初八早上，校董会的几个人和孙校长商量事情。村里一下子叫固士珍杀了八个人的事闹得人心惶惶，再加上民团的事、护校队的事、八户人家出殡的事，七事八事都要有个一致的主意。孙校长心情沉重面色忧虑，说叫大家都出出主意。唐文诗对孙校长说：“学校里有我哩，你当紧的事是把民团办好，维持地方安全是大事。”护校队长马皮干说：“民团的事你熬煎也是白熬煎，瞌睡总要从眼窝里过。要是我，放开了手拿脚踢哩，钱款上按家户摊派下去，他谁不出就拿绳捆！”孙校长听了，脸色就不悦，他低着声说：“咱这样弄，跟土匪有啥差别呢？”马皮干犟着嘴说：“捆他是为了保卫家乡哩，百姓百姓百人百姓你就跟他说不清，你把百姓说清了固士珍早在中国坐皇上了！”孙校长说：“他坐了皇上仍然是瞎锤子，民团不加强也不行，但道理咱要给百姓说明白，治安治安是要百姓活得安然。现在是荒春上，青黄不接大家都困难，但为了民团加收粮款会不会惹出乱子？”马皮干眼睛一瞪就躁了，他从怀里掏出两把手枪，当当地交叉着一敲说：“我看你是叫笔杆子摇糊涂了，这年头还讲啥道理。我给你说，这年头有枪就是天王老子！”这话又引起一阵争吵，最后，七事八事没说清一件事，一时就不欢而散。
事后，牛闲蛋给孙校长传话，说民团的事就叫马皮干去弄，反正他在护校队也卧不下。孙校长没采纳这个传话，他把护校队的副队长高二石提上来给他当民团的副手，马皮干还是干着护校队的营生。马皮干果然卧不住，他拉着护校队的十几杆枪今日这儿打靶呀，明日那儿派捐呀，一时间四乡八邻颇有怨言。孙校长出面说过一次，马皮干倒气壮如牛：“我派的捐拉的款是给学校的，我自家是吃了几个还是占了几个？”
教学上的事唐文诗安排得井井有条，管理学生食宿秩序牛闲蛋的一只长把铁锨就绰绰有余。牛闲蛋很珍惜今日这来之不易的高等小学，他经常给娃们说书里自有黄金屋，学好孔孟比啥都强，有空儿了他自己也跟着学生娃背书哩写仿哩跑操哩唱歌哩……
正月十三，搬尸队回来了。八具棺材，一长行顺官路上来，每棺两根椽杠，前后各四人吊着抬了，两只长凳架在前后杠上，歇息时棺材置于长凳上。州川风俗：殓了人的棺材上路不挨土。每具棺材头上，又各绑一只引灵的白公鸡。纸钱如雪片纷纷飘落，接灵的龟兹乐人从大堰上把八位亡人引回村里，吹唢呐的直把正月的冷日头吹炸。全村起了哭声，西风把满地的纸钱卷到高空又轰然撒下。孙老者弓腰拄着水火棍，领着村里上年纪的人伫立村口，满脸的皱纹里纵横着老泪。
八个亡人中，最让人伤心的是高卷和孙庆吉的独生子雨生。长得像白杨树一样的小伙子啊，听了孙老者的话离开红枪会一心打贩挑的健壮后生啊，给父母攒了不少银钱一心要盖房娶媳妇的好儿子啊，跟上亮亮上县城听了几堂读书会的课也要求念书学文化的好青年啊，他也死在了漫川关的雪山上，今日他的灵魂就要回到苦胆湾的父母身边了啊……
高卷散乱的头发随风飞扬，她朝天狂笑，拿柳树棍挨个儿敲打棺材，腰里的草绳缠了一道又一道。饶搂着她不让她疯跑，她嘻嘻地笑着朝远处喊：“雨生！雨生！我娃回来吃饭哟———”苍凉的声音惊得树上的老鸹扑啦啦飞去。
州河滩（15）
牛闲蛋和老三抬着孙庆吉。他瘫痪在地上直不起身子，尿遗了一裤裆，屎遗了一裤裆。没了儿子，他脱了生命的桶底，魂也盛不住了。
八具棺材在村口排了一行，后坡上一溜儿挖了八孔墓穴。村里人跪了半面坡，所有响声都一时间停息。孙老者嘶声念着唐文诗写的祭文，满胡子下巴朝下流水。下雪了，大朵大朵的雪花稀稀疏疏地落下来，缓缓慢慢地朝苦胆湾覆盖。无风，树梢静凝不动，孙老者的声音传得很远，人们却听不清他说的字音儿，一种嗡嗡的轰轰的如水洪漫地风卷沙滩的声音朝南北二山漫延过去……
