“娘娘不知，就是皇上也不知，皇上有太子了！皇上身边宫人已有一人已经生子！”
“夫人的花样真是层出不穷啊！十月怀胎，呱呱坠地，六七月前龙体尚健，其时为何不禀？”
“这可不是老身掉花样，都是小婢子，老身也是有难言之隐啊！”
“小婢子生了太子将来也是皇太后！”
“哼！娘娘可还记得光宗故事？”
光宗就是天启、信王的父亲，神宗皇帝长子朱常洛。
神宗育有八子，常洛的生母王恭妃本是太后宫中侍婢。一日神宗入慈宁宫请安，偏是太后不在，神宗正要离去，可巧这王宫娥进来，撞见神宗，不及躲避，只得跪下磕头。
许是神宗闲极无聊，正想寻些乐事，见这王宫人虽说面貌一般，但体态婀娜，尤其肤色白皙，竟惹得神宗火燥，就在太后床上，学起楚襄王来。不想高唐一梦，却就春风化雨，珠胎暗结，腰围日长。因王氏是太后身边人，神宗不敢承认，被太后逼出，册为恭妃。巫山之事，本是一时兴起，并不当真，神宗又嫌恭妃出身微贱，从此再未召幸。
神宗二、四、八子均一二岁亡，三子就是那位曾使光宗战战兢兢生活了三十几年的福王朱常洵。常洵母郑贵妃深蒙圣眷，常洵亦独受帝宠。贵妃为子谋太子位，神宗恰也愿意，偏群臣力维国体，反对废长立幼，神宗于是历久不立东宫，却与贵妃设誓，日后必立常洵，并亲笔载明，封于密盒，授予贵妃。诸臣又来多事，力争国本，屡请建储，直把个皇帝惹翻儿了，廷杖、夺官、削籍、发配，赶走了一大帮，直到皇长子年将二十，该婚配了，不知死的廷臣又奏请，或说先册立后冠婚，或言先冠婚后册立，反正是两事都得办了，弄得神宗也犹豫起来，总不能不让儿子结婚吧。郑贵妃急了，捧出密盒，要神宗践约。
神宗启视，却见那誓书已被蛀虫啮了个七洞八穿，最可怪，恰恰“常洵”二字，被啃得一笔不留。神宗悚然：天命有归，已垂示象，不可逆行。这话一出，贵妃已是哭倒在地。神宗正在踌躇，太后又召侍膳，劈面就问“常洛年已十九，为何还不就位东宫？”
神宗随口说道“他是都人子”，却忘了太后也是宫人出身。太后大怒：“你也是都人子！”
神宗知道闯了祸，避席跪倒说“马上册封！”逾日就传出诏谕，立皇长子朱常洛为储君，封皇三子朱常洵为福王、皇五子朱常浩为瑞王。
张皇后当然明白客氏的意思：“哼！这能比吗？神祖爷有诸子，皇上无子，再者说，先帝虽是侍婢所生，不也照样当了皇上吗？”
“可王宫人却抑郁早逝了。”
“原来夫人还存了一片怜悯仁慈之心呐。”皇后直盯着客氏眼珠子，“皇上每次临幸，那《起居注》上可都是有记载的！”
客氏一撇嘴：“神祖爷临幸王宫人，也有记载？”
皇后提高了声音：“王恭妃之事虽无记载，却有老太后和神祖爷的认可，夫人想自比老太后吗？”
这话让客氏心里打挺：“娘娘不必高声，老身没那胆子。给老身下绊子，也绊不倒老身！”
“哼哼！既然没有记载，也没有皇上的认可，那就不能认作是皇上骨血，不必多言了！”
客氏眯起眼、掉下脸来：“老身劝娘娘还是先认下了，否则怕与娘娘多有不便！”
皇后脸就涨红了：“哼！本宫听明白了，你听着，皇上早有遗命立信王，满朝皆知。只要本宫在，就由不得你！从命是死，不从命也是死，终归是一死。不从命而死，可以见二祖在天之灵！”
“哼！”客氏瞪了皇后一眼，甩袖离去。
张皇后蹙眉沉思了一会儿，起身到门口小声唤道：“王承恩。”
王承恩小跑着进来：“奴婢在。”张后倒不言声了，只盯了王承恩看。王承恩毛了，跪倒道：“奴婢哪儿有了错，娘娘只管责罚就是。”
“王承恩，圣上说厂臣忠心耿耿，你认为国事可托付厂臣么？”
“既是圣上说了……”
“本宫是问你！”
王承恩早已看出娘娘不睦魏忠贤，心知娘娘在说反话，便鼓起勇气道：“我朝祖制，内官不得与闻政事，既是娘娘问，奴婢就斗胆了，奴婢以为厂臣居心不可测。”
