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一席刺耳的话出口，在场的人们都不满地低声议论起来，几位将军更是感到异常愤怒。
“先王当年在击败诺曼帝国军队，创建达尔兰地王国之后，一直致力于王国的发展，并做出了包括组建王国海军在内的诸多功绩，被世人传颂至今。”巴雷西国王淡然一笑，“承袭先王的恩德与教诲，达尔兰地王国的海军诟病得以彻底整肃，皇太子殿下不必过于挂怀此事。当然，我依然会非常乐于在合适的时间听到来自其他国家的任何友善建议。”
伊达尔斯看了看巴雷西平淡的蓝眼睛和周围的达尔兰地人不悦的神色，傲慢地抬了抬下巴，“请恕我冒犯，国王陛下，我只是不希望看到与巴赫王国的冲突在我们两个国家之间重演，那样我会感到非常遗憾——您知道，那场冲突的缘起就在于巴赫海军的玩忽职守。”
人们的议论声又抬高了一些，玛丽安娜和托帝公爵也走了过来，舞会的氛围一时间变得紧张起来。
“我并不认为您的话是一种威胁，皇太子殿下，”贝拉尔亲王神情严肃地说道，“不过它听上去确实很容易让人产生那样的误解。”
“那当然不是威胁，亲王殿下。”伊达尔斯微微牵动了一下嘴角，“况且，我们也不过是希望为巴赫王国提供适当的帮助而已。”
“您把侵占一个国家称为‘提供适当的帮助’吗，皇太子殿下？”田园忍不住大声说道，“我还是第一次听到这样新颖的说法！”
“我想提醒您审慎使用‘侵占’这个蛮横的词语，公主殿下，失忆看上去的确令您忘记了许多东西。”伊达尔斯用犀利的目光看着田园，“我们的商船屡次三番在巴赫王国的海域上遭到洗劫，但巴赫海军却全无作为！我的父皇曾经试图跟巴赫国王进行交涉，但那个骄傲的王族似乎并不愿意把诺曼人的生命和财产放在心上。进驻巴赫首府的诺曼军人不但是为了维护帝国的尊严，同时也是为了帮助那个国家学会如何更好地处理两个国家之间的关系，保护好自己的百姓。”
“皇太子殿下，”一个三十多岁的贵族青年突然从人群里走了出来，“我想问问一个四处烧杀劫掠的军队怎么去‘维护帝国的尊严’？又怎么帮助巴赫王国‘学会如何更好地处理两个国家之间的关系，保护好自己的百姓’？”
人们的目光一下子都聚集在他的身上，伊达尔斯陡然变了脸色，国王微微皱了皱眉毛。
“法约尔……”另一名年长的贵族急忙走上前来拉了拉他的胳膊。
“他是谁，哈格里弗斯伯爵？”玛丽安娜王太后厉声问道。
“是……是我城堡里的一名骑士，太后陛下。”年长的贵族吞吞吐吐地说道，“请原谅他的放肆，陛下，他是第一次参加这样重要的活动……”
“您是在质问我吗，骑士先生？！”伊达尔斯生硬地打断了哈格里弗斯伯爵，怒气冲冲地瞪视着被伯爵称为法约尔的骑士。
“不敢，皇太子殿下。”法约尔迎视着伊达尔斯的目光，“但是一年前，我和我的家人恰好身在巴赫王国，我们亲身经历了那场血腥的浩劫。我的父母、我的姐姐以及我的妻子和两个孩子都被您的军队杀死了，而且，我的姐姐……我的姐姐在死之前还受到了那些男人的奸污！因此，伊达尔斯皇太子殿下，我完全无法理解您刚才所说的那些话！”
人群一阵骚动。
“您是在肆意诬蔑诺曼帝国的军人，先生，也是对我本人以及我的父皇莫大的侮辱！”伊达尔斯恼羞成怒，“究竟是谁让您胆敢站在我的面前说出这些骇人听闻的言辞，是您的主人还是您的国王？！”
“皇太子殿下！”贝拉尔怒气冲冲地向前跨了一步。
“是我的眼睛和我的心，皇太子殿下！”法约尔大声说道，情绪显得异常激动，“我，亲身经历了那场骇人听闻的屠杀！”
“谁能证明，先生？！请他站出来！”
“我是一名骑士，皇太子殿下，骑士是不会说谎的！”
“一个骑士应该具有谦逊的美德，而您却在达尔兰地的贵宾、诺曼帝国的皇储面前肆意咆哮，您还自称是一名骑士吗？！”
“请恕我冒犯……”
“够了，先生！”玛丽安娜厉声打断了倔强的法约尔，“这简直是太失礼了，哈格里弗斯伯爵！请您带着您的骑士马上离开梵卡露斯宫！”
