甘棠疯狂地吼道：“我永不认命，你……”
蒙面人伸指连点，甘棠砰然栽了下去。
他心中明白，但口不能言，身不能动，他想不通谁会派人要他的命，这些年来，他东飘西荡，希望能访到名师，习成绝艺，由于身手平庸，所以也没有与人结怨……
蒙面人阴狠地又道：“小子，这只能说是你命该如此，死后别怨我，现在我把你吊在路旁树上，自然有好心人替你收尸，人们会为你惋惜，好端端一个青年，何事想不开自缢道旁！”
一面说，一面取出一根麻绳，打了一个活结，套上甘棠的颈子。
甘棠神志仍清，苦于开不了口，又无法动弹，眼睁睁地看蒙面人玩这惨绝人寰的把戏，这不是偶然，是预定的毒谋，他有一种死不瞑目之感。
死，在一个真正的男子汉心中，并不可怕，可怕的是死不得其所。死，并不如一般想象的痛苦，痛苦的是眼睁睁看着使命被毁灭而无法反抗。
蒙面人抓起甘棠，朝着道旁的横枝上一挂。
这种杀人手法不但卑鄙而且残酷，任何人都会以为他是自寻短见。
任何一个高手，可以自断心脉，自戮死穴，或自碎天灵以求解脱，但像甘棠这种平凡之辈，江湖中碌碌无名，不会有人怀疑这是谋杀。
甘棠虽有极好的内功基础，但穴道被制，与普通人并无二致，首先是一种闷塞与窒息，继之血脉停滞，胸张欲裂，那种痛楚，非笔墨所能形容，但更甚的是至死不知死因，这比有形的痛楚更深百倍。
痛楚升到了一个极限，便自然消失，剩下的是一种虚飘的感觉，然后意识由模糊而丧失，百骸齐散，瞠目结舌。
甘棠连挣扎的余地都没有便结束了生命。
蒙面人伸手摸了摸甘棠的脉息，证明真的死了，才倏然飘过。
甘棠知觉恢复，发觉自己躺在一片冷硬的岩石之上，四肢百骸，像是完全不属于自己，睁眼一片漆黑，但可看到闪烁的星星。
他第一个意念是：我是死了还是活着？
心念甫动，忽感数处要穴被重手点中，登时逆血返窜，全身虫行蚁咬，宛若被撕裂了似的，惨嚎声中，翻下了岩石，失去了知觉。
不知过了多少时候，他再度苏醒，手足方一动弹，要穴之上又被点了数指，气血又开始逆行反窜，极度的痛苦，使他连思索的余地都没有，身躯翻腾扭动，似乎是顺着山坡往下滚，不久，又告昏死过去。
如此周而复始，死死活活。
只要神志一苏，立时又被同一诡异手法点上穴道。
他连下手者的影子都没有看到。
这种痛苦，已超越了一个血肉之躯所能承受的极限。
除了剧痛之外，脑海中已没有任何意念存在。
醒过来，又昏过去。
从山顶上一直翻滚到山脚。
衣衫尽碎，体无完肤。
最后，他连翻滚的力量都没有了，穴道被点，只一震便昏死过去。
失去知觉的人，无论多么长的时间，在他只不过是一瞬。
他又醒了，身上全无痛楚之感，明灯照眼，他发觉自己躺在一间陈设极其豪华的房间里，锦帐绣装，床头一个精巧的兽鼎，喷着如兰似麝的香烟。
这一境地，令他迷惑，惊奇。
如果是一个离奇而可怕的梦境，这梦还没有醒。
如果这是死后的遭遇，那简直不可思议。
他无法确定自己是生是死，从离开“玉牒堡”之后，一连串的事故，使他惊怖而困惑，是真？是幻？
人影晃动之中，一个白衣少女，俏生生地出现床前。
甘棠一骨碌坐起身来。
“相公醒了！”
声音娇脆悦耳，但有一种冷冰冰的感觉。
甘棠揉了揉眼睛，眼前的少女并未消失，证明不是幻觉，把手指往嘴里一咬，痛，这当然不是梦，不由脱口道：“我是死是活？”
白衣少女冷冷地道：“死了，又活了！”
“这，什么意思？”
“相公死了一次，但又活了！”
“这是什么地方？”
“地下！”
甘棠毛骨惊然，栗声道：“是阴间？”
“人间地下，地下人间。”
“在下不懂。”
“婢子白薇，请相公沐浴更衣，太夫人召见！”
甘棠一跃下床，惑然道：“太夫人？”
“是的！”
“谁是太夫人？”
“相公不久就可明白！”
