李慕星一醒，陈伯、陈妈高兴极了，围着他问东问西，李慕星正是头疼欲裂的时候，一句也没听清楚，连忙说口渴肚子饿，把两老打发出去，他才松出一口气，揉着额头慢慢回想发生了什么事。
昨夜……昨夜……他说：「我喜欢你……」，用怀疑的语气，说出了在心中还无法确定的事情，只是一声低低的呓语，他没想到尚香会听到，他没想到会看到尚香回头，那一瞬间骤然灿烂的眼神，让他生出想要将尚香拥入怀中的冲动，于是无法确定的事情在刹那间被确认了。
他喜欢尚香，这是已经无法再去找借口否认的事实。抱着一坛酒，他走到河边，一边喝着一边想着，为什么会喜欢尚香？从尚香的身上，他看不出半点自己一向欣赏的特质，勤劳、认真、上进、努力、拼搏……这些尚香连边儿也搭不着，最重要的是，尚香还是个男人，无论他的打扮、说话、举止怎么阴柔，也不可能变成女人，他不可能喜欢上一个男人，不可能，绝对不可能……
酒喝完了，他的结论也出来了，他不可能喜欢尚香，于是他对着河水大声喊，不可能……不可能……隐约听到有人在喊什么，他转过身，然后……落水……他已经不记得自己当时是不是故意落水的，他只是想清醒一下而已，也许，人消醒了，心里的喜欢也就没有了。
可是……宿醉的话，疼的应该只是头，为什么他的心也会跟着疼？一波疼痛袭来，咬牙强忍着，直到痛感渐渐减轻，以为在下一刻疼痛就会停止，可是稍一放松，下一波的疼痛就又袭来，让他的心一直一直地疼。
心里越疼，就越是明白他是喜欢尚香的，真的喜欢，所以才会去看尚香，教尚香做帐，他当时潜意识里就是想把尚香赎出来留在身边，做个帐房，他想要时时刻刻看到尚香，他一直以为这是同情，是可怜，现在才想到，如果只是同情，只是可怜，为什么他就从来没想过要把尚红赎出来，尚红才是最先让他感到怜惜的人。可笑……他竟是如此迟钝……到现在才发现……
太迟了……他就要成亲了……再也不可能把尚香留在身边……不，即使他不成亲，他也不可能把尚香再留在身边，尚香是男人，是男人……男人……该死的，为什么要让他发现自己是喜欢尚香的，像以前一样什么都不知道多好……他就能光明正大地留下尚香。心好疼，越来越疼，再也……再也不能去见尚香了……不能……他不能像嫖客一样去玩弄自己喜欢的人，也不能无视于世俗眼光，和一个男人厮守一辈子……只有……永不相见……这是唯一的办法……也是最好的办法……尚香……尚香……
李慕星抬起手，蒙住了双眼，感受着一阵阵的酸涨将眼睛撑得发痛，浮现在脑海中的，是那一日尚香的笑容，真实的来自于内心的笑容，比世间任何风光都要美丽的笑容，再也见不到了……可是，即使他见不到，也要让尚香的笑容，在他看不到的地方永远绽放。
一夜不能成眠，天一亮，李慕星把钱季礼找了来。
「钱老，有一件事，我求你帮忙。」
听得李慕星一个「求」字，钱季礼吓了一跳，连连摆手道：「李爷，您有事尽管吩咐，老头子我必定尽力而为。」
「这里……有一万两银子……」李慕星顿了顿，才终于说出了口，「你去南馆，帮我把一个叫尚香的人赎出来，如果钱不够，再到我这里来拿，总之把他赎出来，然后送他到一处安静的地方，让他好好过活，只是那地方离上和城越远越好。」
「爷！」钱季礼惊呼一声，「您、您……爷，老头子说话您别不爱听，好歹我吃过的饭比您走过的路多，欢场中人，大都无情无义，您是本分人，玩玩可以，可莫让那些人迷了去。再者，阮侄女当年的事您也知道，她眼里可是一粒沙子也容不下，您若敢金屋藏娇，她绝不饶您，爷，您可要想好了，如果您铁了心要这么做，老头子我说什么也不能让阮侄女嫁了您……」
「钱老，你说哪里话，我不是金屋藏娇，你只管去办，反正以后……我再也不见尚香，你也不用告诉我把人安置在什么地方。你放心，我李慕星虽说愚钝，却也绝不负人，既娶了醉娘，便会一心一意待她。」
