“……”武宗心如刀割回头目送她朝着殿外一步步走去，心中不住呐喊：你这个倔丫头，只要你回头讨饶，父皇一定收回成命饶你不死。死到临头，敏儿！快！快回头求朕啊！
不！他心爱的敏儿从小就是这副倔脾气，宁死也不会向他低头讨饶，这……这如何是好？他真能狠下心看她身首异处么？
“慢着！”
就在她微撩裙摆正欲跨出宫槛之际，万岁爷发出悲鸣似的声音暍住她；她缓缓转身抬起清澄的眼直直望着她敬爱的父皇，拼命在心中默默告饶：父皇！请您原谅女儿忤逆不孝。
“朱敏听旨！”武宗的声音回荡在雕栏玉砌的宫殿里，愈显苍凉。
“万岁！万万岁！”她就地跪在宫槛前俯跪听旨。
“朕自即刻起将朱敏从皇室除籍，贬为庶人！今生今世永世不得……不得入
宫。”武宗红着眼眶吐出最后一句绝情话。
“谢父皇……不！谢万岁爷恩典！民女告退。”圣谕已下，她已然不具公主身份，忙改口伏地磕头，黯然离去……
毓庆宫一片骇人的死寂！垂侍两旁的太监宫女连大气都不敢喘一下。
“陈公公！”
“奴才在。”陈公公是掌管后宫大小事宜的总管事太监。
“你即刻到湛云府邸宣朕口谕。”
“奴才恭聆圣谕。”
“朕着即革去湛云御前一品带刀侍卫一职，水不录用。钦此！”
“这……奴才斗胆！请皇上三思！湛云为国锄奸立下大功，未赏赐反遭革职！一旦对外公布势必举国哗然。”陈公公出言力谏。
“朕——富有四海，贵为天子，却也有满腹牢骚跟苦衷。陈公公！敏儿跟湛云都是聪明人，希望有朝一日他俩能够明白朕不得不这么做的苦衷。唉！”武宗望空长叹，似乎一下子苍老许多。
“……”陈公公眼睁睁看着武宗将最疼爱的敏公主除籍逐出宫墙，下由得一阵鼻酸。忠心耿耿的他实在想不透坐拥天下的万岁爷居然也有丰骚，也有苦衷。
“陈公公，你前往湛云宅邸之前先去宣朕旨意，着伶俐随敏儿一道离宫。朕想一个人静一静，你们都退下吧！”
“奴才遵旨。”陈公公揖礼而退。
☆
湛云的宅邸坐落在远离尘嚣的僻静山坡下，是一栋白墙黛瓦的两进四合院。建筑的工匠利用小花园将会客的大厅跟安憩的厢房一分为二，让性喜安静的湛云有一个不受干扰的清静环境。
“少爷！宫里头派来一位陈公公，他说带来圣上口谕。”驼背的老管家匆匆跑到后院禀报。
“哦！”
湛云正坐在书案前阅读神医送他的《百草拾珍》，听到陈公公捎来圣上口谕，忙将书卷合上，迈开大步穿过百花盛开的花园，进入大厅。
“稀客！稀客！难得陈公公赏脸光临寒舍，请坐！老管家，看茶。”湛云抱拳寒喧，回头吩咐老管家沏茶。
“湛大人！不必客气。咱家今天奉旨前来宣口谕，不能耽搁太久，皇上还等苦咱家回去覆旨呢！”
“那……湛云恭迎圣谕！”湛云出身宫掖当然明白当差公公下得延误覆旨的时辰，赶紧跪地接旨。
“宣万岁爷口谕：朕着即革去湛云一晶带刀侍卫一职，永不录用。钦此！”
“嗄？”湛云愣了下，磕头接下圣谕。“谢旨隆恩！”
革职？
这道圣谕宛若青天霹雳！震惊、错愕、忿怒、不平……任何字眼都无法形容湛云此刻五味杂陈的心境。
他只想问为什么？他究竟做错什么？有功无赏反遭罚？这……这天理何在？
“湛大人！天威难测啊！虽说咱家服侍万岁爷身边数十年，咱家在前来你府邸的路上拼命想……想到头疼，还是想不出来万岁爷为何作此决定。”
“圣意已决，湛云坦然接受。以后我不能再为万岁爷分忧解劳，还请陈公公好生伺候万岁爷。”
“咱家冒死问过万岁爷为什么如此对待你，万岁爷的口气很无奈，只说希望有一天你能够明白他下得不这么做的苦衷。”
“……”陈公公的话令湛云如坠五里雾中。
“湛大人，你多保重！咱家必须赶回宫去覆旨。”
“公公辛苦了！请。”湛云伸手延请陈公公走在前面，亲自送陈公公登上停在大门口的马车离开。