张后知道王承恩是信王府老人儿，应与魏忠贤无甚瓜葛，只是魏忠贤爪牙太多，此事又非比寻常，心中不决，所以做个试探。见承恩如此说，放了心：“你起来，本宫将你从信王府召来放在身边儿，就是为了今日。此事关系国运，你务必办好，不可向任何人漏风。”遂低语几句，又叮嘱再三。
王承恩又跪下磕头：“娘娘放心，奴婢拼死也要办到！”说完起身疾步而去。
子夜时分，崔呈秀、魏良卿、田尔耕分别被魏忠贤派来的小太监从床上提溜起来：“九千岁吩咐，有急事商议，要快着去，不可张扬！”
这时分来招呼，必是出大事了，众人遂麻溜装束了，陆续赶来。
进了魏府，见司礼秉笔大太监王体乾、秉笔太监李永贞和管事太监李朝钦都已在了，还没过话，魏忠贤泪珠子就啪嗒掉下来了：“皇上……宾天了！”崔呈秀、田尔耕虽然心中并不惊讶，意料之中的事，但还是生出好大悲哀，毕竟歇凉的大树倒了，往后的事难料了，只有魏良卿心中暗自高兴。
田尔耕想问下一步如何措置，见几人都不说话，就憋了回去，一时无语。魏忠贤见几人都不答话，便用下颌往案上一指：“先看看吧。”
四人凑过来一起看，原来是皇后懿旨：一是立即将皇帝薨逝事布告中外；二是准备丧仪；三是迎信王入宫主持；四是速行即位大典。
各人细细看过，各归了座，魏忠贤问道：“中宫说的几件事，可行得么？”
魏良卿看了眼王体乾、崔呈秀，见他二人不说话，便有些变色：“这如何行得？”几人都把眼看他，等着下文，魏良卿咽了口吐沫，“谁知那信王是何心思，贸然迎立，他若制我，便不好措手了。更何况皇上有亲子在！”
“什么？！”几人都大吃一惊！
“良卿说得不错！”魏忠贤道，“只是皇上走得太快，不及准备，有些误了。”
几人似信非信，如此大事一直瞒着这些心腹，几人心中虽有些不快，但毕竟事情大有转机，都兴奋起来，李永贞道：“既如此，就该赶快宣布！”
“慢，”崔呈秀插话道，“皇后是国母，成败与她关系极大，她知道么？”
“咱家请奉圣夫人去说了，尚不知结果。”魏忠贤面无表情。
“那怎么办？”田尔耕问。
“咱家已调刘诏领兵进京。”魏忠贤顿了一下，道：“永贞，刘诏何时能到？”
“天明前就能到！”
“万万不可！”崔呈秀、王体乾从前几日魏忠贤的话中已听出了锣鼓音儿，但此时崔呈秀已改了想法。如果天启立遗命，可以篡改，也可以指为伪诏，没想到平时就不问政事、又是快死了的皇上却召诸臣面谕，这就大不一样了。皇上龙体不预时没禀皇上知道还算是个说词，皇上召诸臣面谕时为何还不说？分明是李代桃僵！一旦玄机泄漏，怕就有“光武讨莽”了：“皇上有遗命，又是面谕诸臣，不好翻案了。而刘诏领兵入京，就成势不可遏，厂公试思是否到了这一地步了？备之不周，就要授人以柄，此举一出，势成骑虎，想下也下不来了！所以须先议出一个万全之策，当前要务是封锁消息……”
“对，尤其不能让信王知道！”李永贞抢上说。
魏忠贤只觉着脑子里轰然作响！老了，脑子转不动了，怎就没想到先布置了呢？便点着田尔耕道：“快去传咱家的话，叫许显纯立即封锁四门，不许出入！叫涂文辅去围了信王府，但不要惊扰了他们，只许进不许出！”
田尔耕站起就跑。
李永贞心中一直亢奋，他觉着机会到了，这一时已是想好了，自觉着成竹在胸：“我看也别要什么小皇子了，干脆就厂公黄袍加身吧！”
这一句话明白说出，众人脸上都失了颜色！
虽然这种心思几人早都掂量过，但毕竟就是魏忠贤也没挑明过，一经说破，还是让人心肝抖颤！
李永贞捋起袖子道：“有二计可行。一是今夜就杀了小王爷，对外就说是歹人所为，事出意外，皇位虚待，厂公自是众望所归；二是逼那小王爷写下禅位诏书，一个毛娃，知道什么三六九，吓也吓死了，怎敢不写？厂公名正言顺接掌大宝，这不就结了？”
魏忠贤一拍桌子：“以后谁也不许再说这等混账话！咱家一腔忠诚，赤心为国，只知为皇上分忧，从未做过篡逆的大梦！立了小皇子，也是姓朱，也是咱大明！”说到这儿又潸然泪下，“咱家就盼着皇上多福多寿啊！”
