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这是曹操这位未来的枭雄，第一次面对真实的战争。
东汉朝廷随即以此功封皇甫嵩为都乡侯。而朱却因与宦官有隙，未得封赏。
皇甫嵩、朱乘胜进攻汝南、陈等地的黄巾余部，在阳翟再次击败波才，在西华击败彭脱，其余黄巾余部或投降，或散去，颍川、汝南、陈等三郡都被平定。
皇甫嵩归功于朱，并替他上书求赏，朝廷遂进封朱为西乡侯，迁镇贼中郎将，以皇甫嵩军进讨东郡黄巾，朱军进讨南阳黄巾。八月，皇甫嵩军在仓亭一战中击败黄巾军卜已部，生擒卜已，斩首七千余人，随即奉诏北上驰援冀州战场。
这时，冀州战场上战事并不顺利，东汉王朝虽先后派遣北中郎将卢植、东中郎将董卓指挥这一战场，但没有取得突破性的进展，双方处于僵持中。因此，当皇甫嵩军平定颍川、东郡的黄巾军后，东汉王朝立即将这支主力部队调往冀州，以期打破冀州战场上的僵持局面。
冀州黄巾由张角兄弟亲自统率，有二十万之众，是黄巾军中最为强大的战略性力量。卢植进入冀州后，与张角军连续交战多次，斩首万余人，双方僵持于广宗一带。卢植虽然没有取得决定性的胜利，但牢牢牵制住了这支强大的黄巾军，为其他战场的胜利赢得了时间。
然而以皇甫嵩在颍川的辉煌胜利为参照，东汉王朝仍对卢植不满意，派遣小黄门左丰前往冀州前线视察战况。左右劝卢植贿赂左丰，卢植不肯，于是左丰回朝后，向皇帝说坏话，称张角军易破，只是卢植不肯尽心。朝廷听信了左丰的一面之词，将卢植用囚车征送京师，另派东中郎将陇西董卓替代他指挥冀州战场。然而董卓也好不到哪里去，他随即在下曲阳之战中失利，并因此获罪——不过这次小败仗似乎并没影响到他的政治前途。
这年十月，皇甫嵩率军进入冀州巨鹿郡，与人公将军张梁部对峙于广宗。此时张角已经病死，其部队由他的弟弟张梁率领，这支部队人数众多，精锐勇猛，皇甫嵩力战无功，随即闭门拒战。张梁军多是临时招集起来的老百姓，缺乏与正规军对阵的经验，见皇甫嵩闭门拒战，逐渐松懈下来。
皇甫嵩在夜间组织好部队，于黎明时分驰突张梁军阵地，双方激战到晡时，张梁军支撑不住，大败。汉军阵斩张梁，击杀黄巾军三万余人，另有五万余人被挤入河中淹死，将士家属全部被汉军俘虏，辎重车辆被焚烧三万余辆。汉军破开张角的棺材，将尸体斩首送往洛阳示众。
广宗之战后，皇甫嵩又联合汉军巨鹿太守郭典进攻下曲阳的张宝军，斩杀张宝，俘杀黄巾军十余万人，将战死者的头颅堆积成塔，筑“京观”于下曲阳城南。
皇甫嵩因在平定黄巾军的战事中立下赫赫功劳，被东汉王朝任命为左将军，领冀州牧，加封为槐里侯，食邑八千户。皇甫嵩是个有见识的官僚，他在冀州牧任上，以民不聊生，请朝廷用冀州一年的田租赈济灾民，缓和了社会矛盾，颇得老百姓爱戴。时冀州歌谣唱到：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”当时，皇甫嵩威震天下。
黄巾起义，敲响了东汉王朝的丧钟，然而统治者们并没有因此而觉悟。
当时海内虚困，而朝政日乱，有识之士纷纷自谋前途，原信都令阎忠游说皇甫嵩道：“难得而易失者，时也；时至不旋踵者，机也。故圣人顺时以动，智者因机以发。今将军遭难得之运，蹈易骇之机，而践运不抚，临机不发，将何以保大名乎？”如今天下大乱，时机难得，皇甫将军您在刀刃上游走，总得有个打算吧？
皇甫嵩：“啊，您说啥？俺不明白……”
阎忠：“天道无亲，百姓与能。今将军受钺于暮春，收功于末冬。兵动若神，谋不再计，摧强易于折枯，消坚甚于汤雪，旬月之间，神兵电扫，封尸刻石，南向以报，威名镇本朝，风声驰海外，虽汤、武之举，未有高将军者也。今身建不赏之功，体兼高人之德，而北面庸主，何以求安乎？”你皇甫将军威震天下，人心拥戴，然而朝廷昏暗，你立此不赏之功，很是危险啊！
