秉笔太监，未几又荫客氏子侯国兴、客氏弟客光先、忠贤兄魏钊俱为锦衣千户。
“妾在娘家时曾听说东林党弹劾过魏忠贤？”田妃问道。
“先是司礼太监王安，乃是三朝老臣，持正不阿，内外称贤，见客、魏导上为非，怂恿大臣劾奏客、魏，反被忠贤嗾使朋党诬劾，降为南海净军，魏忠贤又矫旨勒令自裁。
“要知道，当年魏忠贤就是走的老王安的门子，才进得宫的。恩将仇报啊！王安既死，忠贤心腹王体乾接任司礼监，忠贤兼领提督东厂，再无障碍，遂引朋呼类，成了气候，所以东林党弹劾他。”
“何谓东林党？”袁妃又问。
“这就更说来话长了。”崇祯又咂一口酒，夹起一块鲜蛤糟蚶酒蟹放进嘴里，待细嚼咽下后，才又开讲。
万历是个不理朝的皇上，廷臣渐成门户，时有齐、浙、楚、熊等党。万历三十二年，文选司郎中顾宪成被革职还乡，在常州知府和无锡知县的资助下，修复了宋代东林书院，与当时的一些江南名士在此讲学，还讽议朝政，裁量人物，被称为清议。
朝中慕其风者，多遥相应和，形成了广泛的社会影响，被称为东林党。他们提出反对矿监税使掠夺、减轻徭役负担、发展地区经济、开放言路、实行改良等针砭时政的意见，触动了宦官集团和部分朝臣的利益。至天启初年以东林党势大，齐、浙、楚党渐趋忠贤，谋为依靠，以倾东林。
东林交章劾忠贤，天启不听，魏忠贤势益盛，党附日重，各地成好事、出祥瑞，竟表忠贤功，遂进上公，加恩三等。
魏忠贤的死党文有兵部尚书崔呈秀、田吉、工部尚书吴淳夫、副都御史李夔龙、太常卿倪文焕，号“五虎”，武有左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、东厂理刑官孙云鹤、锦衣卫东司理刑杨寰、锦衣卫指挥崔应元，号“五彪”，又有吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等，号“十狗”，还有“十孩儿”、“四十孙”，手握重权，徒子徒孙遍布朝野外藩。
两任首辅叶向高、韩爌知不可为，先后力辞乞归，后继首辅朱国祯被阉党劾罢。
至此，首辅顾秉谦、阁臣魏广微、黄立极、施凤来、张瑞图、李国均为忠贤党羽，东林党人右都御史杨涟、佥都御史左光斗、吏科都给事中魏大中、礼科左给事中周朝瑞、御史袁化中、周宗建、黄尊素、李应升、右佥都御史周起元、左谕德缪昌期、吏部主事周顺昌十一人下狱鞫毙，左都御史高攀龙投水自尽，陕西副使顾大章狱中自尽，辅臣刘一燝、吏部尚书赵南星、刑部尚书王纪等数十人遭贬逐，连杀带逐百余人，朝中诤臣一空。
魏忠贤又残酷株连，大狱屡兴，就连怀孕的张裕妃，因言语不慎得罪客氏，亦被打入冷宫，活活饿死。冯贵人劝天启罢内操，被客、魏矫旨赐死。
李成妃不忍，奏闻天启，客、魏又假传圣旨，幽禁成妃。皇上妃嫔尚如此下场，遑论他人？由是魏忠贤朝纲总揽，政令俱出忠贤，生杀予夺尽在掌握，举国争立生祠，人呼“九千岁”，呼客氏“老祖太太千岁”。东林已灭，阉党独霸朝纲，小人趋附，明士缄口，世知有魏阉，不知有皇上！
周氏大感惊讶：“皇上如何记得清这许多事和人名？”
“因为刻骨铭心！不是朕记得清，是朕这一段时日潜心于此。不知对手有多强大，怎知如何对付他？”崇祯笑道，心气儿就平和了，“自古贤能君主，胸中自有丘壑，装得天下事。”
因事涉魏忠贤，周氏也不敢为徐应元求情：“那谁接替徐应元？”
这事崇祯还真没想，愣了半天：“你说呢？”
周氏倒是没犹豫：“妾看王承恩忠厚、勤勉、不多嘴、不越礼，最信得过。”
“不错。”崇祯立刻应承下来。皇兄薨逝那晚险象环生，自己命悬游丝，王承恩只要向魏忠贤那边迈一步，信王就不会是崇祯了。
徐应元被处置，朝野震动。众人都明白魏忠贤的好日子到头了，魏忠贤更是知道即使想过那提笼架鸟、斗酒猜拳的清闲日子也是不能够了。如今早已是情势颠倒，那小皇帝已是泰山难撼，自己只是山脚下的一摊羊屎牛粪，随时会被狗舔了猪吃了，也只能等着。
十一月初一日，圣旨下：
