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她开始喜欢这座林子了，留心观察场部附近人文和自然景观：坪院不是很平坦，坑坑洼洼不少，大约有足球场一般大小，东西两旁各葺一排青砖红瓦平房，房前开阳沟，沟旁每户安设了自来水笼头。坪院正北位置是场办公楼，说是楼，实际只一层，仅因为木制结构，座基约半米高，仿苏联模式，远观如楼，故得其名。三幢建筑物呈“品”字排列，那食堂与会议室、党务室各位于一侧平房，食堂处于东幢，余下各间为丁香家（两套）、应春花（一套里外两间）、石柑房，西面一幢除会议室和党务室外，乔保森顶头单人房空余，无人住宿。另三套都空空如也，其中一套用来当做食堂库房。而办公楼本身结构像只哑铃，一头是客房，里面四床一桌外加一台彩电；一头则为场办公室，中央四个房间略小，由东向西依次为财会室，场长办公室，一个副场长办公室及一间职工之家。在“品”字正中砌有圆形花台，台里不是花，只栽了株球形状冬青，因没人修剪，旁逸斜出若干枝叶。坪院边边，零星可见多年以前人工移植的樟、桑等木，如今蔚然已成参天大树。
符刍荛因为任性弄气捡得一个偌大便宜，自然知道理屈，态度陡然来一百八十度转弯，派专车接高榕两口子上山。不唯如此，还特地请了专人伺候这两口子饮食。那李姨又是极勤快的人，每月工资又那么可观，除去伙食置办，她帮高榕克服不少生活中的困难。
上山看望章时莠的队伍渐扩大，先有州林业局各个科室以及党委各位，以后又出现高榕商界同行、学校同事，曲柳是她最要好的朋友，去了一回住了一宿。由于拘谨丁香的冷淡，她把一份预赠女儿的礼物交给高榕就悄悄落山而逝。高榕也不打马虎眼，将那件鲜红色的小裙子给丁香送过去了。根据事前曲柳叮嘱，高榕没说出赠送人是谁，只撒了一条善良的谎言：“我看见你的小侄女蛮乖的，大清早散步碰着了老喊我阿姨，我非常喜欢她，作为忘年交，我送她一件裙子，请你代收。”
丁香虽然顿悟对方说法的贸然可疑，但出于清泉般的心性，使她坦然收了礼。
看客愈来愈多，高榕和章时莠住在乔保森当年所住那套两间的房子，哪里容得下迎待接迓？依符授意，场办主任石柑被迫发挥职能，腾出场办，把这个不足四十平米的房间当做供客人们小憩片时的地方。应春花遵从符的指示，专程下山跑了趟县城，买了三种茶叶备用，一种叫碧螺春，供接迎州里那些当官的客；一种唤古丈毛尖茶，为县里的科、处级干部备用，比如县委办罗主任，只能享受毛尖；末一种乃本地清明茶，应春花仅花了十元一斤从菜市场摊贩手中购得，用以款待跟高榕两口子相熟但没名没位的一类朋友。
乔保森、乔小槐和一块儿来的满条红皆享受毛尖待遇。三人各带了三辆车，乔保森桑塔拿，满条红蓝鸟，乔小槐则更光彩，是辆日本三菱吉普警车。乔保森送高榕一千元人民币，满条红同样，但乔小槐似乎格外标新立异，送高榕一幅铝合金折叠式拐杖，嘴里毛葺葺地道：“高大姐，我这礼既送了就要见成效，希望章科长早日康复，重振旗鼓。”
高榕和乔保森不那么明白乔小槐最后四字是何用意，单从字面意思推敲，好像身体康复了能够过正常性生活，但真正理解又很觉吃力。而满条红则不然，她猜这四字是乔小槐恭维高榕说的动听话，重振旗鼓等于说重新振作争取位高权重——呸！她一边刻毒地咒骂，忽然联想到那句俗语：人过中年万事休，心想就算章时莠站起来，也绝非今后一年半载的事情；他快四十五岁的人，重振旗鼓的机会几近于零。
高榕把三位客引到场办喝茶，石柑像个病恹恹的人，黄着脸叫来李姨。
李姨在食堂正忙得热火朝天，听见石主任喊她，赶紧卸了部分灶膛柴禾，慌慌张张跑下食堂台阶，走到坪院中，一面碰见应春花在办公室外走廊间。
应说：“李姨，你歇你的，我去给乔场长他们泡茶。”