百思不解的他并没有折回宅邸，反而沿着山径踽踽独行，爬到一处视野广阔的山丘，悻悻然望着落日余晖染红半天边。
“为什么？老天爷！求您告诉我为什么？我湛云到底做错了什么，万岁爷居然连个辩解的机会都不给我，一道口谕就将我多年的努力化为乌有？这是为什么？”他愤恨下平地捏紧拳头向苍天发出怒吼。
“湛云。”朝思暮想的甜美声音猝然在他身后响起。
十七？他情急转身……
伊人别来无恙！只是清瘦一圈。
“十七！你怎么来了？”他顾不得伶俐随侍在侧，忘情执起她的小手深情凝睇。
“我跟伶俐抵达府上时，正巧看见你送陈公公上马车后独自走上山径，我们就一路尾随你上山。”
“原来如此。天色不早，入夜以后紫禁城即将宵禁，你怎会挑在这个节骨眼儿出宫？”他诧异地打量脂粉不施的她身穿一袭素净杏绫衫裙，平日梳绾繁复的发髻总是插满摇曳生姿的金步摇翠玉簪，此刻的她却只是梳拢一朵简单的云髻，髻上斜插着他送她的那支白玉簪，截然不同的装束让他嗅到几许下寻常。
“我……”她张口茫然，不知该从何说起。
“湛大人，万岁爷好狠的心啊！他不但将公主从皇室除籍，还将她赶出宫，我们主仆俩如今无家可归，只有试着来投靠您。”伶俐抢着回答。
“嗄？究竟出了什么事令万岁爷雷霆震怒？我被革职事小，万岁爷怎能任你流落在外呢？”
“你被革职？我还以为皇上派陈公公到你府上颁旨加官晋爵呢！”朱敏闻言，原本红润的容颜骤然被抽干似的，一脸苍白。
“……”他无言以对，只能无奈扯唇苦笑。
“公主！不……小姐，万岁爷明知我们除了投靠湛大人别无第二条路可走，想不到万岁爷赶尽杀绝革掉湛大人的官职。如今，湛大人自身难保，人海茫茫，我们主仆俩该何去何从？”伶俐丧气地垮下双肩，忧心仲仲。
“伶俐！你不必担心！我一定会挑起照顾你们主仆的责任。依我看，不如你先下山回寒舍，吩咐管家整理两间干净的厢房供你们主仆安身，我跟公主先厘清一些
事情，随后便下山。”湛云提议着，有些心底话实在不便当着伶俐的面说出来。
“小姐？”伶俐听到湛云愿意收留她们，忐忑不安的心这才稳定下来。
“嗯！你就依湛云的吩咐先行下山吧。”
“是。”伶俐朝两人屈膝一礼，顺着羊肠小径下山去。
“十七！你快把事情的经过说一遍给我听。”他牵着她的手并肩坐在石头上。
“唉！事情的经过是……”
十七叹喟了声，将万岁爷宣诏欲将她嫁给狄逖一事，一宇下漏统统转述一遍。听完，湛云紧皱的眉头逐渐舒缓开来，他沉吟半晌做出结论：“看来我们错怪万岁爷了。”
“错怪？此话怎讲？”她掀眸瞅着他。
“刚才陈公公临行前告诉我，万岁爷希望有一天我们能够明白他不得已的苦衷。”
“苦衷？坐拥江山的万岁爷会有什么苦衷？”她凄迷苦笑。
“狄王爷为孙子狄逖早我一步向万岁爷提亲，而狄王府一门忠烈为我大明效忠，是我大明朝不可撼动的栋梁。万岁爷若婉拒狄王府却将你嫁给我这个小小的御前行走侍卫，如何向功震朝廷的狄王爷交代？”
“照你这么说，父王将我除籍逐出宫门，同时将你革职，全是做给狄王爷看的？意在安抚狄王爷？”慧黠的朱敏顺藤摸瓜，一点就通。
“嗯！狄逖将军驻守大明皇朝的门户——山海关，万岁爷不能不拿捏狄将军求婚遭拒的打击，唯有将我俩重惩才能平息狄将军不满的怒气。”
“父皇真是用心良苦啊！”
“十七！事情或许还有转园余地，你想回头还来得及。”
“回头？我不明白你说这话的用意。”她的心像压了块铅石，沉重无比。
“你是尊贵的公主，从小锦衣玉食仆从如云，若执意跟着我，恐怕注定要吃苦一辈于。”
“你怕我吃不了苦？”她泫然欲泣，一片痴心如遭针扎。
“不！我不舍，也不能让你跟着我吃苦。骨肉至亲，只要你回去恳求万岁爷原谅，我相信万岁爷一定会收回成命。”
