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“嫂嫂苦心天有眼，麒麟送子早投怀。”
姑嫂联诗，本是玩笑，刘颖脸上却泛起一层痛苦阴影，老大一会才镇静过来。她说：“这是一箱禁书，放在你们这里安全，暂不让第四个人知道。”
祝娟问：“你哪来的这些东西？”
刘颖坐下喝茶，一面对祝娟说：“首先是从你那里来的，我精神大变化，也是你引发的。后来的事情就复杂了，锁人锁屋难锁心，我心已经活动起来，谁能锁得住？我的亲友遍全国，我就从通信中觅知音，也就有了书源。”
天保问她：“既是禁物，又怎能寄到你手？”
刘颖笑道：“我还有个特别丈夫呀！他最忌恨的东西，恰恰用他的名义邮递，把他太太也弄成了危险分子。”
天保愣一下，想说什么又忍不住了。过一会儿向刘颖说：“我们有两件事要请嫂嫂帮忙。”
她答：“两百个忙，嫂也愿为你们效劳。”
天保道：“我想请郑斌来做苏团副团长，请嫂嫂差个信使，我们道途不熟。南京失守后，我们李支队一群热血青年，悲愤南京国难，在浦口东北30里的王家店有过一次抗日结义，歃血拜了把子，李啸天是老大，张道之先生是二哥，郑斌是三哥。李大哥牺牲了，被当地人追认为将军，呈请国民政府核准。张二哥去了徐州，郑三哥能来，对我们帮助一定很大。”
刘颖道：“好，这个忙我帮得。”
天保又道：“还有些哥儿们，嫂不认识，不说了，只有个小九子，恐怕要有劳嫂嫂。”
有关“小九子”的事，由祝娟讲。此人名叫盛云清，祝娟亲表哥，家境富有，相貌低下，又是个死肉头，守财奴。近年来他就死缠祝娟，不明其目的，横直绝不是婚爱之类。“王家店结义”他在座，序在第九，大家都管他叫“盛小九子”。祝娟怀疑他有政治背景，就把他带来了，打算住下之后盘问明白。腊月23日晚，小马队聚餐，盛家小老板撑坏了胃子，又染上重感冒，祝娟雇个夫役把他送到15里外小镇上住院治病，并未告知他到了何处。待他来时，请刘颖配合，查明他缠祝娟的企图……
刘颖听罢，笑了：“这个宝贝没多少心眼， 对付他不难。不过这几天我事情太多，祝娟莫把他忘了，过两天把他接来，乡下有土匪，当心出事。”
天保站起来：“刚才是青年们瞎闹把我拥到这儿的，我和祝娟还得住回小马队去。”
“你们住下吧！”刘颖醉态地说，“我今天就是个反封建将军，为你俩作主了。公公已经朽透，没有甲事有乙事，莫指望他开明。祝周父子互防，需要你们撑腰，他不会主动来找事的。”
“嫂”，祝娟说明道，“我们不准备这样做。”
“莫说傻话！”刘颖戏笑道，“韶华不再，试问君何待？好花儿当门不折刹时败，悔来谁怪！好了，我们前世有缘，该嫂今天成全你们。”
“谢谢嫂子一片好心。”天保恳切地说，“人，要献身于一个伟大事业，就非有自我牺牲精神不可。中国跪在列强面前的时间太长了，我们这代人必须站起来，不能再让子孙跪下去。我们这种志愿，也望嫂嫂理解，成全。”
他说罢提起刘颖那只皮箱，和祝娟一同走了。
刘颖向回走，真是感慨万千：我，落后了一步，但我愿意赶上去。哎！造物不公，为什么让我早生10年？
苏祝周住处散发着中药味，他的勤务兵在煎草药，他在治性功能衰竭症哩。刘颖绕室而行，益发感到厌烦。她原以为天保的诚意加那份厚礼，会把苏祝周推上抗日之路的，谁知今晚宴会上他又如此这般。“那末”，她想假如他为人正直，爱国，我就做一生活寡妇，也算为大节而献身，可我不值得为这种人而牺牲自己。对不住，苏大少，我可要重新考虑自己生活了……
她回到卧房，坐在梳装台前，喊老妈子端一碗酒来。老妈子只端来一盏，按16两制，这一盏是四两。刘颖接过酒一饮而尽，又呼酒，再来一盏，又是四两。她看着镜中自己的红红面孔，满意地笑了：
“你看我老了么？”
“谁说的？”老妈子应付说，“你同祝娟小姐站在一起，人家都说你比她还年轻呢。”
