军跟着追了一阵儿，发现追不上，也只好回来了。
到老上单于的儿子……军臣单于即位时，又来了这么一下，和上次他父亲的南征差不多，匆匆地来掠夺一阵儿，然后以惊人的速度，在汉军没察觉的时候，就离开边境了。汉文帝虽说是个贤明的君王，不过在军事方面，却是一般，终其一生，都生活在匈奴的阴影之下。文帝的儿子景帝（公元前 157～前140年在位）当了皇帝后，情况好了不少，匈奴的骑兵只能做些小规模的骚扰和抢劫，
没法进行实质上的扩张。
如果认真看看的话，从公元前 200年白登之围算起，到公元前 140年汉武帝即位之前，匈奴共有 3个单于在位，依次是冒顿单于、老上单于和军臣单于，汉朝则是汉高祖、惠帝、吕后、文帝、景帝，双方的领袖基本上都是比较贤能的，双方的实力又相差不多。之间又总有和亲这条若有若无的纽带连接在一起，真算得上生死冤家。
不过，匈奴帝国毕竟错过
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了它最好的机会。这个时候，它是帝国史上最强大的时候，掌握着最广阔的领
土，统一在一个领袖之下，它的对手是一个尚未成熟的汉帝国。命运的天平曾经几次向匈奴倾斜，可它没有敏锐地把握住，没有把这种优势转变成一种持久的动力。它还是像建国之前那样，维持着游牧人的习惯，只是偶尔到长城之外打打猎。但是，它没有注意到，自己在停滞的同时，南方的对手已经日渐强大，自己总有一天会被超过。它也没有注意到，帝国的内部埋藏着一颗炸弹，总有一天会被引爆。
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第7节：盛极一时……匈奴帝国（7）
帝国的黄金时代即将过去了。
2。白银时代的匈奴帝国和汉武帝的较量
公元前 140年，绝对是个史上有名的年份，这一年，汉景帝的儿子刘彻即位。从这一年开始，匈奴帝国的好日子渐渐远去了，迎来了它的白银时代。虽然在武帝即位的初年还看不出来，和他父亲一样，汉武帝一上台，就宣布谨守故约，维持和匈奴的和亲以及兄弟关系，照样在和亲的时候送上礼品，照样在边关开放市场。其实，这种乖巧的示好，是不是刘彻的本意，还不好说，因为当时主政的还不完全是武帝自己，在后面操纵朝政的是太皇太后……他的奶奶、汉文帝的老婆。也许是跟着文帝过了太多提心吊胆的日子，犯了匈奴恐惧症，她对于刚即位的武帝，也就是她的孙子兼外孙女婿，总是要对匈奴动手、建功立业的想法，很是不满，总是多方压制。其他方面也是这样，受到武帝欣赏的儒家学说，也在老太皇太后的压制下，不得出头。
当然，老奶奶的谨慎，也不是没有道理的。当时的匈奴，实力还真是挺强，在位的军臣单于，可谓匈奴黄金时代的最后一代英主，当时的大漠和西域，全在他的控制之下，汉帝国确实没什么太大的胜算。不过，老奶奶忘记了自己的国家，在汉初诸帝推行了 70年的〃黄老〃政治之后，国家得到休养生息，老百姓的生活都好起来了，三公九卿也配得起宝马香车了，国家的骑兵也有几十万了。对付没有多大进步的匈奴，还是有胜算的。
奶奶往后看，孙子往前看，自然是凑不到一块儿。不过，中国人都讲孝顺，对自己的奶奶，也不好当面反对唱对台戏，何况自己的帝位还是这个奶奶给帮忙弄到的，自然要感激一番。所以，武帝初年的政治，还是像以前那样维持着。
不过，太皇太后终究还是去世了。这是在刘彻即位的第六年。在此之前，刘彻已经开始了北伐匈奴战略的第一步。那就是派张骞出使西域（公元前 139
年，武帝刘彻即位的第二年）。当时张骞的官职是郎，郎到底多大，不好说，算是大内侍卫吧，一般都是高级官员的子弟充任，虽说俸禄不多，但是整天在皇帝身旁，算是天子近臣，实际的权力要大得多。就是这样的一个郎官，充当了武帝的使者，前去西域，联系那个被匈奴灭国、被迫西迁的民族……月氏。
