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“嗯！卿家所言甚是。湛云啊，针对刘公公对你的指控，你怎么说？咳……呸！”服侍武宗的老福公公双手恭执金盆儿，接住武宗咳出的一口浓痰。
“微臣接获镖书，指出有刺客潜入禁宫，微臣担心万岁爷安危，不敢怠慢，遂连夜进宫护驾。甫进宫门果然看见一条黑影窜进御花园，微臣一路尾随跟踪才会追到月华门。”
“这么说，你的确撞见敏儿了？”
“我不敢确定‘他’是不是敏公主。”
“荒唐！你跟敏儿打照面不下数十次，以你的眼力岂有辨识不出敏儿的道理？”
“昨晚月黑风高，伶俐跟一名年轻太监深夜同行，微臣虽然拦下盘查，但那人却始终低垂着头，对微臣的问话避不作答。正当微臣想拿下他们的同时，漱芳轩却失火了，微臣急着加入救火才会让他们趁乱逃逸。”
“皇上！这全是湛大人的脱罪之词，不足采信。”
“这是微臣收到的镖书，请皇上过目。”湛云探手人衣里，取出一张字条，交给老福公公转呈圣上。
“嗯！刘公公，说说你的意见？”武宗看完字条让老福公公拿过去给刘瑾。
“镖书可以找人造假。依臣浅见，这无非是湛大人唯恐皇上降罪，事先找人写妥字条充当护身符。”
“刘公公！你怎可含血喷人？”湛云矢口喊冤。
“我含血喷人？我看是湛大人心中有鬼吧！”
“你——”
“两位卿家不必争辩。这件事……朕亦难辞其咎，要不是朕有意下旨派敏儿和亲，敏儿也不会因此负气离宫。唉！”
“难道万岁爷不打算追究湛大人刑责？”刘瑾气忿不平，好不容易逮到湛云泛错的机会，他焉有不乘机大加挞伐的道理。
“朕一向赏罚分明。既然敏公主是在湛云的眼前溜疟，湛云啊，你就代朕找敏儿回宫，将功折罪。”
“遵旨！臣有把握很快就将敏公主带回万岁爷身边。”
“不！朕不要你强押敏儿回宫。否则，以她倔傲的刚烈性子只怕很快又如法炮制再度逃宫。你就在她身边保护她，她高兴几时回宫，你再护送她回来。”
“那……万一，敏公主决意在外头玩个三年五载，那……微臣……”
“如果是这样，那么，你就安安心心陪她玩个三年五载吧！”
“可……微臣不在皇上身边，实在放心不下皇上安危。”
“湛大人此言差矣！难道我大明皇朝就你一个人对万岁爷忠心耿耿？万岁爷要你怎么做你就怎么做，万岁爷的安危不劳你操心，除非……你想忤逆圣意，公然抗旨？”刘瑾落阱下石，恨不得早日将湛云从万岁爷身边逐开，好安插自己的心腹亲信以掌控万岁爷的一举一动。
“不敢！湛云不敢抗旨。”
“那你就快快领旨出宫保护朕的敏儿，千万不能让她受到丁点委屈，否则，朕唯你是问。”
“微臣遵旨。”万般无奈的湛云抱拳领旨。
“刘公公。”
“奴才在。”
“湛云暂留的遗缺，就由你负责找个可靠的人递补吧。”
“奴才马上办。”正中下怀的刘瑾喜不自胜。
“没事就退朝吧！朕乏了。”武宗挥手示意众臣退下。
“遵旨。”
第三章
落日余晖染红半边天。
湛云骑着御赐赤驿骝宝马，飞也似的驰过阡陌、跨过小溪，直奔北京城外百哩远的一座废弃“义庄”。
他在义庄半坍塌的人口处，纵身下马。
这时候，从荒烟漫草堆里蹦出一个人，朗声道：“湛大人！一路辛苦了。”
“好说！好说！敏公主她人呢？”湛云一边问一边低头挥了挥身上的尘上。
“属下……属下点了她麻穴……还有哑穴，将她藏在神桌底下。”
“大胆李陵！你竟敢同时点住她的麻穴跟哑穴？！！”湛云星目骤冷、俊脸一沉。
“属下迫于无奈，不得不出此下策。”
“哦？”
“属下依湛大人指示，半途撇下那个叫伶俐的丫头，谁知道敏公主不依，沿路嚷嚷叫骂，马车经过之处皆引起路人纷纷探头侧目，属下怕招来不必要的麻烦，只好点住她的哑穴。”李陵提出辩驳。