一致的声音是要老连长出兵报仇，一致的声音是要把民团弄大。也有“另外一种声音”如暗流潜涌，说是村里死了八个人完全是跟孙家带的灾。如果当年孙校长不开除固士珍，如果孙家人不打跑老长工海鱼儿，村里能出这七灾八难的事吗？反过来说，搬尸的人又说了海鱼儿不少好话，他如何往湖北贩生漆挣了钱，如何照管搬尸队一行人的吃喝，如何给关口上说好话叫免了过关费，传言说他投了固士珍根本就没有这事儿……
陈八卦在苦胆湾的八路十巷走了几个来回，三百五十七户的五姓人家，大都异口同声地数说着孙老者的德性、孙校长的公心、孙团长的忠义、镢头老三的实诚、几个儿媳的勤快孝顺，说咱村里，长能安分于耕幼能专心于读，全赖孙家的福荫，这几年村里出事是年岁不好，这不是谁想扭就能扭过来的，谁要说是孙家人让村里带灾，那是说枉话哩丧天良哩要遭天打五雷劈哩……同时，村里“另外一种声音”的声源也查清了，说是马皮干私下里发的牢骚。有人就说，马皮干自管了十几杆枪，说话走路倒像个逛山，当年跑庙产打官司一心办学的热肠子叫狗吃了。
为此，牛闲蛋向马皮干求证，马皮干拍着腔子说：“我咋能发这牢骚呢？咱跟上孙老者沾了多少光，别人不清楚你我还不清楚？”
陈八卦上了一趟县城，带回来老连长的话。老连长说了：出兵报仇是不可能的，麻春芳的一营人马也不能滞留州川，过了二月二就调走，地方安全要靠民团自治，天上下雨地上滑，各人跌倒自己爬。如今的天下大势是，冯玉祥、阎锡山在河南和老蒋打得不可开交，咱投靠的是冯大人，冯大人叫咱吃屎就吃屎，叫咱喝尿就喝尿。冯大人如今来了命令，叫咱出富水关往河南内乡打。现正整肃军纪，等待装备，装备一到，左撇子右跛子就率先开拔！
民团又扩大了一些人马。可是，孙校长支撑民团实在是勉为其难，倒是学生出身的高二石为民团建设出了不少好主意。幸好，从春天到麦忙，唐靖儿似乎安居于湖北两郧，固士珍也没来复仇骚扰，高等小学是跑操哩唱歌哩一片活泼生气。孙家的日子也暂有起色，三妯娌又开起了染坊，孙老者也有心情搂着金虎在泥坯上练字，只是在忙毕打了炕肥要上地的时候弄出了不愉快。
州川人的习惯，每到麦毕种秋，都要把前年盘的火炕拆了打碎作为肥料上到地里，整个夏天就在炕底子上铺了芦席或支了木板睡在上面。老三拆了琴的炕，在墙外烟囱通到炕肚里的地方，他发现了一堆石子儿。老三想起死去的团长兄弟，想起那个貌似老成的长工，想起他黑夜里往烟囱里丢石子儿打暗号的丑恶，心里就揪一阵疼一阵。他想把这些石子儿捡给大大看，捡给二嫂看，大大的厚，二嫂的宽，也太没边没沿了啊！如此想着，就一五一十地把这一堆石子儿捡到粪筐里，鸡蛋大的，核桃大的，梅杏大的，一百多块如一百多颗子弹打在镢头老三的心上！
猛然，一只脚踢翻了粪筐，老三一扬头，是二哥！二哥用低沉的声音骂他：“你还有心捡哩？一粪筐的耻辱！”
海鱼儿带了两个挑担子的人出现在大堰上。他白府绸的衬衫外套着蓝洋布的夹褂儿，一条黑布带缚了腰，下身是藏青布的裤子，两只裤角一扎显得十分精干，脚下千层底的布鞋也是时兴的窄口样式。他大步朝苦胆湾走来，一副春风得意的样子。
有人就赶紧报告了护校队。马皮干就和牛闲蛋紧急商量，海鱼儿此行到底要做啥？咱是上文的还是上武的？此前有两种传言也不知哪种是真，一说海鱼儿做生漆生意挣了钱收殓了八个遇害的村里人，又有传言说他投了固士珍要报孙家的仇，可此行又没见他带枪领人马来。牛闲蛋就说啥事都有说和的没有打和的，马皮干就说你别忘了是咱俩把他吊了梁又给扔到河滩的，这人今日前来肯定没有好事。两个人商量来商量去一时不能定夺，牛闲蛋就说他先去告诉孙校长躲避，叫马皮干先拿软的粘上，也不要立即集合民团的人。
马皮干不管这些，他先叫几个射手上楼把武器支到枪眼里，又叫八个队员背了枪在学校大门口夹道排了两行。他自己把两把盒子枪交叉着朝左右肩上一挂，大大方方地上路迎接。