李姨来场部多半考虑乔保森离开林场，现在自个儿这幅系围裙的样子即便见了他也自觉寒碜，权衡来去就让应会计折腾，自己落得身心俱空更自在。过去的就过去，天刹黑了照样亮，她又转回食堂了。
时间稍久，李姨跟高榕处熟，她是乐天的乡下女人，极爱嚼舌子，什么话都敢说。好丑从她口出，高榕不仅知道乔保森在林场口碑极差，而且又不务正业。字里行间，李姨流露出对乔深深的厌烦态度令高榕不免生奇，但她最终不怎么计较李姨的信口开河，只是笑，只嫌她丝毫没有一点文化味道，不把李姨的话当做正经东西加以消化。相反，那李姨也不明白高榕对瘫成植物人的丈夫那么好，她想从高榕身上寻找答案。
“这是应该的吧，你讲喽”高榕总这样轻描淡写。
“其实我有许多话要问你，不好讲……讲出来你莫见怪呀。看你穿得现在朴素的衣着，以前却不是这个样子；以前你像登台演出的歌唱家，你皮肤没原先那么白了，你眉毛不比以往那么修整过，齐齐的柳叶儿一般，你应该生活在云缝里，何必来这山沟里活受罪，就是因为老章变成这幅样子么？”
高榕感觉李姨的话充满一股野香，特别刺鼻。
李姨继续说话：“小高，你怎么使唤我都行，反正我是场里雇请的人，场里管不着我过分能勤，我也不图啥，我喜欢白白为你和老章能勤，我真心佩服你这么体贴这么仁慈，可到底你男人万一站不起，我劝你也莫守活寡了。我说给你听的都是实在的饭话，你莫往心里去啊。”
高榕被这款缎子般的温言良语整得酥麻如喝蜜糖似的，认为她说得动听，不见得当真。也难怪，一个人长期生活在城市，乍一跟乡下女人接触，又是目不识丁文盲，高榕没任何经验，免不了狐疑对方言行。然而她的疑虑经不起考验，随着时光推移，李姨仿佛在充分地发挥其体格优势，和高榕反反复复搬移轮椅，亲手帮她一同扛掮笨重的男人，提水运煤……替她省却几多体力上的劳碌。堪堪过了年关，在她们悉心护理下，章时莠会笑了，只要高榕耐心地说些过去的快乐，他便会婴孩般地傻笑。对男人身体这些细微进展，高榕看在眼里，喜上眉梢。
场里人大多数反对符刍荛留宿高榕两口子疗养于山林，他们的漠然说明了问题。远的不说，党组班子虽然只剩符刍荛和欧阳松，但是他们在许多问题各执己见，这一次也不例外，俩人在一致同意留宿的基础上又产生局部摩擦。符在一味打压欧阳松作为副手的职权，甚至支开欧阳松不允许他插手高榕的事；而欧阳并不愿受符或阳或阴地钳制，三不知便去看望章时莠，并且亲自和李姨将高榕和章时莠的房间清扫一次，用些石灰与硫磺薰了一个下午，防范夏季毒蛇侵袭。
不过另一位非党人士石柑更加激进，他竭力反对符刍荛前后不一致的做法，强调道：“场里吃亏事小，造成舆论影响可不小。林场争取援建项目并不是高榕她一个女人能够说句话就当数的，其中连串审批的章印比崇山峻岭还麻烦。林场蒸蒸日上不光是靠拉关系巴结某某领导的旧传统，关键得抓森林经营管理。”
符刍荛向来只当石柑经他亲手提拔，不怎么倚重他，以至于他的中肯意见也很少采纳，而且石这段时间工作热情无故消减，不知道他搞什么名堂，他的话在符听起来简直等于耳旁吹风。
必须补叙的情况浮现了。原因是满条红怀疑乔小槐为何别出心裁买一幅高级拐杖，平心而论他跟高榕两口子是什么关系？如何也该他叔乔保森赠送那幅拐仗，可巧问题症结就在这儿挥发出一个值得探讨的深层次判断，那就是乔小槐很可能预备今后追求高榕！她男人的病情可谓秃头上的瘌子——明摆着要去见马克思，乔小槐之所以如此攻于心计不外乎打牢基础，以期将来构建与高榕接合的平台。自始至终满条红倾慕乔小槐这条人，所以格外在乎他的言行举止，仅因为在乎他很久很久，对他那点小儿科自然了了于心，知道他的居心叵测，由此看来她认为自己务必先下手为强，设法占有自己心仪多年的男子汉。