甘棠满心云雾，仍不敢确定眼前是真是幻，可怕的经历，又萦回脑际，“玉牒堡”退婚，被蒙面人狙杀，被神秘人不停点穴折磨，想起来余悸犹在，想不到糊里糊涂的会到了这神秘的地方。
心念之中，不由脱口问道：“白姑娘……”
“不敢当如此称呼，请直接叫婢子名字！”
“这……在下不知如何到这里来的？”
“婢子不敢饶舌，请相公立刻沐浴更衣！”
甘棠愕然了片刻，无可奈何地颔首，心想，见了什么太夫人时，当可揭晓。
沐浴梳洗之后，换上了书生服饰，里外焕然一新，他人本俊逸，登时如变了另外一个人，精神朗玉，那婢女白薇不由看直了眼。
甘棠被看得有些赧然，讪讪地道：“请带路！”
“哦！”
白薇这才惊觉，粉腮也是一红，道：“相公经这七日调养，与来时判若两人！”
甘棠一震道：“什么，我已在床上躺了七天？”
“是的！”
“令人难信……”
“请随婢子来！”
出了房门，但见曲槛回柱，雕梁画栋，一排排的宫灯，照耀得如同白昼，但却静悄悄地不见个人影。
甘棠愈来愈觉迷惘，这到底是什么所在，难道真的是王侯宫阙？
顾盼之间，来在一间大厅之前，十二名劲装少女，分两排站在厅门之外。
白薇在阶下停步，高声道：“婢子白薇回令！”
厅内传出一个少女的声音道：“带人晋见！”
白薇向甘棠作了一个“请”的姿势，然后径直入厅，朝上方福了一福，退了开去。
甘棠带着惊奇而忐忑的心情，举步入厅，抬头一看，居中一张公案，案后坐着一个珠环翠绕的中年华贵妇人，四个少女环立身后，衣分白红紫绿四色，刚才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但却冷若冰霜。
盛装中年美妇一派雍容尊贵之气，面挂着一抹春花也似的笑容。
甘棠心中大惑不解，难道这就是婢女白薇口中的太夫人？对方年纪并不大呀！
当下长身一揖，道：“武林末学参见前辈……”
贵妇身后的红衣少女突然开口道：“该称太夫人！”
甘棠一怔神，改口道：“参见太夫人！”
“免礼，赐坐！”
排在最末的绿衣少女，立即移过来一个锦墩，甘棠道了声“谢坐”，缓缓坐下身形，贵妇人双目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一个哆嗦。
贵妇人收敛了目光，面色一肃，如罩上一层寒霜，沉缓地道：“你叫甘棠是吗？”
甘棠大吃一惊，对方何由知道自己的名字，只好点头道：“是的！”
“出身何门？”
“无门无派，江湖浪子！”
“家世？”
“父母双亡，孤孑一身。”
“你言不由衷吧？”
甘棠又是一震，硬起头皮道：“在下仅能如此奉告。”
贵妇人沉吟了片刻，又道：“你可知老身是谁？”
“这……在下无缘拜识！”
“老身先夫便是‘天绝门’第三代掌门，此地是‘天绝地宫’！”
“哦！”
甘棠几乎惊得跳起来，他曾听人谈起“天绝门”这名称，据武林传言，“天绝”武功自成一家，行事诡秘，但已数十年不见踪江湖，想不到自己会来到这不为武林人所知的神秘境域，心中顿时惊惶不安起来。
贵妇人又接声道：“本门祖师因巧获上古秘复‘天绝奇书’而创立‘天绝门’，五十年前，传到先夫，是为第三代！”
甘棠暗吃一惊，照此说来她该是古稀以上的人了，但看上去还徐娘半老呀！
贵妇人顿了一顿，又道：“三十年前，我子接掌第四代！”
说完，面上飘过一抹痛苦之色。
甘棠心念疾转，怪不得她被尊为太夫人，原来她是掌门人之母，但她为什么要告诉自己这些秘密呢？心中虽奇，却不好询问，只好唯唯应：“是！”
贵妇人目露湛然之光，一字一句地道：“你是本门第五代掌门候选人！”
甘棠心头狂震，陡地站起身来，张口结舌好半晌才进出一句话道：“晚辈是掌门候选人？”
“一点不错。”
“这……”
“你坐下，老身话未说完！”
甘棠震惊莫名地坐回原位。
贵妇人接下去道：“三四两代掌门，在三十年前同遭不幸，所以本门断绝了江湖……”
“哦！”