年轻的张骞，带着武帝的殷切希望，踏上了远去月氏的旅程。不过，张骞并不是个经验丰富的旅行家，地理知识也不多。所以，他和随行的众人以及朝中的大臣一样，并不知道月氏的具体情况，它有多大，人口多少；离长安有多远，离匈奴有多远；从长安到月氏，骑马需要多久，走路又需要多久；中间有多少国家或者部落，它们对汉朝的观感如何，它们和匈奴的关系如何，等等，这一切汉朝都不了解。打个不恰当的比方，汉朝人对于月氏的知识，不会比清朝人对当时英国的情况了解得多。唯一可以确定的就是匈奴是月氏的仇人，月氏是一个较大的国家。年轻的人总是无畏的，也不那么计较得失。于是，年轻的武帝也许只是抱着试试看的心态，派了这个急于建功立业的年轻人……张骞。这个张骞，日后竟然真的闯了一条惊人的大路出来，这是后话，暂且不提。
其实确切地说，张骞的出使，更像是一种历险，仿佛是中世纪的欧洲人老嫌黄金不够，突然听到一个意大利囚犯的传奇故事（《马可波罗行记》），知道有这么一个遍地黄金的富裕国度（中华帝国），顿时起了远征东方的雄心，由此开启了大航海时代。但是，年轻人的理想很快遭遇到现实的打击。张骞一行人，刚出汉朝的边境，就被匈奴人发觉了。匈奴当时的领袖是军臣单于，匈奴帝国黄金时代的最后一位英主。军臣单于果然是位贤君，他发现这几名汉朝的〃奸细〃后，对年轻的张骞有这份勇气和胆略，深表赞赏，于是想把他收为己用。先是给张骞娶了匈奴人的女儿做老婆，又给他置了块地，让他放牧，培养他对匈奴的感情。不过，张骞这个人，不愧是武帝选中的人，真还有那么点血性，死活就不降。这一晃就是 11年。
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第8节：盛极一时……匈奴帝国（8）
一个月黑风高的夜晚，趁着监视的匈奴人不注意，张骞一行仓皇出逃。事出突然，没有准备干粮和饮用水。这一路上，真是又饿又渴，随时都有倒下的危险。好在他的助手里有个叫甘父的，射得一手好箭，沿途常射猎些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才勉强撑下去。就这样，他们穿越黄沙漫天的戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今天的帕米尔高原），来到了大宛国（今天的费尔干纳，属于乌兹别克斯坦）。大宛王早就听说汉朝是一个富饶的大国，一听汉使来了，喜出望外，热情地接见了张骞一行，还邀请他们参观了大宛国特产……汗血马。
在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今天的撒马尔罕，乌兹别克斯坦
第二大城市）、月氏、大夏等地。但是，月氏人的情形已经大变。他们离开家乡之后，渡过药杀水（今天的锡尔河，发源于天山，流入咸海），赶走了塞种人，征服了大夏，在妫水（今天的阿穆河，发源于天山，流入咸海）以北定都，建立了国家，管辖的地盘相当于哈萨克斯坦南部的一部分、乌兹别克斯坦的大部和土库曼斯坦的北部，算起来和以前匈奴占去的差不多，而且这里的土壤比故土的更肥沃。月氏人既然乐不思蜀，张骞到达之后，自然没法说服他们一起对付匈奴，只好往回走。比这更糟的是，张骞一行在回国的路上，又被匈奴人发现了，不过幸好这次在位的还是军臣单于，这个老单于又放了张骞一马。这一放可不打紧，为匈奴的未来带来了无穷的祸患。这是后话，暂且不提。
张骞的出使，象征着一个新时代的到来。汉朝和匈奴的关系开始逆转。匈奴从战略进攻，走向战略防守。相反，汉朝则开始了积极扩张的时期。不过，从当时的情况来看，真正的转折点，要算是〃马邑之谋〃。马邑是个给匈奴和汉留下深刻印象的名字。就是在那里，伟大的冒顿单于降伏了韩王信，进而在白登山下围困汉高祖七天七夜。汉武帝是个很争气的君王，对于曾祖父在这里留下的屈辱，至今难忘。所以，没等张骞的消息回来，他就主动出击了。
当时马邑有个爱国的富商，叫聂壹，和匈奴人经常生意往来。有一天，他弄来两个死囚的人头，把它们高高悬挂在马邑城门上，然后告诉附近活动的匈