知道李慕星是个说得出做得到的性子，钱季礼这才略微放下心来，拿了银票，往监坊去了。
***
南馆外停着一辆马车，车门上了金漆，顶上垂下的流苏，是一颗颗大小一致的珍珠串成，由两匹身无半根杂毛的白马拉着，只要不是瞎子，一看这马车的式样，便可知其主之昌。这样的马车，监坊中人都认得，上和城宋家公子的专用马车，监坊中人，都以能上这辆马车为荣，宋家公子风流，宋家公子眼界高，但凡宋家公子看得上眼的，一夜春宵过后立时身价百倍，只是宋家公子不好男色，他的马车从不曾停在南馆门前，今儿，稀奇了。
尚香今天穿了一件天青色的坎肩，里面衬一件白色长袄，脚底下是与坎肩一样颜色的鞋子。这几件，全出自城中的天绣楼，做工精巧自不在话下。自从不再是红牌以来，这是尚香穿得最体面的衣裳，是郑猴头亲自挑选后让人送来的，与这套衣鞋同时送来的，还有一张帖子。
当时尚红正在他房中，来取尚香新做的香粉，尚香拿了帖子，没打开，却递给了尚红。
「你念来听听。」
尚红诧然，犹豫些许，才不甘不愿地接过帖子，打开来先看了看，便惊呼一声：「啊，是有人要赎你……奇怪，没有署名……」尚红见尚香面上没有半点反应，不禁皱起眉，「你不高兴么？终于可以离开这个鬼地方。」
尚香拿起那套与帖子一同送来的衣物，手心在滑软的布面上有一下没一下地蹭着，眼角斜斜地睨向尚红，冷笑：「你以为……郑猴头为什么把赎身帖和着这套衣服一起送给我？」
在人走的时候送套衣服？这念头在尚红的脑中一闪而过，却没有说出口。在南馆里待了这些日子，他再傻，也摸出了一些南馆的生存之道，暂时的屈服，不过是为以后打算。郑猴头是什么人，能有这好心，又看了看帖子，五十两的赎金，完全符合尚香目前的身价，郑猴头就算嫌钱少，也是跟出银子的人讨价还价才对，为什么又把帖子送来给尚香看？
尚香显然没对尚红能否回答这个问题抱有任何希望，在衣服上摸了许久，从那套衣服里又摸出了一张贴子，递了过去。
「你再看看这个。」
尚红打开，一看便怔了，道：「是……点牌帖……」落款宋陵两个字，写得飘灵逸动，道尽主人风流性。
二择一，这是郑猴头给他的选择。
尚香垂下头，解开了外衣，把那套衣服换上。他的动作很慢，慢得几乎连衣带也解了五、六次才解开。换好衣服，他便坐在妆台前，梳头，同样梳得很慢。
尚红目瞪口呆地看着尚香的动作，好一会儿才反应过来，手里的帖子往地上一摔，头也不回地走了。他知道尚香贱，可是他设想到尚香会贱到连有机会跳出这个火坑，也会不要。如果是他，如果是他，就算是什么也不要，他也要离开这鬼地方。尚香为什么不珍惜，没有理由，只有一个字：贱。
尚香仍在梳头，慢慢的，一下又一下，若是仔细看，便能发现他的指尖在抖，甚至整个身体都在抖。
李……慕……星……到底跟别的男人不一样，他要的不多，一只暖手炉，外加一张赎身帖，够了，足够了，花落之前，以心换心，他做到了，已是此生无憾。
袅袅娜娜，轻移步，如风摆柳，在万众艳羡的目光中，走出南馆，恍惚回到十年前，他风华正茂，曾经不知道多少次在众多的目光中，走上那些高官富贾的马车。
马车的门开了，宋陵含笑的眼落在了尚香的脸上。
「你还是抹了厚粉。」
尚香的脸上缓缓荡出了笑，那唇角翘起的角度，不高不低，恰到好处，一如十多年前他对着镜子练习了千次万次的笑容。
「宋爷若不喜欢，尚香这就回去把粉洗了。」
「不必了，你喜欢，那便留着吧。」
宋陵伸出了手，尚香识趣地让他握住自己的手，微一借力，尚香便上了车。
「宋爷，我们这是去哪儿？」
「去金园，听雨……听曲……」
不知道是宋陵有通天的本事，还是老天爷赏了他的脸，马车刚走进金园，天上便落起了雨。
金园。
