六间一通龙的新房里，灯火交辉的虚光隐映中，二哥孙校长脸色铁青地坐在当堂子上。琴衣衫散乱地跪在他的面前，双手掩面呜呜啼哭。海鱼儿被反绑了双臂由马皮干和牛闲蛋按着头蜷腰站着，跟虎在炕上蹬着腿龙抓一样尖叫。麻春芳握着盒子枪立在屋檐下的黑暗处。
饶披着夹衣悄声进来，先到炕上抱了跟虎，又一噢一噢地拍着娃来到琴跟前。娃不哭了。饶搀起琴，琴还呜呜咽咽。饶说：“甭哭！叫大大听见了有啥好？”她把琴推进卧室，对几个男人说：“你们到别处闹去，甭把娃吓着了。”
马、牛二人拖着海鱼儿进了染坊。马皮干用长枪上的刺刀挑起绳头儿一摔，一条长绳就从屋梁上垂下来。牛闲蛋手腕子一转，长绳就拴住了海鱼儿的胳膊。马皮干揪住绳头一拽，海鱼儿就吊到了空中。牛闲蛋抡起棍就朝海鱼儿的背上抽，一边骂着：“日你妈的，你日谁不行日到校长家里来了！”马皮干挥起刺刀就在海鱼儿的大腿上捅了一刀，说：“欺到主子头上来了，今儿就要剥了你鬼儿子的皮！”牛闲蛋又折叠了一条皮绳，左右开弓着噼噼啪啪抽打。海鱼儿死不吭声，血顺着脚腕子往下流，松松的一绺布裹在裆间，一盏油灯忽闪忽闪将要熄灭。
屋檐下，麻春芳拿盒子枪挠着自己的头，他给孙校长附耳低语：“拉到后沟里崩了，一了百了。”
马、牛二人打累了，手一松，海鱼儿像一口布袋嗵地一声掉下来，散烂如熟透的柿子落在地上。孙校长进了染坊，背身掩了门。瘫在地上的海鱼儿一扭一扭地蛇起脖子以头撞地，连哭带叫地说：“二哥你杀了我呀，小弟我到阴间也是你的挎娃子啊！二哥呀，我死了谁给大大倒尿壶呀！”
孙校长如一口大钟，任海鱼儿再撞就是不响。海鱼儿的头在地上频频碰着，鲜血染红了泥土。孙校长终于说话了，声音低沉而悲哀：“给你一条命，你走吧。你说，你想去哪里？”海鱼儿就磕头如捣蒜，哭说：“二哥，我，我回南山呀，还去担剃头挑子呀！”
孙校长掏出一把铜钱在手上一颠一颠地说：“你起来，穿上你的衣服，背上你的包袱，拿上这些盘缠，你走。”海鱼儿哪里走得动，他头抵在地上腰子一拱一拱如软虫一样身子直不起来。牛、马二人就手脚麻利地拴了他的四肢，捞起一根棍像抬死猪一样一溜小跑着抬走了。听得见牛、马二人一边跑一边骂，一个说：“这狗东西真是吃谁家饭砸谁家锅！”另一个说：“把这驴日的扔到河里喂鳖去！”
孙校长就招呼了麻春芳远远地相跟着。
东天上出现一钩瘦瘦的月牙，夜幕下的州河上浮一层雾。远处的山影里潜藏着神秘，河岸的坟丛里飘游着鬼魅，谁家的狗叫声传达着恐怖，三更的鸡啼唤不回天明。马皮干牛闲蛋把海鱼儿丢在沙滩上，解了绳子，又把棍丢给他，在屁股上蹬了一脚，骂一声“去你妈的逼”就转身离去。
海鱼儿先是不动，片刻后又一拱一拱地撑着棍爬起来，爬起来了身子一歪又跌倒，跌倒了呜呜地伏地痛哭，痛哭中又匍匐着朝木桥上爬。
孙校长和麻春芳站在河堤上的树影里，看海鱼儿爬上木桥，凝霜的独木板在高高的桥桩上晃晃悠悠。秋里雨少，州河南北的人们就早早地搭了栈桥。淡月下，薄雾中，窄窄的桥板上，海鱼儿拖着重伤的腿一瘸一拐地爬向对岸，高高的桥桩下，哗哗的急流撞出雪白的浪花。
河堤上，麻春芳伸直了手臂朝桥上瞄准，盒子枪的机头上凝着寒气。猛然，孙校长一把按下麻春芳握枪的手……
海鱼儿在南山里养了两个月的伤。伤好后，他直奔漫川关投了固士珍。固士珍受唐司令委派把守这一秦头楚尾的重要关口。重要关口上容不得不三不四的人，海鱼儿被关押在黑屋子，三天三夜不给吃喝。之后是班排连营一级级的审问，挨打是少不了的。最后报到固副司令那里，说是捉住了一个孙家的伙计，疑是民团的探子。固副司令就严令再审，海鱼儿没想到孙校长的冤家竟这么难投，就连哭带诉地述说了他在孙家受的苦、受的刑、受的罪，说实指望投了固副司令去报仇呀，没想反被猜疑受此惩治。他说我对天发誓：在保民军发兵征讨孙校长的时候，我愿意拿我的人血祭固副司令的战旗，只要取了孙校长的人头，我死了也值！