“做得好！”敏公主的泼蛮令他不禁同情地拍拍李陵粗壮的臂膀。
“多谢大人不追究。”李陵当下松口气。
“敏公主交给我，你走吧！小心行藏，不要被人发现。”
“湛大人请放心！我明白‘小心驶得万年船’这个中道理。”
“兹事体大，你明白最好。喔，对了，我要你准备的马呢？”
“小的将它系在庭院里。”
“嗯！辛苦你了，这一点小心意请笑纳，找个酒肆痛快喝一盅去吧。”湛云打赏他几锭元宝。
“多谢大人！那……属下告退，后会有期。”李陵将元宝揣入衣里，抱拳一揖，窜进半人高的草堆里，一眨眼工夫已经消失无踪。
湛云推开咿咿呀呀蛀成中空的木门，一眼就看见荒芜庭院一株老榕树下系着一匹毛色雪白的牝马，他走过去将坐骑一并绑上，随即快步跨进门槛，弯身探进神桌底下。
他看见敏公主疲乏地蜷缩在干草堆上哭着睡着了，弯翘浓密的睫翼依稀沾着末干的晶莹泪珠，讨怜的模样恁他坚硬的心也下禁化为绕指柔。他解下身上的披风，小心翼翼覆在她身上，半寐半醒的她警觉掀眸张眼瞪着他。
“我吵醒你了？”他以从来不曾有过的温柔语调问她。
“……”她扇了扇睫翼，不发一语，只是拿一对晶晶亮亮的美眸，对他翻白眼。
“你一定又累又饿，对不？”
“……”她还是瞪着他。
“唉呀！瞧我一时糊涂，忘了你被点穴。”他笑拍宽阔的额头，手劲一扬迅疾解开她的麻穴跟哑穴。
“咳！该死的车夫差点把我活活憋死！”她啐咳了声，这才逸出银铃似的嗓音，从神桌底下钻出来。谁知才走没两步她蓦然回身诘问：“还有你！非得把我弄得灰头上脸你才称心如意？”
朱敏在宫里是出了名爱美爱打扮，没想到这个令她恨得牙痒痒的湛云偏偏弄得她蓬头垢面，活像一头赖在泥地打滚的小猪，搞得全身又脏又臭。
“情非得已，恳请敏公主海涵。”他好心拿掉沾在她头上的稻草根。
“哼！”她鼓着腮帮子不领情。
“你一定饿坏了，我带来一些干粮，你将就吃点吧！”他取下斜背在背上的包袱，拿出包夹梅干扣肉的饽饽递给她。
“多谢！”镇日未进一粒米食的她双手接过冷掉的饽饽，席地而坐吃得津津有味。
湛云怜惜地瞅着她。
他一向讨厌这些仗着权势作威作福的金枝玉叶，没想到眼前这名被他拖下水的落难公主倒教他发自心臆沁出不舍。
“香香咸咸的，好好吃哟！这是什么做的？”她吮着沾上肉汁的葱白纤指。
“我也说不清楚，只知道将腌渍的青菜加上五花肉下锅熬炖，寻常百姓都喜欢拿它配饭吃。”他乃神气活现的御前一品带刀侍卫，不是饭馆酒肆的掌厨师傅，描述不来这些煎煮炒炸熬卤炖的枝枝节节，
“梅干扣肉？思！待我回宫后一定叫御厨煮一大锅解馋。”她填饱肚子精神也来了。她转着滴溜溜的一双水眸，开始翻旧帐，说道：“湛云！你可知罪？”她打起官腔一点也不含糊。
“真要细数属下的无心之过，恐怕扳着十根手指头都不够数哩！”他抬头眯着眼睛越过她的肩膀看着一弯淡黄的上钩月已经高挂树梢，他担心若摸黑赶路，只怕入夜后找不到打尖的野店，看来今晚势必被迫留在义庄过夜。反正，闲着也是闲着，
干脆豁开陪她玩玩，排遗漫漫长夜。
“你招惹别人我管不着，光凭你最近对本宫的鲁莽无状，早该砍掉你脑袋。”
“嗄？公主，求你别吓唬我，属下虽说小错不断，但大错可也不犯；这脑袋搬家的事说什么也轮不到我。”他煞有其事地涎脸讨饶，跟平时冷漠孤傲的行径大异其趣。
“你认为把大明皇朝的公主狠狠摔在地上两次，只是小错一桩？”她妙眸灵转揪着他。
“这……你说这个呀！其实，你也难逃其咎。”
“难逃其咎？哈！你说出这等浑话也不怕笑掉人家大牙？我是受害者，何来其咎？”她杏目圆睁怪叫着。
“我请万岁爷嘱咐你将和亲的假消息散播出去，可没叫你爬到假山顶哭闹。”