朕闻除恶务尽，驭世之大权；人臣无将，有位之炯戒。我国家明悬三尺，严惩大憨，典至重也。朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱已洞悉。窃思先帝以左右微劳，稍假恩宠，忠贤不报国酬遇，专逞私植党，盗弄国柄，擅作威福，难以枚举，略数其概：皇兄怀宁公主生母成妃李氏，假旨革夺，金冤未雪；逼裕妃张氏，立致弃生；借旨将敢谏之臣，罗列削夺，酷刑严拷，诬捏赃私，立毙多命。而身受三爵，位崇五等，极人臣未有之荣。通同客氏，表里为奸。赖祖宗在天之灵，天厌巨恶，神夺其魄，罪状毕露。本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳。二犯家产籍没入官，历年奖敕全数收还，各处生祠尽行撤除，其冒滥宗戚俱烟瘴永戍！
“二犯”指客、魏，魏忠贤去守那葬着太祖高皇帝考妣的香祖陵，客氏夺奉，罚至浣衣局做工。命张彝宪、高起潜接掌锦衣卫，王文政接掌东厂。现在龙庭坐稳了，崇祯要解决一桩大心事了。他亲嘱奉旨查抄的王文政，有那怀孕妇人，一并拿下，严刑拷问！
已是下半夜了，崇祯刚要掩卷歇息，王文政一头扑进门来跪倒，喊了两声“皇上、皇上……”就只剩牛喘了。
“张皇若此，有人造反么？”崇祯一愣。
“是……差不多……”
崇祯噌地立起：“老贼反了么？”
“不，不是……”
崇祯不耐烦了：“你要是说不出整话，就歇着去！”
“是奉圣夫人反了！”
这倒是新鲜，崇祯来了兴致，莫非那客氏要重演嘉靖二十一年宫女弑帝的一幕？“你起来说！”
“是，奴婢奉命查抄客府，不但抄出珍宝金币无算，衣妆华贵超过妃嫔，而且果然搜出八个身怀六甲的年轻女子，逐一询问，却是先帝身边宫女！奴婢不敢怠慢，连夜拷讯，那宫女个个皮鲜肉嫩，哪禁得一手指头，不等用刑，就全招了。
“原来竟是客、魏效法那吕不韦，客氏借出入掖廷之机，带出宫女，与客、魏子弟通，本欲受孕之后送回宫中，冒充龙种，不想先帝先走了，客、魏阴谋不逞，这八名宫女只得滞留客府。”
崇祯气得差点儿吐白沫！自进宫那晚听说了皇子和宫女怀孕一事，始终心中耿耿，如今已反迹昭彰。“哼，那皇子也必是他魏家的种！魏府中可抄出僭越、谋逆之物？”
“没有。”
“没有？怎么会没有？武宗执刘瑾时，亲籍其家，抄出伪玺、衮衣、玉带、弓弩、衣甲及五百穿宫牌，扇内藏有利刃，魏忠贤比刘瑾有过无不及，怎会没有？再抄！……还有，将客氏就那浣衣局用捶衣棒槌掠死！”
文政应声出去，心想也亏这皇上想得出，什么地方不好杀人，偏把洗衣房作了刑场，把棒槌作了刑具。客氏那雪白的肌肤，还不一会儿就捣成了鲜红肉酱，一道香魂出窍，追了魏忠贤去了？
崇祯却是一夜不曾合眼。早上起来，崇祯照例先看一早递进来的折子，只有一份，却是言官讦奏，说魏忠贤束装就道，家财数十车，随从数百人，佩刀带枪。
兀自怒气未消的崇祯更是火上浇油，圣旨已经说了“二犯家产籍没入官”，他竟敢带数十车财、数百人走！
崇祯大叫一声：“徐应元！”
王承恩应声进来：“皇上，徐应元他——”
崇祯这才醒过味儿来：“王承恩，拟旨，送兵部——”
曲终魂断
河间阜城地界，连日里阴霾四塞，田埂处泛起的盐碱渍都敷上了冰碴，路旁的槐、柳叶尽枝折，像被扒光了衣服的老人，露出干枯皲裂的皮肤，在风中抖索。田间早已无人劳作，都被寒霜逼进了屋。
至这一日傍晚，风住云开，现出赤霞青天，却见大道尽头卷起一股黄埃，及近了才见得清是一队人马，约有几百号人，四十余部车，官家打扮。车队在一处驿馆前停下，早有打前站的人号了房，镇子上的所有馆舍都已腾空。
魏忠贤下了车，后车上下来数名妇人，为首一女最俏，二十出头年纪，是忠贤宠妾萧灵犀，忙过来扶了忠贤。魏忠贤朝四下里看了看，长叹一声：“到了家了。”