没料想海鱼儿比他还大方，过去的生死仇恨似乎没有发生过。海鱼儿说兄弟做生意路过，特意买了些笔墨纸砚给高等小学送来，如果孙校长不嫌弃的话，也想捐些银钱给学校。马皮干就拱手作谢，说难得海鱼儿一副好心肠，捐善款是功德事，老天保佑你生意成功发大财。海鱼儿说我这一辈子没念过书只会耍剃头刀子，娃们家该念书认字了却进不了校门那是大人的过错。说话着就到了校门口，马皮干粗着声喊口令叫立正敬礼，之后就引海鱼儿入了他的队长室。
州河滩（16）
马皮干告诉海鱼儿，孙校长已经不管学校了，人家把事干大了，去当民团团长了。海鱼儿干笑两声说书念得太多了也难免发愚，又说像你马兄这样的人才就是放到唐司令手下，顺便拨拉几下就是团长参谋一类的官官子，又问他是否活得舒坦。看马皮干惭笑着摇头叹息，海鱼儿就拿出一个粗布缝成的袋子，袋子一摇嚓啦啦响。他递给马皮干说，看马兄你难场成这样子，老弟我没有多的也有少的，兄弟我贩生漆是挣了些钱，这八百银元不多，你拿上给嫂子侄子扯些洋布做几身换季衣裳还是够的。马皮干一时花了眼，他哪里见过这么多的银子钱！自打爷时从下河移居到苦胆湾来，人经多少年了啥时候拿过一布袋的钱！一时间又是作揖又是打躬，忍不住嘴一咧就要感激涕零。
马皮干又一边关着门窗一边颤着声儿说：“你看咱手中有的是枪，可孙校长这也不让干那也弄不成，咱这枪杆子也真是白耍了！”海鱼儿帮他拉上窗帘子，压低声音说：“这儿有一笔好生意，做成了我保你稳赚三千大洋。有了钱，到西安省买一院儿房住去，娃娃有洋学堂上，你再办个小夫人在屋里，你看那是啥日子，嫩蕃麦秆的味道只有牛知道！”
谨慎的笑声中，海鱼儿把嘴凑到了马皮干耳边……
猛然一阵嚷嚷，一个女人的身影就到了门外。马皮干赶紧开门，笑说：“是二嫂呀，你看是谁来啦！”饶就笑呵呵地进了门，一边舞扎着手一边说：“来啦就上屋里去么，还要叫嫂子请？真是挣了钱啦成财东啦架子大啦？你二哥到油坊里去了，听说你来啦，人还没回来哩话回来了，又是叫我做你爱吃的浆水面哩，又是叫我给灌酒哩，割肉哩，大大也挣扎着要来接你哩，你看你真真是耍大咧！”说着，连拉带扯，又是给拍身上的灰哩，扫身上的土哩，浑身上下摸索了个遍，才爽声子对着门外喊：“忍啊，快去叫你二哥去，弟兄们一搭里过了多少年好得跟啥一样，到门口了不回家里去，叫人看着笑话！”
海鱼儿哪想到这一招，心里明白是女人摸自己身上带没带“家伙”，嘴里却连说：“好二嫂哩，白日里我不好意思去，天黑了我要去看看大大的，几个侄娃子我也想抱一抱哩！”一转身，指着身边两副挑担说：“我这次来，主要是想着二哥办学艰难，就给学里捐了这八十刀六裁纸，也给老师们买了些笔墨。好二嫂哩你看，上头屋里我是要去的，你也容我置办些礼档么！”
二嫂哪容他唆，就生拉硬扯着出了门，马皮干也嘻嘻哈哈着帮二嫂说话，三个人就说笑着朝孙家大院子来。
忍把信息传回来，麻春芳手臂一劈说：“杀了！”
当牛闲蛋报告说海鱼儿领着俩人进了学校的时候，孙家一时慌乱不知要出啥事，饶说咱害人之心不可有，但防人之心不可无，就赶紧叫校长到隔壁人家躲避，又叫来麻春芳陈八卦相商。陈八卦就叫饶用她能说会道的嘴和八面玲珑的心性去请他，最要紧的是弄清他是不是带着手枪。这一步是做到了，可海鱼儿来了之后怎么办呢？
麻春芳是主张杀了。孙校长认为既然人家没拿枪，投固士珍的传言又没证实，人家又确实是给学校捐物来的，那咱就不能起手不义。陈八卦认为这事背后可能有啥东西，要看清背后的东西必须四眼相对，他要校长等海鱼儿见过孙老者之后再过去相见。
老屋里，孙老者坐在老圈椅里。旁边是秃顶的忍侍候着。饶和牛闲蛋陪着海鱼儿进来，孙老者说一声“是我娃呀”就要站起，牛闲蛋过去按了说你老坐着。海鱼儿就叫一声“大大呀”，当下跪了，磕过头，起身问候老人身体，又拿出一把银元搁到大大枕头边。大大颤着声儿说：“我以为你把大大忘了呢！听说你往湖北贩生漆，路上要随群而行