“根据首代创派祖师所立的规矩，如本门无人接续时，可以在江湖中物色人选，以充任掌门……”
这真是闻所未闻的奇事，甘棠由震惊而变为好奇，静静地听下去。
“但这人选的物色，有严格的条件，所以三十年来一直没有碰上合适的对象。”
“哦！”
“天助本门，你，完全符合那些条件……”
“晚辈完全符合条件？”
“不错！”
“请问是哪些条件？”
“第一，必须资禀奇佳。第二，必须是未经琢磨的璞玉。第三，无门无派的孤子。第四，童子之身。第五，必须死后还阳……”
甘棠票声道：“死后还阳？”
贵妇人螓首一点，道：“不错，就是刚死而未僵的人。”
甘棠顿时思及自己被蒙面人狙杀的原因，蒙面人曾说过是奉令杀人，对方为了这第五个条件，不惜杀害无事之人，这种手段残狠无稽，证明“天绝门”是异端邪派，当下恨火倏升，愤然道：“还有其他的条件没有？”
“没有了，以上五个条件，都是可遇而不可求的，否则不会一耽三十年。”
“应该还增加一个条件！”
“噫！你说说看？”
“当事人是否心甘情愿！”
“什么？你不愿意？”
“正是如此！”
“为什么？”
“贵派的作为残忍而邪恶！”
贵妇人粉腮倏变，红、白、紫、绿四等婢女花容失色。
“甘棠，你说话该有分寸！”
“晚辈就事而论！”
“你给老身解释明白！”
“贵派为了适应第五个条件，不惜杀人……”
“住口，你信口胡言。”
甘棠明知已落虎口，不从便是死，但决不甘心屈身魔道，毫无惧色地道：“请问晚辈怎会死后还阳？”
贵妇眉头一蹩，容色稍零道：“你误会了！”
“这是误会？”
“不错，试想，老身如果以这种手段物色人选，何必迟到三十年后的今日，况且本门祖师所立的这些规矩，含有一个缘字在内，全讲求际遇巧合，岂能故意杀人，本门不敢自诩名门正派，但也非邪门异端！”
“哪晚辈遭遇狙袭，该作何解释？”
“也许是你仇家所为！”
“晚辈自问未结怨于人。”
“老身以人格担保，替你查出下手之人！”
“如此说来，晚辈的性命是贵门下所救的了？”
“可以这么说！”
“晚辈敬告失言之罪，并谢救命之恩！”
说着起身深深一礼。
“不必，至于被救之后，你所受点穴之苦，却是本门所为！”
甘棠大惑不解地道：“那又为什么？”
“与第五个条件有关！”
“愿闻其详！”
“因为本门武功，不同于一般武学常轨，另有蹊径，所以第五个条件的目的，是取一个人在生机停顿以后，另以奇术还以生机，但气血运行的方式，业已完全改变，你现在不妨试试看！”
甘棠依言一提气，登时气血反窜逆行，剧痛攻心，与七日前在山坡上的情形一般无二，忙不迭地散去真力，但已出了一身冷汗。
这种气血反常运行的情况，使甘棠内心升起了一股莫名的愤慨，如此一来，他已无法修习其他的武功，而非从“天绝门”不可，这对一个自尊心很强的人来说，是无法忍受的屈辱，虽然在表面上他有人穷志短的表现，但潜意识里，他的性格是相当刚傲的，当下冷冷道：“晚辈虽受贵门救命大恩，但也被毁去一生。”
贵妇人诚挚地道：“老身只是着重这一个‘缘’字，与本门的接续，如果你执意不从，仍可使你回复原来之身，决不勉强！”
这一说，甘棠反而软化了，他念及自己漂泊江湖，一事无成，血仇在身，无法言报，要练成超人身手，何处去寻明师呢？况且，救命之恩是无法否定的，如说际遇，这也可算是奇遇中的奇遇了！
贵妇人沉凝十分的又道：“甘棠，从与不从，在你一句话，如果不愿意，老身立刻派人送你出宫。”
甘棠心中在细细咀嚼着那个“缘”字，踌躇再三，毅然颔首道：“晚辈应命！”
贵妇人登时面泛喜色，欣然道：“好！老身为本门庆幸，也感谢祖师在天之灵。孩子，你说你父母双亡，孤孑一身，对吗？”
“是的！”
“老身
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