“这你就下懂喽！经我这么一哭二闹，和亲的假消息立刻传遍宫里宫外。”
“哦？嗯……原来公主不仅貌美如花，还长着一颗七巧玲珑心。”思付再三，想想也对，他颇认同地以激赏的语调赞美她，可这么一来反教她不好意思再追究。
她心念一转，心想既然两人有志一同要为父皇分忧解劳，只有暂时搁下两人心中的疙瘩，同心协力，早日完成任务方为上策。
就在她的思绪干回百转时，湛云也没闲着，他来回几趟将堆在墙角的枯枝抱过来，从衣里取出火折子打亮，枯枝开始毕毕剥剥燃烧，红红旺旺的火苗转眼驱定一室清冷。
“这是哪里？如此残破不堪，又湿又冷，还有一股难闻的霉味！湛云，我不喜欢待在这个阴森森的鬼地方，我们还是起程赶路吧！”她皱着俏皮的鼻子，一口气丢出几个问题。
“这里虽然残破，终还能挡风遮雨，若我们连夜赶路恐怕真要露宿荒郊野岭，所以，还是请公主屈就一宿吧。”他避重就轻，含糊其词一语带过。
“你还没告诉我这里是什么地方？”她追根究底。
“这……”他颇为难地支支吾吾。
“这里不像一座庙，也不像住家，幽暗空荡得令人毛骨悚然。”她起身踱到掉了窗牖的窗口，藉着皎洁的月光，探出半个身子打量对面屋内，只见几口长方形的木箱子排列得整整齐齐，一口紧捱着一口。
“嗄？那……那是棺……棺木？！”她齐白的贝齿喀啦喀啦打颤，仓皇躲到湛云身后抖抖栗栗。
“别伯！死人绝对不会从棺木里跳出来。”他安慰她。
“你知道隔壁屋内摆了几口棺木？”
“嗯！”他腼她一眼。“啪”一声，将长长的枯枝折断扔进火堆，骤扬起点点火星子。
“那……这里是？”
“义庄。”
“义庄？好个该死的湛云！你存心吓死我啊！哪里不好藏，居然将我藏在义庄的神桌下，还要我在义庄过夜？！”她猝瞪惊慌的瞳仁，手脚冰冷地瞅着他，一颗心有一搭没一搭抽搐着，她觉得自己随时可能晕厥。
“公主，你听我解释，以我们目前的情况，跟死人在一起还比跟活人安全些。我衔旨追踪保护你，总不能第一天立刻找到你结伴同行吧？这太扯了！只怕连三岁孩童也瞒不过，更何况是多疑的刘瑾。可是，我不亲自保护你，又伯出了差池无法跟万岁爷交代，只好委屈公主一宿。我向你保证熬过今晚，明天以后一定让你投宿客栈。”
“你说的道理我都懂，可是……可是，我心里发毛克制不住恐惧嘛！”她吓得六神无主。偏偏心里愈是害怕愈是转溜一双会说话的汪汪水眸，瞄来瞄去净注意乌七抹黑的对门屋里。
“依我看……公主不如睡下吧。睡着后什么都不去想，自然就不怕啦。等天一亮我们立刻离开。”湛云选在距离火堆两步远的地方，铺上干草充当卧杨，示意她歇息后，自己则盘腿坐在火堆旁守夜。
“我又怕又冷，湛云……”她对着他的背影忸忸怩怩吞吞吐吐。
“公主有何吩咐？”他回头瞅她，燃烧的火光衬得他的眼睛闪亮如星辰。
“你……我要你……躺到我身边来。”羞人答答的话冲出口，方才吓到惨白的小脸迅疾飞染徘红。
“嗄？”他闻言大感意外地挑挑两道浓眉。暗忖，啧……想不到敏公主还是个豪放女！居然对他提出这么香艳大胆的热情邀约。
“去！你肮脏下流的脑袋别想歪了。”机灵的她捕捉到他黝黑的亮瞳闪过一抹危险的眸光，赶紧出言纠正。她叹口气垮下香肩，无奈地说：“一来，我一闭上眼睛脑海里便马上浮现一长排棺木，我心里骇得直发毛，从头凉到脚底，遑论入睡？！二来，入夜天冷，有个人躺在身边可以相互取暖。所以，我决定抛开男女授受不亲的迂腐礼教，命令你躺到我身边保护我。”单纯的她相信自己贵为公主，而他只是父皇身边的一名侍卫，悬殊的身份谅他不敢对她抱有非分之想。
“喔。”他漫应了声，霎时不知道该为自己高兴，还是悲哀？软玉温香抱满