“好，再来一碗好大曲 ！”
第三盏，是冷开水，刘颖舌头麻木，也当酒喝下去了。
老妈子知道刘颖酒量很大，但在大筵之后再喝半斤大曲，就是男性酒徒也未必承受得了。她便跑出去喊几个女佣来帮着照料，估计刘颖一定要出点小事故。
刘颖对着镜子拢拢头发，越看越觉得自己美。“15年过去了，时往而无回，看以后吧。”她在想，“滇人不齿吴蕃事，汉曲当歌蔡督篇”，这是她父亲手书的一副楹联。她也由楹联进而想到，与天保他们结为同志，投身到抗日洪流中去，这种献身是崇高的……她的手已在哆嗦，又端起酒盏，盏里是什么，她又是未辨味儿喝下去了。“苏家，老的是恶狼，小的是猎犬……”她模糊不清地想，什么三从四德，五伦七出，统统滚他妈的蛋！叭的一下，她摔碎了酒盏，人也咕咚一声栽倒了。
“天保君，还是你够朋友，赶来救我了”。盛云清半死半活的向天保致谢，“我就吃一副中药，病倒更重了。客栈要我花钱另请大夫，我仗着年轻，熬，熬，才不花那冤枉钱呢。跟我来的伕子跑了，只好等你们来接。昨晚来一伙土匪，要我10块钱，我当然不给，他们就把我吊起来死打，打……后来把我的钱搜光，衣服也扒去了。我一路上都是吃你的，可我，我，我身上有500元钱，500元呐！便宜了土匪。今早上，狠心的店主把我拖到这块，这块……”他无力再说下去，哀哀地哭起来。
这是在小镇一角，盛云清蜷作一团，哆嗦着，喘息着，叙述他这几天遭遇。他是个高鼻子，刀条脸，本来相貌丑陋，现在这副蓬头垢面样子，没人管他，顶多还能活两天，说不定今夜就会被饿狼拖走。
天保找来当地管事人，请西医给小老板打针，服药；买一条棉被，雇木船一条，请船工两位，把盛云清抬上船，由小河入大河，驶向苏家圩。天保由陆路乘马向回跑，一面想，祝娟怎么也把人家忘了？好险，再过两天，小老板尸身都无处找了！
这是他们到苏家圩第三天上午。天保在练兵场上练兵，猛然想到盛云清，回村找祝娟，她带上一个刚组建的15人的政工队，外出宣传去了，他便单人匹马去找小老板。
在去的路上，天保虽然对祝娟不满，口袋里有两件东西总在抵销那不满，那是一个小本子和一块小木牌。小本子是她手抄的中共抗日政纲和
八路军内部制度，他俩已在小马队用公约形式把这些文件精神部分地实行着，队伍的精神面貌就焕然一新。小木牌是一块二寸见方的黄杨木片，共做两块，他俩各执其一。两块小木牌各厚两厘米，图案简单， 一面是“抗敌”二字，一面是个“恒”字，字全是天保写的，她亲手刻成阴纹，纹槽内加一层红漆。她说万一两人失散了，重逢时再老得互不认识，就对牌偕老。不过天保以为一个
女大学生搞这种孩子气的小玩艺与常理不合，可能有什么政治含义，但没问她。他曾想过，这小玩艺即便是童心之作，也说明她爱他之深。
刘颖那箱禁书全是“五四运动”以来进步书刊，他两连同刘颖、哑姑成立个秘密读书会，每晚读两小时，天保觉得获益不浅。同时他又在想，滑稽，八路军章程由地主小姐传给我这穷小子，而那多反封建书刊则来自旧式官僚大儿媳妇香房。
然而，在归途中他对祝娟的怨气越来越重，盛家小老板是个典型的守财奴，但并非敌人，不应该忘了人家……
他回到苏家圩，那条船也到了，天保找来刘颖，讲了事情经过，末了说：“忘了盛云清，我也难辞其咎，而祝娟是主要当事人，更不该忘了人家。”
“主要当事人是你！”刘颖纠正道，“男子汉，大丈夫，出了点事朝爱人身上推，像话么？”
“接受嫂嫂批评！”天保举手一礼，“这事总得设法遮掩一下，免得尊府上那位老太爷寻岔子。”
“小事一桩，”刘颖傲然一笑，“我自有办法！”
天保别了刘颖，回到住处去吃午饭。他和祝娟都生活在小马队里，他住在一家中等农户厢房里，祝娟和政工队几位女队员住在一家大户偏厅里。小马队官兵平等，财政公开，他们和士兵们吃同样的饭，拿同样的钱，每人每月三元钱。小马队队长名叫齐大成，是原李支队的骑兵连长，河北人，他对天保和祝娟生活上还是照顾很周到的。天保既是这支小队伍首脑，又是大家朋友，除了社交应酬场面，一般都和战士们在一起吃饭。