固副司令说你一个扛镢头的长工能报了什么仇，就要分配他去辎重队当脚夫，说你肩挑背驮靠苦力吃一口饭。可是海鱼儿不去，他说我投固副司令就是要扛枪吃粮的，就是要杀人放火灭了仇家的。固副司令就笑了，哗一下掷过来一杆枪，说你能杀了人？你杀个人我看看。固副司令用手朝山下一指，不远处正有一位挑着柴禾的白胡子伙夫艰难地爬上山来。海鱼儿把枪端在手里，枪托虚在腋下，手指在机关上乱扣。固副司令朝天大笑，海鱼儿的脸就涨得通红。固副司令一手拿过枪，胳膊朝天上一伸，叭地一声枪响把海鱼儿吓得坐了个尻子蹲。副司令讥笑着用枪托捣了捣海鱼儿的屁股，海鱼儿趁势站起来，揪着自己的头发说：“我从小玩剃头刀子，你给我一把刀看我会不会杀人……”
州河滩（13）
后来，海鱼儿被分配到伙房里，他的活路是担水劈柴，和白胡子伙夫成了好搭档。
腊月二十三，固士珍的队伍到山阳县的高坝店办年货，赶集的人多数都把货给人家放下就走，米面油盐漆蜡火纸，柴炭猪肉粉条豆腐，灯笼罩子蕃麦糁子粗布料子麻鞋底子。固士珍的人是见啥要啥，嘴说是买，其实是抢，老实巴交的山里人谁敢说半个不字。却偏偏就有执拗的人，争执着说买货给钱天经地义，你们是叫得响的保民军，就是唐司令来了也多少得给些钱，年关跟前了总要叫大家都过得去。固士珍的人哪里容得你说这些唆，缴了你的年货，又把缠着要钱的人一绳捆了。
敢和办年货的军人唆的一共有四十七位山民，他们被绳捆索绑着押到了漫川关。在漫川关向固副司令磕头认错的有二十四人，这些人在腊月二十五的大雪中被带到后山去背木炭，木炭背回来，每人给发了二升蕃麦就放他们回家了。还有二十三人坚持他们的理，买货给钱。固副司令对这些人很和悦，没叫他们雪天去背炭，虽说晚上拴了他们胳臂叫睡到麦草铺里，可稀汤糁子面还叫他们喝饱。固副司令说了，他最喜欢和讲理的人打交道，不讲理的人他日死都看不上，卖货得钱是千古的理，你们的年货钱当然是要拿的。然后，他叫部下给这二十三人每人发了两双草鞋，说是唐司令有话，叫这些人到郧西去拿钱，翻过山还有上百里哩，饱饱儿吃了饭你们就上路。
一布袋米面半条子猪肉或许值不了多少钱，但在年关前他们拿回了这个钱，就可以给自家婆娘说保民军是讲这个理的。虽说为了不多的钱跑了一些冤枉路，但大年三十全家老少还能过得团团圆圆。
可是，他们想得太好了，他们没等到大年三十。
就在固副司令打发这些人去吃饭的时候，海鱼儿被叫到了守关司令部。固副司令问：“你不是说你能杀人吗？刚好这儿有些活你去做了。”话没落地，两把大刀就当啷一声掷在他面前。海鱼儿心里打个冷颤，脖子一硬，捡起了刀。又手腕儿一闪满把攥了刀背，像使剃刀那样在鬓角上刮了刮，说：“行。”
翻山去郧西拿钱的人刚上到半山腰，就被一行人拦住去路，不问三七二十一被绑了胳膊，又逼着跪成一行。积雪没了他们的腿面子。
四条持枪大汉陪着提刀的海鱼儿出现在二十三人的面前。一位老者扯破嗓子哭叫：“海鱼儿娃呀，你救叔一条命呀，钱不要啦，放俺们一条生路吧！”哭叫声里，共有八个人跪到了海鱼儿面前，这个叫侄哩那个叫哥哩，哭声震天。他们都是苦胆湾到高坝店打贩挑的人，他们认得了海鱼儿，求拿刀的乡党救命。他们明白，这年头枪一响死几十个人是眨眼间的事。
海鱼儿冷峻地看着他们，蓦然间眼睛一闭手起刀落，匍跪到他面前的老人成了血桩子，刀抽回来又顺手一扫，另一个小伙子成了无头鬼。大雪飞扬中，海鱼儿疯了一般，手中双刀像两道闪电，白光飞舞中，吱啦吱啦一声响，红血喷向白雪，人头滚满山坡。山坡的树木四向倒伏，林中的老鸹尖叫着轰然飞起，一群持枪的人纷纷躲闪后退。
二十三条人命撂在了雪山，两把刀掷在血污中，刀刃崩裂如锯齿。