拐杖事件另一效果不可避免地镜映高榕心灵。她也在揣摩那个风流倜傥的公安局长。他的西装与别人没有任何区别，只不过穿在他伟岸的躯干更显得富有朝气罢了，还有他浓眉底下一对杏仁状双眼皮眼球，透露剑一般的锋利和霜一样的冷峻，如果他稍微浅浅展现笑靥，两片若隐若现于丰润脸颊上的酒窝愈增添他男人气概中多情的一面。公允地讲，很难有女人不被这张勇毅善变的脸所吸引，高榕也不例外，尽管她已步入中年。赠拐事件使她感到很有必要研究这位英俊的年轻人，至少她对他产生了好感，潜意识中期盼下一次利用适当机会与他谋面。类似的想法后来受章时莠长时期的病情反覆阻挠，支离为断续的荒唐的闪念，但仍然保持一定的诱惑力蛰伏女人最为隐秘的意识深处。
满条红信念顽固，她开始向姨父发难。
“姨爷，你是一位好心的人，你也该为外甥女个人问题参谋参谋啊，我三十好几，托儿带女，男人跟妓女结了婚，趁着现在不至于人老珠黄，姨爷你能不能帮我……”
乔保森不知道她根底，坦荡地道：“啊唷嗬，俺们县的纪委书记找老公，这等不费吹灰之力又讨好的人情抢都抢不到手，你说说看，讲讲条件。”
满条红善于买弄，欲言又吞，到底欲望占了上风，羞涩退居二线，大胆地道：“常言：纳荫不忘种树人。你应该明白这句话从我口里出来它是有所指的——我父亲满从军待你不薄，风风雨雨在部队二十年，在靖西州二十多年，唯一信赖的人就是你。你没文化，但为人诚恳，忍辱负重吃得起亏，我父亲就是看中了你这点人性的光亮，所以才一贯地提拔你帮扶你直到他入土归西。父亲临死时我和朴可已经办完离婚手续，儿子叶叶由我抚养，这件事当时我没跟任何人提起，包括临终弥留之际的父亲，我怕他死不暝目！但是，你何曾晓得，父亲向来反对我跟那个姓朴的县剧团小生结合，他经济拮据，胸无大志，再就是风流成性又不知廉耻，我不得不和他一刀两断，我相信父亲在阴曹地府也会理解而且尊重我的抉择。不过，也许使父亲在地下不能含笑九泉的重要原因仍然是我的个人问题，你晓得我离异多年，至今未曾找到心上人，而且他偏偏又近在咫尺。”
“为什么不当面跟他明说，何必扭扭怩怩”乔保森飞快地瞄了眼女人，觉察她似乎裹含隐衷又不便对他当面说清。
“这个人就是你侄儿乔小槐。”
乔保森听了如五雷轰顶，很久才回过神，耳朵内分明嗡嗡响着蜂鸣。而满条红这时消失在他的视野，像一阵阴晦的风。
连带地，乔小槐也感觉到这股阴风的桀烈。某天，乔保森约侄儿来到自己在县人大分拨的一套百二十平米住房。
“这怎么可能”乔小槐说，神情沮丧，就好像谁欺负到自己头上。
乔保森说：“我讲也是。一个结了婚、儿子十来岁的女人，身高不足一米五零，戴幅高度近视眼镜，当了副处级干部进入县里常字号就跟武则天似的张狂，若何行得通？”
乔小槐补充道：“奇谈怪论，二十八万武陵人会笑掉大牙的，他们会当古好。那女人纯粹骚货一宗，打死老子也不愿娶她做堂客。”
“哎，她和胡杨胡搞在武陵县已是公众茶余饭后的经典故事”乔保森皱着眉头，忧郁的情绪甚于他的侄子。
乔小槐自言自语：“事不宜迟。”
乔保森没听清，反问道：“你说啥。”
乔小槐说：“我们不能正面跟满条红发生冲突，我得火速找对象成婚，以绝后患。”
“你这么仓促恐怕草率，找对象讨堂客不是做买卖。”
“你晓得我想追的人是谁么？”
“谁？”
“高榕。”
乔保森眼珠子在三角眼皮中骨碌滴溜乱转，眼光刷亮了，舌头也蜷了，嗫嚅道：“她男人没死成，她会离婚同你……可能吗？”
“我通过州人民医院进行了走访，他们说章时莠原本要死了的，就算活下来也是一砣废物，活不到二三年。”
“那你也得等二、三年。即便她也喜欢你，你们俩都得等下去，等到这个累赘从地球上面消失。你是党员，又身为公安局长，年纪轻轻，不可因为个人问题造坏舆论，进而影响政治前途。也就是说不能因小失大。”
乔小槐说：“叔，我想提前终结这坨废物生命，你看如何？”
“你准备干掉他，就像我当年……”
“不。你那次虽然是我出的主意，但现在回想起来挺后怕的。我当时不当一把手，幸亏劳勇这人够哥们义气，不然安知福祸。这一次必须物色相当的角色，我们还应再隐蔽些，手段