崔呈秀心中也骂了声混账，阉人窃国，必天下大乱，不得好死！便接口道：“再说，还有福王呢！”
几人又都不说话了，正没动静，田尔耕急急进来，单脚刚过了门就道：“王朝辅报，未封门前王承恩刚出了宫！”
魏忠贤低低叫了一声：“不好，事泄了！”
崔呈秀站起身，看着魏忠贤道：“速命涂文辅撤围信王府，迎信王入宫，先将信王攥在我们手里，别让中宫抢了先，进了里面再作计较。一方面让他折腾不得，另一方面即使将来事不谐，也不失迎立之功。”
魏忠贤使劲盯住田尔耕，眼里冒出绿光：“尔耕啊，你是手握宫廷禁卫大权的锦衣卫都督，你说呢？”
田尔耕浑身一颤，嗫嚅半天才道：“可下官是捏在厂公手里的呀，还不是厂公说咋办就咋办。”
“咱家是在问你呢！”
田尔耕心里打鼓了，他明白，议论归议论，真要动手，就得他当那出头榫子。如若失败，自不必说自己头一个被杀头，即便成功，还须向天下有个交代，自然是推出个替罪羊：田尔耕谋逆弑君！还是一个死！自己的权势利禄是魏忠贤给的，当然就得给他卖命，但却不想给他送命！想到此，田尔耕便壮起了胆，说道：“厂公，百密还有一疏呢，何况皇上走得急，我们毫无准备。这事可是出不得半点儿偏差的！我田尔耕的小命儿不值钱，可不能连累了您老人家。我看还须仔细筹划。”
魏忠贤心里拱上了气，都是软泥捏的！但此时不是发作的时候，想了片刻道：“只好先如此了，”说着冲田尔耕一挥手，“叫王朝辅去告诉涂文辅，现在就迎信王进宫！”又转向李永贞，“告诉刘诏，先在京郊歇住，听咱家下一步安排。”
储君惊魂
自皇上召见已过去了十天，既无缘再见，也不知动静，但朱由检心中明镜似的，皇兄糊涂，既已立储君，何要魏良卿代天子祭太庙？这太庙可是臣属祭得的？若无贼心，就应惶恐力辞，他竟是直任不辞，岂不是司马昭之心吗？规制，祭太庙不得称臣，只称孝子皇帝，太子称孝孙嗣皇帝，他岂不是自认了皇帝吗？乱臣贼子弄权，身为储君却吭不得声，朱由检心内十分焦躁，见外面月朗星稀，便举步出门，信步来到王妃周氏的寝室，却见田、袁二妃也在这里。
朱由检新婚仅半年，三个王妃都是张皇后给张罗的。
明朝故例，皇帝大婚，皇后与两名贵人同进。在张皇后心中，皇五弟早已是储位继承人，所以，她在给朱由检选正妃时，也同时选了两名偏妃。三人见丈夫进来，起身相迎，周氏道：“王爷，是不是派徐应元进宫一趟，打探一番？”
“不可，”朱由检摇摇头，“咱们还是聊聊天儿吧。你们刚才在说什么话？”
袁妃道：“听下人说，皇上是吃了霍维华进的一个秘方才病体越发沉重的，不知是真是假，就说的这个话头。”
朱由检生性谨慎，即便在家人面前也从不提宫中事，见三人问起，便道：“皇上自天启五年一场大病，由此身体日衰，两月前渐感不支，时常困倦，面少血色，瘦弱异常。霍维华进的秘方名‘仙方灵露饮’，说是能医皇上痼疾，有旨调制进呈。霍维华连夜大干，翌日进供御食。皇上饮了数匙，味如醍醐，清甘可口，遂命时时进呈。不想饮了月余，竟致胸膈饱闷，上腹鼓胀，浑身浮肿，全无气力，终日奄卧龙床。再传御医诊了，却是沉疴已固，医药罔治。唉，父皇就是病体沉重之时吃了李可灼进奉的红丸宾天的。可见这方士之言多不可信呢。”
“皇上为何将政务全委之魏忠贤呢？”
朱由检看了看说话的田妃，又向门口张了张：“皇兄生性好动，虽未读过书，但颇聪敏，尝自动手制造机巧，刀锯斧凿，引绳削墨，乐此不疲。所造微缩景观、蹴圆堂、各种机关，曲折繁复，微妙玲珑，几夺天工，颇具匠心，若非生于帝王家，当是鲁班再世。只是十六岁继位，毕竟年轻了些。”竟是一字不提魏忠贤。又聊了会儿，大家便散了，各自回房歇息，朱由检就留在了周氏房中。
将近子时，就听王府总管太监徐应元在门外低声急叫：“爷，出事了！”刚在迷糊中的朱由检被惊醒了，脱口而出：“什么事？”
“锦衣卫围了王府