萧灵犀猛然记起魏忠贤正是河间府人！想不到只手障天的九千岁，竟是以戴罪之身落魄而归，心头一阵酸涩，未敢接茬，转头吩咐众人：“天色已晚，早些吃了歇息，不准吃酒，明早寅时上路，皇上是限了时辰的。”说罢扶忠贤抬脚进了前厅，见桌上早摆好热腾腾的饭菜。店主人引二人上了楼，楼上单摆了一桌，虽是山珍野味，毕竟制作粗糙，不如宫里的精致。离京已经三日，天天如此，早是倒了胃口，魏忠贤勉强扒拉几口，就上床躺了。
“爷，吃点儿酒解解乏吧？”萧灵犀知他心中憋闷，生怕他憋出个好歹。魏忠贤闭着眼，没说话。“要不，烫烫脚也解乏，我去叫小二烧水上来。”
魏忠贤道：“不必了，我只是累了，想早点儿睡。你也将就着吃了，早些歇了吧。”
萧灵犀十分担心这位爷挺不下来，吃了几口也放了碗：“爷啊，盛极而衰，也是常理，就不闻否极泰来吗？”
萧灵犀是当年为信王大婚，魏忠贤奉命选美选上来的，但年龄稍嫌大了。魏忠贤见她不但识文断字，粗通文墨，而且口齿伶俐，善解人意，就自己留下了。
魏忠贤心里明白，这些娘儿们儿是怕他中途倒下，失了依靠，便道：“咱家过的死门劫坎多了，你们放心，咱家不会自己放倒自己，除非皇上拿去咱这脑袋。睡了吧。”
萧灵犀可不这般想，这一去数千里地，晓行夜宿，淡饭蔬食，颠沛困顿，谁知他挺得过挺不过？如果半道就栽下了，这几十车敌国之财还不一抢而空？须是让他整理起精神，诸事放下，心情大开，还可平安抵达，安享富贵。即使那时倒下，也可从容作出身后安排，也就不亏了。如何就让他心情开了？只有放出女人手段，“爷啊，脱了衣睡解乏，哪能成天价衣不解带，马不卸鞍？”说着就去给魏忠贤宽衣。魏忠贤推开她，没理她，妇人便就重施粉黛，自褪罗裙，傍着忠贤卧了。
魏忠贤确是乏透了，身心俱惫，心如死水。看着萧灵犀狐视妖行的德行，全是无知无觉，反倒勾起一腔忧愤：“唉，宁做太平犬，不做乱离人啊！”
萧灵犀拿定主意要让他振作起来：“我的爷，虽说爷曾是一呼百诺，八面威风，毕竟还得伺候皇上。伴君如伴虎，如今不是应了这话儿？可也落个逍遥自在。万贯家财，儿孙都受用不尽。燕居之暇，或铁琵铜琶，寄情山水，或翠袖围香，绞绡笼玉，或金樽檀板，杨柳楼前，不也解颐破闷？有何不好？再说了，十年河东，十年河西，怎知就不会重振弦索，再续词章？”
魏忠贤虽是大字不识几篓，但朝中多是饱学之士，在宫中久了，心中不免艳羡，在那些“文必秦汉，诗必盛唐”的朝臣面前，常是自觉形秽，这也是他大杀东林党的心理之一。他留下这小妾，就是喜欢她的掉书袋。听了这番咬文嚼字，再入眼那柳腰乱扭，圆乳轻颤，不由得血脉贲张，伸手勾住妇人丰臀，却是再无力玩弄，顿感自己已是苍老无用了，悠然生了琼瑶道远、黄泉路近的感觉，心中起了悲凉，便一把推开萧灵犀：“你到别屋去睡，咱家要独眠。”
萧灵犀心中不满，却又怕惹恼了他，起身披衣出去。
晦夜空旷，马喑人息，渐渐地土司空星中坠。晓风残月，声寂嗅绝之中，一阵马蹄疾敲，由远而近，踏碎了空静，至驿馆前戛然止住。那马大约是被嚼子勒疼了，一声长嘶，店中鼾睡之人都嚯地坐起。店主人点亮前灯，披衣跑出来，月光下见一人官军打扮，店主人一揖：“这位军爷，对不住了，今日小店和镇上的小店都被一家公爷包下了，几百号人，没空处了，屈了您了。”
“几百号人？这位公爷多大年纪，有胡子吗？”
“年纪估不准，几位爷倒是都没胡子……”
“走，带我去见！”
店主心说这是要出事，忙打个躬：“军爷，您是要找人？您找……”
“少废话，带……！”
来人话未说完，门里跳出几个精壮汉子，刀跳鞘：“站住！”
天黑瞧不清面相，但见都是公家装扮，心里便有了八分把握，一抱拳：“下官是内里差来的，有急事要面见中官！”
因来人面朝屋内光亮，背光的几人可看清了：“可是李公公？”
没等来人答话，早听楼上说道：“请差官上来。”
来人随几人上楼来，见魏忠贤正在楼上梯口站着，忙紧趋几步，单膝跪地：“朝钦给干爹请安了！”
“是朝钦！”魏忠贤心中一麻，忙伸手扶住，“快起来！”
李朝钦站起，脸上已是江倾河泻，变了形状：“干爹呀，皇上又下圣旨啦——！”