尚香的手缩在衣袖中，握紧了拳。这地方，他不陌生。金园的主人沈继千，是个喜欢热闹的人，自家园子一年四季对外开放，因园子里景色甚好，尤其是金园的牡丹，国色天香，远近闻名，年年都引来不少文人雅客为其赋诗填词，自然令金园的名声传得更远。每日里都有人来游园，热闹得紧。人多了，自然要多置下人，一来这些游人有什需要，也有人使唤应酬，二来，园子里的打扫、花草的养护，自然更需人手，否则不出几日，园子里怕就脏了、败了。
尚香最初知道金园，是从郑猴头那里，有一回郑猴头在他身上爽快了，一时忘形，便让他套出话来，南馆里那些年纪大了不能再为郑猴头挣银子的小倌们，不是像郑猴头曾经说的让那些小倌自己掏银子赎走自己，而是在收下小倌们的银子之后，他转手把那些小倌又卖来了金园。
尚香当时心就凉了，他曾经多次被点牌子，到金园陪客，金园里的下人，他大多见过，可是没见着一张熟面孔。那些小倌们从此生不见人，死不见尸，尚香不知道他们究竟怎么了，只是知道自己拿钱赎身这一条路，太危险，走不得。如果不是这样，当年他又怎会把希望寄到那个书生身上，甚至一时心急，把人看错，断了自己的希望不说，还害了岚秋。
岚秋，岚秋，一想到岚秋，他的心里就隐隐作痛，金园三生石下，埋着一笔钱，那是他多年的卖身钱，可也是岚秋的夺命钱。
雨势大了，打在特制的屋檐上，发出了悦耳的叮咚脆响，把尚香的思绪拉回。他被宋陵牵着手，已走入了除金园牡丹、三生石之外，另一盛名的地方：听雨阁中，阁外，遍种巴蕉。
「以这雨落之音为乐，你可能再唱一曲？」
「宋爷不嫌弃，尚香自然从命。」
两打芭蕉声凄凄，竟作天籁唱，听者欢，歌者迷，多少心思尽付此音……李慕星、李慕星，你不知我，我不知你，从此又成陌路人。
***
钱季礼是个生意人，他一生中做得最多的事情，就是讨价还价，在他的眼里，南馆鸨头也是生意人，尚香是商品，在买商品之前，第一件要做的事情，不是商品的成色怎么样，而是商品目前的行情如何。虽然，在钱季礼的眼里，这一回的买卖注定是赔本生意，那么他的职责就是要把损失减到最少，所以，他一开始开价五十两，这价自是低的，所以，他做好了郑猴头抬价的准备，尚香这件商品的成色再不好，可也只此一家，他也没办法货比三家。
事情果然如钱季礼所料，郑猴头拒绝了赎人的要求，钱季礼也不急，隔日再去，赎身银往上加了五十两，这已是相当合理的价格，可是郑猴头仍是拒绝赎人；钱季礼考虑了两天，又加了一回价，一百五十两银子，在他看来，用这样的价钱赎尚香这么一个过了气的男妓，郑猴头没有理由再不答应。
然而，郑猴头的又一次拒绝，让钱季礼当场气急，拍着桌子道：「郑鸨头，你也算是个做买卖的，抬价的事无可厚非，可也别做太过了。你该知道，就那么个老男妓，除了我，只怕再也没人愿意在他身上花钱，你还是见好就收，有得赚一笔就快赚，莫等过了这个村再没这个店。」
郑猴头冷笑一声，眼也不抬，翘着二郎腿，道：「钱老头，你是老道的生意人，怎不知道此一时彼一时，若早个十天、八天的，我倒是巴不得赚这笔钱，可是我家尚香这会儿时来运转，教丰通钱庄的宋爷看上了，这几日，光是唱曲儿的赏银，就得了不下百两，你要赎人也成，一万两银子拿来，少一文都不行。」
「你、你……狮子大开口，做梦！」
钱季礼气得当场拂袖而去，回到商号，刚喝一口热茶顺顺气，李慕星便急急地来问悄息。「钱老，这都五日了，我求你办的事如何？」
事实上，他是每日一问，连钱季礼都开始觉得不对劲了，某日不由试探地问了一句：「爷，您……真的喜欢上……」
没等钱季礼问完，李慕星的脸色就变了，然后一句话也设说走了，可钱季礼哪还看不出来，他这位东家恐怕真是陷进去了，这也让钱季礼下定决心一定要把尚香赎出来，送得远远的。
这会儿他见李慕星又来问，肚子的气还没消，怒声道：」姓郑的欺人太甚，竟然索要一万两的赎身银，爷，您还是断了这门心思吧，一万两银子，赎个红牌都够了，姓郑的根本就是不让赎人才故意报这个价。」
「一万两就一万两，钱老，我给你的一万两全拿去就是。」