杀人归来，海鱼儿被任命为排长。固副司令给他送来一个女人，海鱼儿谢绝了。
海鱼儿投了固士珍的消息很快传到苦胆湾，有人就叫孙校长离乡躲避，马皮干就在民团总部里喊叫着要子弹要炸弹，护校队又在后沟里练习打靶了。
此时，孙老者家，正发生着一场生离死别———
孙校长决定把琴送回洛南县洛惠沟的娘家。麻春芳派了两匹骡子，琴的衣物行李都上了驮子。跟虎不许带走，跟虎留给忍来抚养，昨夜里跟虎第一次离娘睡觉，呜呜哇哇地哭了整整一夜。
琴没有哭，她整夜都在梳妆打扮，整夜都在照着她的小圆镜。饶也没有睡觉，她整夜都竖着耳朵在听动静，黎明时分，她猛然听到琴的卧房里扑通一声响，鞋也来不及穿就向那边跑。
琴倒在地上，头上流着血。饶抱起她，用粗布帕子包她的头。一条绳子悬在梁上，绳扣断了，琴的上吊没有成功。琴没有哭，也没有眼泪，只痴愣愣地照着她的小圆镜。这小圆镜是老四当了团长之后给她买的，给她在龙驹寨买的，是汉口上来的水银镜。
琴不哭，饶却把她自己哭得披头散发。临近了年关，团圆的人家正忙着上碾磨，做豆腐，淘萝卜，吊挂面，孙家人却第一次不准备过年了。饶和忍带着娃各自回娘家，孙校长到朋友家去躲避，老三去陈八卦的油坊里抡槌，老院子新院子就孙老者一人留守，饭有高卷腊娥她们给送……
老屋里，孙老者在老圈椅里僵坐着，手里的水烟锅不冒烟了，媒纸已经燃尽。琴跪在地上，无声地哽咽着，头磕了一个又一个。忍来拉她，拉不起，忍的哭声就止不住，呜儿呜儿地比树梢上的北风尖。屋外边是谁抱着跟虎，娃哭得直打气嗝儿。骡子等不及了，在院里嘶昂昂地高叫。
琴说话了，是哭一句说一句：“大大呀，不孝顺的琴，老四活着，我是你的儿媳妇，老四不在了，我是你的女。我是不想离开这个家呀，我又怕给你老人家带灾。跟虎是我的心头肉呀，没了老四我就靠娃活呀，我实在不想离开娃，娃是老四的独根根啊……”
州河滩（14）
后檐墙上，林林总总的屋漏痕仿佛倒挂的冰柱，“孙氏历代祖宗大人神主”的牌位掩在尘灰中，“满庭兰桂是春光，继世衣冠皆祖德”的堂联在烟熏水印中苍黑老朽。孙老者的水火棍日见残破，密缠着的细麻绳箍不住端头的炸裂。院里的老椿树叶柄脱落，硬折茬的枝枝杈杈呈铁质的冰冷，斗大的葫芦豹窝坠弯了一个树股，蜂也要过年了，工蜂兵蜂都在窠里忙着整理吃喝……
麻春芳的两个挎娃子刚托着琴上了骡子，饶就赶来锐声高喊叫人下来。琴下来了，饶说：“大大不叫你走了，咱一家人吃糠咽菜，死活在一起。”妯娌俩又是抱头痛哭。忍抹着泪水跑过来，把跟虎还给琴，跟虎一头扎到他妈怀里贪婪地吃奶。妯娌三人相依相扶着朝大大屋里去，见不得人的事从来没有发生过。
固士珍在漫川关杀了二十三人的事在州川传开，一些到山阳县打贩挑的人家就日夜惶惶不安，人托人去向骨头皂打听。骨头皂捎来回话说：二十三人中有八个是苦胆湾的，遗体已经“浮雀”着埋在一个叫“三棵松”的地方，是一个做生漆生意的叫海鱼儿的乡党出钱收的尸。
八户人家的春节是在哭声连天纸笆盈门中度过的。满苦胆湾的人家，过年没有耍社火，没有敲锣鼓，甚至没有放鞭炮的唱花鼓的。治丧的人家，年饭年菜都由村里各家轮流包管，满村纸幡飘飞，讨饭的叫花子到了村口也绕道而行。过了年，搬尸的信儿来了，关口上过一个尸首交五块银元。
孙家终于没有散伙。腊月二十八，三个儿媳妇合伙儿给大大梳头，虮子刮得干干净净，小辫子编得顺顺溜溜。虽然没有像往年那样大张旗鼓地扫七灰，可锅盆碗盏门窗柜板都还擦得干干净净。团圆过年是麻春芳定的主意，陈八卦拿的钱。年虽然过得凄清，毕竟一家老少都浑全。
过了年，麻春芳说加强民团还是正经主意，费用上还是各村摊派，枪械都要上油擦洗，弹药上有他支持。孙校长答应要加强训练民团，可他还是花了很多时间到外边延聘教师寻求经费，花了很多时间给求他看病的人诊脉开处方。
初八早上，校董会的几个人和孙校长商量