皇甫嵩：“俺成天为国事操心，忠心耿耿，有啥危险的？”
阎忠：“那么，俺不妨说得更明白一点……不过你得先保证不出卖俺……想当年，韩信因为刘邦“解衣衣我，推食食我”，而不忍心背叛他，拒绝了蒯通劝他乘刘项对峙之机自立为王，放弃了三分天下的好时机，最后利剑已揣其喉时才后悔不迭。今天你皇甫将军威权重于当年的韩信，而当今皇帝的权势却远不及当年的刘项，正是独树一帜，夺取天下的好时机，可千万不能学韩信啊！”
所以，你应该“崇恩以绥先附，振武以临后服，征冀方之士，动七州之众，羽檄先驰于前，大军响振于后，蹈流漳河，饮马孟津，诛阉官之罪，除群怨之积”。
如此，“虽童儿可使奋拳以致力，女子可使褰裳以用命，况厉熊罴之卒，固迅风之士哉！功业已就，天下已顺，然后请呼上帝，示以天命，混齐六合，南面称制，移宝器于将兴，推亡汉于已坠，实神机之至会，风发之良时也。”
否则，“夫既朽不雕，衰世之朝难佐。若欲辅难佐之朝，雕朽败之木，是犹逆坂走丸，迎流纵掉，岂云易哉？且今竖宦群居，同恶如市，上命不行，权归近习，昏主之下，难以久居，不赏之功，谗人侧目，如不早图，后悔无及。”
简而言之，东汉王朝已经腐朽不堪，难以尽忠辅佐了。如今万事俱备，你皇甫将军应该趁势造反，推翻东汉王朝，取而代之。如果放弃了这个机会，今后是要后悔的！
皇甫嵩吐吐舌头，原来你是要说这个啊！其实俺扫平黄巾，也不是有多大能耐，只是对方实在太差劲而已。俺是个比较传统的人，虽然做出了些成绩，但凭这点成绩就翘尾巴，想要造反，俺觉得还是太轻率了。即便像你说的那样，得罪了朝中的宦官，要被陷害，充其量不过是罢官闲居，就算被害死了也是有好名声的，造反的事儿，俺可是不敢与闻了。
阎忠看他是个榆木疙瘩，实在不开窍，没准还会去检举揭发呢，所以回头就逃走了。他像一颗流星似的从历史的天空中划过，只留下这段精彩的说辞。
次年，边章、韩遂作乱于陇右，这年春天，朝廷遣皇甫嵩镇守长安。
却说皇甫将军先前在冀州讨伐张角时，曾路过邺城，见中常侍赵忠家的房子规格逾制——处级干部居然享受了部级干部的待遇——很看不顺眼，送捷报时顺便就告到朝廷，把人家房子给没收了。另外，张让曾找皇甫嵩要五千万钱作活动经费，他也没给。
他也不想想张让、赵忠是什么人——汉灵帝经常念叨的就是“张常侍是我父，赵常侍是我母”啊！当时他在冀州和张角对阵，朝廷正倚重他，宦官还不大敢生事儿。现在调到长安去了，宦官们就开始报复了。这两个太监向皇帝打小报告，说皇甫嵩连战无功，空耗军费，应该处分。
到了秋天，朝廷把皇甫将军征还京师，原来的封邑八千户，硬生生地扣除了六千户，左将军的印绶也给收回了，待遇又和平冀州黄巾以前一样。
在这一年不到的时间里，对皇甫嵩来说，功名确实有如梦幻。
汉魏之间的人对皇甫嵩的评价是很高的。魏太尉华歆称：“时人说皇甫嵩之不伐，汝豫之战，归功朱，张角之捷，本之于卢植，收名敛策，而己不有焉。盖功名者，世之所甚重也。诚能不争天下之所甚重，则怨祸不深矣。”
四、南阳之战
在皇甫嵩北上冀州的同时，朱也南下南阳讨伐南阳黄巾军。
南阳黄巾军有数万人，其领袖人物是被称为“神上使”的张曼成。中平元年三月间，张曼成率起事的“太平道”教众攻占了南阳郡治所宛城，斩杀了郡守褚贡。然而这支黄巾军并无大志，攻占宛之后坐守孤城一百多天，既不支持近在咫尺的颍川黄巾军波才、彭脱等部，也不积极向四周发展，就这么发愣了一百多天。到六月，缓过气来的东汉王朝发动反攻，南阳太守秦颉率军进攻宛城黄巾军，击杀了张曼成。黄巾余部拥立赵弘为统帅，虽发展到十余万人，但仍仅仅局促于宛城一地，无所作为。朱会同荆州刺史徐等部共一万八千余人，包围宛城，因双方兵力悬殊，从六月攻到八月，一直攻不下来。