“恳求原谅？我忠实勇敢面对我的真感情，错了么？想不到我朱敏在你眼里不过是个贪图富贵的浮华女子。”伤心的泪水像断线的珍珠纷纷坠落。
“不！我知道你不是浮华女子，你千万不要曲解我的意思。唉！我还是把实情说给你听吧！”他赶紧将哭成泪人儿的她揽进怀里，掏出方帕拭干她的泪痕，解释道：“神医说的很清楚，中毒初愈的我目前只剩下五成功力，若再经过一段时日苦练顶多也只能恢复到八成。其实，就算万岁爷没将我革职，我也打算主动提出辞呈，我的功力消灭是下争的事实，我再也无法承担保卫圣驾的责任。而我……除了一身武艺无一技之长，怎能让你跟着我吃苦？”
“我……我只顾着跟你抱怨，却忘了问你复原的状况。”她怪下好意思地红着脸觑他一眼。
“神医医术精湛，我已无大碍。”他低头痴望怀中的清丽俏佳人。
“听你这么说，令我宽心不少。”她岔开话题，问道：“对了！我记得你说过令尊在京城经营一问药铺？”
“不错！我爹明示暗示我好几次，说他年事已高，希望我接掌药铺，却因我一直跟随万岁爷左右不得下作罢。”
“经营药铺很好呀！既可赚钱，还可以照顾生病的人，是个积德的良心生意，”
“这两天我也很认真评估此事。我是个习武的人，对人体经脉穴络了若指掌，甚且对跌打损伤也略知二一。更何况，我还有一个别人求都求下来的义父！”
“义父？”
“神医对我关爱有加，收我为义子。”
“哦！那太好了！令尊有间现成的药铺，若再去求你义父传授医术，学成后你大可悬壶济世，不是么？”她兴奋地为他的未来勾勒一幅光明远景。
“身边有个知心人作伴讨论真好。”他黝黑的墨瞳深情锁住她闪闪发亮的水眸。
“现在，你还要不要我回宫求父皇收回成命？你可要想清楚，我若回去等于接
受父皇的旨意，非嫁狄逖不可。”她像找到避风的港湾，撒娇地依偎在他宽阔的胸膛。
“不！你是我的娘子！谁都不能从我怀中抢走你。”他亲昵地拿额头磨转她的额头。
“哼！我几时答应嫁给你啦；：”她下依地噘唇，伸手捏捏他高挺的鼻尖。
“你不愿意？哎哟……”他忽然弓起身子跌在大石上痛苦呻吟。
“你……你怎么了？是不是身上的余毒作祟？”她吓得花容失色。
“我的心好痛……好痛！”他揪着心口频频喊疼。
“好端端的怎么突然心痛呢？”她绞起眉心，用手轻轻按揉他的心口。
“听到你不愿意嫁给我，我……我的心冬冬冬拼命鼓噪……”他忍住笑意，眯着眼睛打眼缝里偷偷瞄着心急如焚的她。
“那……是不是我答应嫁给你，你就没事了？”
“你这句话是颗灵丹妙药，听进心里不但心绞痛霎时痊愈，还生龙活虎哩！”诡计得逞的他翻身压在她身上。
“你……你使诈骗人。”她被他伟岸的躯干压得动弹不得，不禁又喜又臊。
“我这一招就叫做……嗯……使诈骗娶美娇娘。”
“贫嘴。”她飞白他一眼，噗哧笑开来。
“瞧你笑起来多美啊，十七……”心醉神驰的他收敛嘻皮笑脸，正经肃穆正式向她求亲，他说：“你为了我受尽委屈，从尊贵的公主眨为庶民，湛云惶恐之余向你发誓，我会爱护你一辈子，今生今世不离不弃！答应我！请你嫁我为妻，我要你当我孩子的娘，求你嫁给我。”他贴在她耳畔不住央求，说出来的话宛如勾魂魔语字字句句敲进她易感的芳心。
“……”她咂嘴欲说，喉头却哑窒得连一句都说不出来。
“嫁给我！”他举起修长的食指来回抚刮她白皙透红的脸庞，透过指尖将他诉不尽的浓情密意汩汩传递到她的心海，她的心她的人不禁有些儿发烫……
“嗯！我答应嫁给你。”她忙扑下两排浓密的眼睫隐住羞臊。
“太好了！十七……噢！”狂喜的他一双眼�
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