奴间谍说，他已把马邑的首长杀死，请匈奴大军乘虚进击。军臣单于心想，之前就有韩王信的投诚，这一次保不准又是个好机会，于是亲率 10万骑兵，从武州塞（山西左云）入境 。但是部队走了 100多里，却只看到满山遍野的牛羊，没有一个放牧的人。军臣单于就纳闷了，唉，汉朝人都跑哪里去了！他没有继续进军，而是攻陷附近一个塞亭降望台，俘虏了一名当地官员，这才发现汉军
在马邑设下的阴谋，遂急令撤退。西汉终究是一无所获。
自此匈奴帝国和西汉彻底撕破脸皮，开始进行长期的作战，双方一时间都没法取得决定性的胜利。汉朝的优势偏向西方，匈奴的优势偏向东方。在西边，汉朝夺回〃河南地〃（鄂尔多斯草原），追平秦朝；但是，在东边，匈奴得到了上谷、造阳两郡（分属今天的山西和河北）。
不过形势突然逆转。公元前 126年，军臣单于去世（在位 35年）。之后，他的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败太子於单。这次政变，虽说伊稚斜单于取胜，但是匈奴自此打破稳固的政治局面，单于家族内部陷入无休止的纷争之中，始终没有恢复过来。汉武帝在位的五十四年（公元前 140年 ~前 87年）里，匈奴更换了７个单于。除了军臣单于外，伊稚斜单于和他以后的继承者，全是庸庸碌碌之辈，而且他们都很短命。盛极一时的匈奴帝国，就这样在内政震荡中，继续与南方的汉朝进行长年的争霸。
与此同时，长期滞留在匈奴的张骞，趁着匈奴帝国大乱，无人注意，再次逃出匈奴，踏上归汉之路。终于在阔别祖国 13年后，回到长安。汉武帝封他做了太中大夫，后来又封了博望侯的爵位。张骞受到如此丰厚的奖赏，可见武帝已经敏锐地觉察到，他的西行对于中国的未来所具有的巨大价值。张骞不仅带回来关于葡萄和苜蓿的知识，开启了西亚和中国之间农业知识的交流，还第一次将印度的存在和方位，告诉了汉人。由于他的劝告，汉朝数次派遣使者赴西南寻求印度，虽然并未成功，但无意之间，发现了云南及附近的地区，而后将该地区纳入版图。更为重要的是，他将整个西域的情况，带回中国。因此，在以后的 100年里，汉帝国能够向西发展，最终控制了整个西域，无异于断掉匈奴帝国的右臂。
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第9节：盛极一时……匈奴帝国（9）
匈奴纷乱、昏君临朝的同时，汉朝却产生了许多名将，其中最著名的是汉武帝的小舅子……曾是马夫的卫青，以及卫青的外甥霍去病。霍去病是位年轻有为的将领，尤其善于骑马和射箭，他的手下也多是勇敢的年轻人。每次大战，霍去病和他的士兵们总是一马当先，而那些经验丰富的老将常被落在后边。当然，年轻敢闯，并非霍去病的唯一优势，更为重要的是，他采用了新的战术，利用灵活机动的轻甲骑兵作为战斗的主力。在此之前的汉军，是以笨重的战车和重甲的步兵为主。轻骑兵则是匈奴帝国军队最大的杀手锏，这时也被霍去病拥有了，加上汉朝的先进工艺，造的武器比匈奴好得多。匈奴再也没有足以傲视汉军的地方，命运的天平开始向汉朝倾斜了。
公元前 121年，年仅 19岁的霍去病带着他的轻骑兵，出陇西，过焉支（山
名，又作胭脂，今天的甘肃境内），在千里大漠中闪电奔袭，纵横千余里，俘
杀匈奴18000余。匈奴休屠王的祭天金人也成了汉军的战利品。当年夏天，霍
去病与公孙敖率数万骑兵，再出陇西，行军 2000里，过居延（泽名，今内蒙
古境内，甘肃酒泉以北），进攻祁连山， 俘杀匈奴 3万余，其中包括单于的母亲、
妻子、儿子、相国将军等 63人。这一战，匈奴元气大伤，不得不退守到焉支
山北。曾经在大漠中不可一世的匈奴人，第一次发出了他们的悲歌：〃亡我祁
连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色。〃
公元前 121年，对匈奴帝国来说