朝廷里有人参劾朱，准备换人，多亏司空张温上奏章保他，称：“昔秦用白起，燕用乐毅，皆旷年历载，乃能克敌。”认为他用兵已见成效，临阵换将是兵家大忌，建议继续观察一下。朱在朝廷的催促下，奋力攻城，击杀了赵弘。黄巾军又推举韩忠为首领，继续占据宛城抵抗汉军。
朱在宛城外建立营垒，起土山以临城中，观察动静。汉军虚张声势鸣鼓攻宛城西南，朱自率主力五千人悄悄运动到城东北。黄巾军缺乏军事常识，大部队都集中到西南准备迎击汉军，而东北防守出现了空隙，朱乘虚而入，攻破宛城大城。
韩忠见大城已破，只得率残部退守小城，并向汉军求降。汉军司马张超、荆州刺史徐、南阳太守秦颉等人都同意接受投降，但主将朱认为黄巾军起于内部叛乱，不同于外敌。如果接受投降，就等于纵容了叛乱分子有利就造反，不利也可以投降保命的侥幸思想，必将造成更多的新叛乱，因此拒绝了韩忠的投降。
据守小城的黄巾军见投降无路，只得拼死守城。朱见黄巾军死守不下，遂撤围不攻。韩忠见汉军撤围，率军突出城外准备转移，黄巾军一出城就遭到汉军围攻，被斩首万余人，韩忠本人也被南阳太守秦颉所杀。其余黄巾军见无法突围，又退回城中，推孙夏为首领。
汉军急攻，未来将闻名天下的猛将，现在的小军官司马孙坚，率众先登，攻克城池。孙夏率部溃围而走，汉军追至西鄂精山，又一次大破黄巾军，斩首万余级。
孙坚，字文台，吴郡富春人。十七岁时，其父带他乘船前往钱塘，路遇海盗胡玉等打劫商旅，在岸上分赃。行船恐惧，皆不敢进。孙坚对父亲道“此贼可击，请讨之！”其父大吃一惊，这是你干得了的吗？小孩子家，瞎闹腾什么！见父亲不允，孙坚自行提刀上岸，大呼小叫，东西指麾，盗贼们大吃一惊，以为官军大队来了，纷纷逃散。孙坚追击，斩杀一人。从此，这个十七岁的少年便声名大显。后又自幕精勇千人，随官军讨平自称“阳明皇帝”的会稽妖贼许昌父子，以勇猛闻名，随即被朝廷授官盐渎丞，进入仕途。此次“黄巾起义”，朱慧眼识人，力请以孙坚为佐军司马，他果然立下赫赫战功。
至此，几支最主要的黄巾军，都被一一扑灭了。为了纪念讨平黄巾的赫赫武功，汉灵帝决定改元中平。
五、大耳贼的黄巾时代
黄巾之乱的意义，不仅在于其本身，更在于这次起义在历史上所掀起的滔天巨浪。
中国历史的天空中，因此而增添了许多灿烂的星光。
有那么一位大英雄，据说祖上很了不得，不过到他这一代，已经落魄得不行了。他爹死得早，虽说也曾举孝廉，做过官，不过只混到县令就去世了，没给他们孤儿寡母留下啥家产。
他们母子只能靠“贩履织席”过日子——所以后世有些大不敬的家伙说他是个卖草鞋的，其实这不够准确，因为他还兼卖草席呢！那些空有“四世三公”的家世，却被人贬为“冢中枯骨”的家伙，对此应该汗颜了。
他家东南篱上，有颗桑树高五丈余，远远望去，童童如车盖，据说是家出贵人之相。大英雄小时候，和其他小朋友胡闹，在树下做游戏，大言炎炎道：“吾必当乘此羽葆盖车！”被他叔父听见了，吓一大跳——那可是皇帝的专车啊！免不了敲打他一下，警告道：“汝勿妄语，灭吾门也！”
十五岁那年，他在同郡前辈卢植那里求学，有个同窗好友，叫做公孙瓒，出自辽东望族。他一生事业的起点，就是结识了这个同窗。然而这位大英雄，当时显然不是个读书的料，追求享乐，还颇有点玩物丧志——然而，年轻人，哪个没有荒唐过呢？
他长得有点畸形，手长过膝盖，耳朵也大得离谱——据说眼睛能看到自己的耳朵——所以后来被人送了个绰号“大耳贼”。
大耳贼年轻时，好结交豪杰，当地的恶少都愿意依附他，如嗓门奇大，一声喝断长坂桥下水的杀猪匠张飞。还有一些外地逃犯也跑去入伙，其中有一个山西人，后来混到汉寿亭侯。
说实话，把历史的纪录读来，总让人疑心他们是在道上混——说得小，是提着菜刀收保护费的，说得大，就是土匪了。那时候，他