下午他又到后山大洼去练兵，晚饭后回到住处，对内已改称通信员的勤务兵，已在里外两间都点亮了罩子灯，在外间桌上放上茶水。这住处蛮舒适，今天天保可不舒服，坐下来就生祝娟的气，他是由生活环境养成的一股子侠气，看到盛云清那副可怜样子，总觉得祝娟心太狠，怎么说也是亲表哥，怎能甩开不管呢？
天刚见黑，刘颖来了：“姑爷放心，一切安排妥当。请了两个医生，都有是交情的，按我的机关做，诊断云清已并发了12种疾病，其中有10种传染病，需要隔离治疗120天。吓得公公要王二先生在外面租一座空屋小院，派一个男佣人服待云清，特地关照，四个月内病人不许进苏家大宅，怕他被传上恶病。我还特地向公公言明，你们所以未及时告知云清的事，是临近年关，说了不吉利。公公倒高兴了，说，姓关的到底读了圣贤书，懂得些古训。”
“哈哈！”天保斟杯茶送到刘颖面前，“嫂嫂真是智多星，能把进士老爷哄住。”
“你们好高兴呀！”祝娟推门进来，一脸的不高兴。少倾，她动手斟茶喝，藉以遮掩自己的反常表现，说：
“政工队员都是返乡学生，旧习惯一时改不了，宣传了回来，强拉我喝酒，把我喝成这个死样子。”
天保怒气地说：“你还喝酒呢，盛云清差一点喂了狗！他的事归你管，怎么不管了！”
“我有我的计划！”祝娟嗓音很高，“那么个死肉头，受点苦有何不可？我也没想到伕子会逃贼会抢，他又那么脓包不经摔。”事情她已经知道了。
天保道：“人命关天，非同儿戏，照你的计划做去，盛云清的尸体都无处找了。带他来，查明他缠你企图，本是你的主意，怎么能对一个病人撒手不问？”
祝娟火气大发：“狗咬老鼠，多管闲事！我就没打算要他马上来，等我们把队伍控制住，打开了局面，管他同家里说些什么。对他的什么企图，我已经没兴趣再查了。你只管抓下层士兵工作，打好仗，谁要你这份侠肝义胆，自找麻烦，糊涂 ！”
天保也火了：“你真是瞎闹！小老板要是死在荒野，对我们影响太坏，你才是十足地糊涂！”
刘颖以大嫂身份制止道：“你们怎么啦，要把乡邻们都引来看笑话么？如今这一方谁不羡慕你们这一对，连苏家老祖宗都说你们是天生地配，造物偏私呢。这才几天，你们自己就降低了自己。”
他俩都不言语了，看样气都未消，这是他们结识以来第一次吵架。刘颖抱住祝娟肩头，亲昵地说：
“大妹，你真是喝醉了么？15年来，嫂子对你哪儿不好，怎么能当我的面发这么大的火？你对云清的事，真有什么计划，也该告诉天保。就算你讨厌云清，事情也是我一手张罗的，你更没有理由生这么大的气呀！是了，你说过，天保的脉搏跳动，都属于你，可你总不能把他装在口袋里。难道刚才我同天保说笑两句，也会引起你的不快？死丫头，嫂对你这么好，怎么对嫂也嫉妒了！”
祝娟脸红了：“不是。”
刘颖劝说道：“大妹呀！人昏于癖而荒于恶，敏于静而疏于躁，人在哪一方面有了某种癖病，他在那一方面就清醒不了。你回来短短几天做了不少工作，像苏祝山那样的人，经你耐心开导，能从感情上把你同祝周父子区别开来，这是很不容易的。但你约束天保就太小家子气，嫉妒心过重，完全不像个学生领袖。”
祝娟被她说得有些难为情。她很敬重嫂嫂，没有辩解，心里也不承认自己醋性大。正在心烦意乱，就听里间哗哗作响，好像有人在翻弄什么，便开大噪门喝叫：“谁在房里鬼鬼崇崇的？出来！”
“我在整理书刊。”哑姑苏祝嫚拿几本旧杂志从里间出来，“怎么了，姐姐虎着脸干嘛？”
祝娟横眉竖眼的问道：“嫚子，读书会时间还没到，你一个人早早藏在房里，干什么来了？”
哑姑虽然不高兴，还没恼：“姐姐，说些什么？”
祝娟呵责道：“我说你一点规矩也没有！”
哑姑脸红了：“我不知道姐姐要立个什么规矩。”
祝娟训斥说：“听着，嫚子，你已经满17岁，嫂嫂