“是，太后陛下。万分惶恐，陛下。”哈格里弗斯伯爵面如土色地应道。
“等等！”伊达尔斯扬声说道，“太后陛下，我怀着一颗尊敬和友善的心来到达尔兰地，却在第一天就受到如此严重的羞辱，这让我感到异常震惊，也完全无法容忍！”
“那么，尊贵的皇太子殿下，”田园愤怒地说道，“您想怎么样呢？！”
“我希望国王陛下立即下令处决这位胆大妄为的先生！”
“什么？！”田园瞪大了眼睛，“这简直太荒唐了！”
“否则，”伊达尔斯转向巴雷西国王，“我只能连夜启程返回我的国家，并等候您的王国对此做出一个合理的解释，巴雷西国王陛下。”
议论声和抗议声一时间戛然而止，在场的人们都屏住呼吸看向国王。
“皇太子殿下，对于法约尔先生的冒犯，我感到非常抱歉。”年轻的国王平静而严肃地说道，“但是我并不认为在这样一个时间与场合发生流血事件是一种合适的选择。况且，我相信斩杀一名达尔兰地的骑士，或者进而影响两个国家长久以来建立起来的深厚友情都并非出自您的本意。我希望您能够暂时忘记这些不快，感受这个王国的热情与敬意。而法约尔先生，也一定会因为他的失礼受到应有的责罚。”
“这不仅仅是一种失礼，国王陛下。”伊达尔斯注视着巴雷西波澜不惊的蓝眼睛一字一句地说道。
“对于一名痛失亲人的骑士，也许您可以表现得更为宽容一些，皇太子殿下。”巴雷西迎视着伊达尔斯犀利的目光淡淡地说道。
“那是一个无耻的谎言，陛下。”伊达尔斯说道。
“法约尔先生是达尔兰地王国受封的骑士，皇太子殿下，而您在质疑他的品格。”巴雷西说道。
“您宁愿相信他，是不是？”
“就象您宁愿相信您的军人一样。”
短暂的沉默，人们象雕塑一样站在那里，舞会大厅中的空气仿佛完全凝固了一样。“那么，”伊达尔斯缓缓说道，“就让一场公平的骑士之战决定他的生死吧！我知道在我的到访期间将有幸观看一场比武大赛，但是，我一直认为一个国家骑士之间的拼杀难免缺乏刺激。在我的随行队伍里，有许多剑术卓越的勇士，也请您挑选三位勇猛的骑士，在比武大赛的当天为大家奉献一场精彩的较量。获胜的一方将享有法约尔先生的处置权，而另一方则不能持有任何异议。不知道国王陛下意下如何？”
“您确定要让两个国家的骑士进行比赛吗，皇太子殿下？”巴雷西扬了扬眉毛。
“除非达尔兰地派不出这样的勇士，国王陛下，我当然不相信是这样。”伊达尔斯掀动了一下嘴唇。
“既然您这么说，我当然非常乐于安排。”巴雷西神情肃穆地说道。
“很好。”伊达尔斯嘲弄似地向巴雷西欠了欠身，“让我们继续这场盛大的舞会吧！它是为我而举办的，不是吗？公主殿下，”他一边扬声说着一边转向田园，近乎霸道地伸出右手，“希望刚才的事情没有影响您的心情。”
田园怒火中烧地瞪着那个张狂的家伙，恨不得把鞋拖下来摔在他那张飞扬跋扈的臭脸上。
“请原谅，皇太子殿下，”巴雷西国王向前走了一步，“我想和我的妹妹共跳这一支舞曲。可以吗，公主？”他一边彬彬有礼地说着一边看向田园。
田园瞥了一眼皇太子，既而优雅地把手放进了巴雷西的掌心里。
“当然，国王陛下。”伊达尔斯阴着脸放下手臂，从牙缝里挤出了几个字来。
一曲优美的华尔兹飘散开来，人群纷纷向后退去，翩然起舞的国王与公主就如同两颗璀璨的钻石一般闪亮在舞会大厅的中央。
第三节 比武大赛之前篇
圣徽骑士是达尔兰地王国最为荣耀的骑士头衔，自达尔兰地斯王第二年始设立，旨在表彰在战争中表现出色的骑士。后来，随着《五国和约》的签订，战事基本平息，但历届君主仍将这一光荣的头衔保留下来。达尔兰地的第四代国王为了显示这一封号的尊贵与神圣，对圣徽骑士的授予进行了非常严格的规定。授剑仪式每年举办一次，候选人由德高望众的贵族和教会人士联合推荐，经王国大将军等朝廷重臣及红衣大主教共同遴选出72名品格高尚、武功高强的骑士，最终由国王亲自认定其中的36人。资格的认定与地位和财富完全无关，而且，如果国王认为找不出36个符合要求的人选，他也绝对不会刻意去凑齐这个名额。
