈和，臣也想以此延滞敌军，得一喘息时机，待保定巡抚丁魁楚入紫荆关，山西巡抚戴君恩入雁门关，总兵陈洪范入居庸关，洪承畴、左良玉、汤九州诸部也回防阻敌，布置妥当，京师才可保无虞啊。”
“这么说倒是你虑得周全了？结果呢？不但没谈成，还引出皇太极布告申讨，然后攻杀保定竹帛口，宣府万