受封者将在圣比阳大教堂接受洗礼，并由国王在梵卡露斯宫小御座厅授予嵌有半枚太阳型徽章的金色宝剑。几乎每一个骑士都梦想着有朝一日能够成为圣徽骑士，它代表的不仅仅是隆重的封赏，更代表了一种极为崇高的荣誉。
目前，达尔兰地王国共拥有千余名圣徽骑士，一些人是王族的近身侍卫，一些人是身披战袍的军人，也有一些人在其它郡市供职或旅居，但只要国王一声召唤，这些散落在各地的武者亦将成为独当一面的斗士或一支训练有素的特种部队，坚决地执行国王交付的任何命令。
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比武大赛的前夜，三十六名光荣的骑士完成了由法利亚红衣大主教亲自主持的洗礼，此刻正长久地跪拜在教堂正殿的梵天圣像之前。烛光照耀着神圣的殿堂，神像的光辉安详而纯净。许多人想起了他们曾经走过的那些浸泡在汗水和鲜血中的不平凡的日子，而明天，他们多年的努力将以一种最为荣耀的方式被承认。是的，当大殿中那数百盏白色的蜡烛熄灭的时候，他们将迎来一个辉煌的黎明！
此时的颂经堂里，三十六把金色的宝剑整齐地排放在一张铺着暗红色丝绒的长桌之上，祝祷的教士们已经退去。法利亚大主教若有所思地站在长桌前，宝剑的锋芒燃烧着他内心深处一种强烈的欲望，在他炯炯的目光里，那些利器是不是获得了神的赐福与监督似乎并不重要，重要的是，谁将是这些利器的真正主人。
这时，阿里斯托芬主教带领着一些教士走了进来。“大主教大人，”阿里斯托芬对法利亚鞠了一躬，“祝祷已经完毕，现在我们是否可以将圣徽宝剑送往梵卡露斯宫了呢？”
一抹阴云笼罩了法利亚浅灰色的眼眸。他沉默了片刻，然后缓缓转过身，目光变得向往常一样平静宽和。“是的。”他点点头，“请送过去吧。”
阿里斯托芬欠了欠身，身后的教士们鱼贯走上前去。法利亚一直站在旁边，直到看着那些托着宝剑的黑色身影走出了颂经堂的大门。那些利器的真正主人不是正在梵天圣像前参拜的武者，而是即将主持授剑仪式的那个年轻的国王。他不仅仅是所有圣徽骑士的主宰，也是贵族、军队、平民甚至于达尔兰地教会的真正主宰。而他，想要得到这种权力。当我的目标实现之后，将没有人再能够把圣徽宝剑从我的眼前拿走，他眯起眼睛，当然，如果那个时候还有圣徽骑士这个头衔的话。
“大主教大人。”一个低沉的声音打断了法利亚的思绪，皮埃尔兰伯特出现在颂经堂门口。
“什么事？”法利亚将目光转向兰伯特。
“乔治来了，大人。”兰伯特回答道。
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梵卡露斯宫太后和公爵的寝宫里，玛丽安娜独自站在窗边，面色凝重地注视着沉沉的黑夜。即将在明天举行的比武大赛这两天来一直象沉石一般压在她的心头，她不知道自己到底应该期待一个怎样的结果。
托帝公爵走了进来。“你在想什么，玛丽安娜？”看到妻子依然一动不动地站在那里，公爵不由走上前去。
“哦，奥威尔。”玛丽安娜似乎才发现自己的丈夫，“授剑仪式已经准备妥当了吗？”
“看上去一切都令人满意。”公爵说道，“圣徽宝剑很快将送至王宫，贝拉尔会特别关照这件事情的。”
“国王在做些什么？”玛丽安娜看着不远处亮着灯火的国王办公室问道。
“跟罗文将军和特里将军在一起。”托帝公爵说，“我想应该在讨论海军的事情。”
“海军的事情为什么不能推迟一段时间再说呢？”太后喃喃自语道，“比武大赛明天就要开始了。”
“我知道你很担心明天的那场比赛，玛丽安娜，”托帝公爵拍了拍妻子的手说道，“不过你应该相信，巴雷西一定会处理好的。”
“那将是一个艰难的选择，奥威尔。”太后忧心忡忡地说道，“那比城此时正是骑士云集的时候，但是，赢取胜利并不见得是最好的结果。”
“你更倾向于输掉那场比赛吗？”托帝公爵微微皱了皱眉头，